KRISTAN
HIGGINS

Confidences
au bord de l'eau

Traduit de l'américain
par Sophie Dalle

HIGGINS KRISTAN

Confidences au bord de l'eau

Maison d'édition : J'ai lu

Traduit de l'américain par Sophie Dalle

© Kristan Higgins, 2012
Pour la traduction française : © Éditions J'ai lu, 2014

Dépôt légal : Juillet 2014

ISBN numérique : 9782290081976

ISBN du pdf web : 9782290081983

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290079201

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l'éditeur :
Parker Welles apprend avec stupéfaction que son père a tout simplement dilapidé la fortune familiale ! Elle n'a d'autre choix que de quitter l'immense résidence qu'elle occupait seule avec son fils Nicky.
Elle se réfugie dans la bicoque délabrée qu'elle possède encore dans le Maine, au bord de la mer. Elle doit vite la restaurer pour la rendre vivable avant le retour de Nicky, en vacances chez son père. Hélas, une princesse de Rhode Island ne sait rien faire de ses dix doigts.
James Cahill, le bras droit de son père, lui propose son aide. Elle refuse tout net. Elle le déteste.
Mais ?
James n'a pas dit son dernier mot.

Kristan Higgins est l'auteur de romances contemporaines incontournables. Récompensée par deux Rita Awards, elle a séduit critiques et lectrices par son ton enjoué et pétillant.

Illustration de couverture : d'après © Ascent Xmedia / Getty Images

© Kristan Higgins, 2012

Pour la traduction française :
© Éditions J'ai lu, 2014

Du même auteur
aux Éditions J'ai lu

Toi & moi

N° 10021

C'est toi que j'attendais

N° 10550

Ce livre est dédié à ma fille Flannery,
mon trésor, ma joie, mon cœur.

1

« Sur ce, les six Z'ailés Rollers, Golly, Polly et Molly, Ike, Mike et Spike, ôtèrent pour la dernière fois leurs patins magiques. Leur mission sur Terre était accomplie. Ils avaient gagné leurs belles ailes scintillantes et pouvaient rester au paradis pour toujours, jusqu'à la fin des temps. Fin. »

Parker Harrington Welles réprima un haut-le-cœur et referma le livre. Ces anges fictifs, elle les aurait volontiers étranglés.

Ne nous tue pas, Parker ! glapirent leurs voix imaginaires.

« Je ne peux pas vous tuer. Vous êtes immortels. Hélas ! » Inconvénient majeur, à force de s'immerger dans cette série de contes pour enfants, ces petites pestes lui parlaient sans arrêt. Plus grave, Parker leur répondait.

Sept ou huit menottes s'agitèrent dans l'air.

— S'il vous plaît, mademoiselle Welles, vous en écrirez un autre ?

« Plutôt baigner dans mon propre sang », songea Parker.

— Non, mon chou, les Z'ailés Rollers sont au ciel, maintenant. Et n'oublie pas que tu vas bientôt pouvoir les retrouver dans un film.

Cette journée à l'école maternelle de son fils marquait la fin officielle des Z'ailés Rollers, une série d'un conformisme si écœurant que Oui-Oui, par comparaison, pourrait passer pour un personnage de Sin City. Ces ouvrages, traduits en seize langues et vendus à des millions d'exemplaires, l'avaient rendue modestement célèbre dans le monde de la littérature enfantine. N'empêche que leur créatrice les haïssait.

Que de colère dans le mot haine ! s'égosillèrent les chérubins. Nous, on t'aime, Parker ! Pitié ! Telle la caricature d'un chœur grec, ils avaient la manie exaspérante de lui prodiguer des conseils à tout bout de champ.

— C'est vous qui avez écrit Harry Potter ? demanda Caitlin, la grande amie de Nicky.

— Malheureusement non, ma chérie. Mais j'adore ces livres, pas toi ?

— Moi, quelquefois, j'attrape les ondes ardentes, exactement comme les Z'ailés Rollers, déclara Maria.

Parker faillit s'étrangler. Avait-elle vraiment inventé ce terme ? Elle devait être pompette.

— Vous êtes riche ? s'enquit Henry Sloane.

— Eh bien… en tant qu'auteur, non. Tout ce que me rapportent les Z'ailés Rollers est reversé à une organisation caritative appelée Sauvons les enfants.

— C'est pour ceux qui n'ont pas assez à manger, expliqua fièrement Nicky.

Parker adressa un sourire à son fils. C'était le point positif de l'affaire. Parker n'avait pas besoin de cet argent, elle l'avait donc donné dès le départ à cette association, histoire d'être en paix avec sa conscience.

— Sauf que vous habitez dans un château, claironna Will Michalski. Je suis allé chez vous. Vous avez vingt-neuf salles de bains.

— En effet, convint-elle, vaguement mal à l'aise.

— C'est un palais ! Je veux y vivre quand je serai grand.

— Vous allez écrire un autre livre ? voulut savoir Amelia.

Excellente question. Parker avait beau détester les Z'ailés Rollers, en ce moment, elle était à court d'idées.

— Je l'espère.

— Ça racontera quoi ?

— Euh… je n'en suis pas encore sûre. Je te préviendrai, d'accord ? D'autres questions ? Oui, Ben ?

Au bout d'une demi-heure, les questions se réduisant au choix de la couleur idéale pour les ailes de Golly, l'institutrice intervint.

— Mlle Welles va devoir nous laisser. Les enfants, pouvez-vous dire merci à la maman de Nicky ?

— Merci, la maman de Nicky ! s'écrièrent-ils à l'unisson avant de se ruer sur elle pour l'embrasser, sa récompense pour leur avoir lu à voix haute Les Z'ailés Rollers obtiennent leur auréole.

— Je reste chez papa ce week-end ? demanda Nicky tandis que tous deux regagnaient la voiture.

— Bien sûr.

Parker caressa la chevelure de son fils. Le week-end d'Ethan, son papa, arrivait toujours trop vite. Elle l'embrassa sur le front puis se pencha pour l'aider à boucler sa ceinture.

— Je peux le faire tout seul.

— Tu as raison. Pardon, mon chéri.

Elle prit place derrière le volant et démarra.

Un week-end toute seule. Sa gorge se noua. Elle devait à tout prix trouver une idée pour une nouvelle série. Certes, les Z'ailés Rollers étaient nés d'une boutade mais ils lui avaient donné du travail pour six ans. Ce soir, à part fixer une page blanche ou regarder un film (ou trois) avec George Clooney, elle n'avait aucun projet.

— Tu devrais dormir avec moi chez papa, suggéra Nicky comme s'il avait lu dans ses pensées. On pourrait manger des popcorns. Lucy a promis de me faire un gâteau.

— C'est une championne de la pâtisserie, je le reconnais volontiers. Un gâteau à quoi ?

— Mon préféré. Avec du glaçage et de la noix de coco. Elle a dit que je pourrai en manger sept parts.

— Ah, bon ?

Parker haussa un sourcil. Ces temps-ci, son fils avait un petit problème avec la vérité.

— Je crois que oui. Peut-être qu'elle a dit cinq. En tout cas, c'était beaucoup.

Nicky continua à énumérer les plaisirs à venir : manger du gâteau ; une balade en bateau ; manger encore du gâteau ; dormir avec Gros Mickey, le chat de Lucy et d'Ethan, voire prendre un bain avec lui ; manger du gâteau à minuit ; et enfin, retrouver la supposée grotte des pirates de Mackerly, Rhode Island. Comme ses grands-mères, Nick était un bavard inné.

En bifurquant dans Ocean View Drive, Parker plissa le front. Le commentaire de Will sur le fait qu'elle vivait dans un château l'avait troublée. Depuis peu, elle envisageait de déménager par crainte que Nicky ne soit considéré comme un gosse de riche. Elle-même en avait souffert. Et deux personnes dans cette immense demeure dont ils n'utilisaient que quelques pièces, cela la mettait mal à l'aise. Grayhurst, bâti par son arrière-arrière-grand-père, était dans la famille depuis quatre générations. Bien qu'ayant grandi à New York, Parker s'était installée de manière définitive à Mackerly dès le début de sa grossesse. Elle y avait connu de si bons moments, chaque été. Goûters avec ses trois cousines, sorties en bateau à voile avec son père, et tant d'autres. Ethan habitait en ville et Parker, même s'ils n'avaient jamais été mariés, tenait à ce que Nicky voie souvent son père.

La propriété était magnifique. En silhouette sur un fond de ciel bleu azur, baignée par le soleil de cette fin d'après-midi de juin, telle une dame élégante et imposante, l'énorme bâtisse en pierre dominait un vaste parc aux pelouses impeccables, aux plates-bandes fleuries et aux arbres centenaires. Gigantesque mais superbe.

Ethan et Lucy, les amis les plus proches de Parker, s'y trouvaient déjà. Assis sur les marches du perron, ils se tenaient la main. Ethan se précipita pour ouvrir la portière de Parker.

— Papa ! hurla Nicky en dégringolant de la voiture.

— Comment va mon petit homme ? répliqua Ethan en le soulevant dans ses bras.

— Alors ? intervint Lucy. Les félicitations sont-elles de rigueur ?

— J'en ai officiellement terminé avec les Z'ailés Rollers. Je vais me payer un peu de bon temps.

— Je m'en réjouis pour toi, Parker, dit Ethan en embrassant Nicky sur la joue. Tu es fier de ta maman, fiston ?

— Oui. Qu'est-ce qu'on a pour le goûter ? Du gâteau ?

— Non. Le gâteau, c'est pour le dessert de ce soir. À moins que ton père n'en décide autrement, déclara Lucy.

— Décide autrement, papa !

— Parker, tu as des projets pour ce soir ? J'ai pensé qu'on pourrait laisser ces deux-là entre mâles et passer un moment ensemble.

« Sauvée ! »

— Avec plaisir ! On ouvrira une bouteille de vin de mon père et on discutera la nuit entière des défauts d'Ethan.

Lucy reprit la main de ce dernier.

— Il me rend folle. Je commence à me demander si je n'ai pas commis une grave erreur en me mariant.

— Les grands esprits se rencontrent, riposta Ethan. J'appelle un avocat ?

Tous deux échangèrent un large sourire amoureux.

— Les copains, un peu de tenue, je vous en prie ! s'exclama Parker, haussant un sourcil.

Un minuscule élan de jalousie l'envahit. Lucy et Ethan étaient follement amoureux et, oui, Ethan était pourtant bel et bien le père de l'enfant de Parker. C'était moins bizarre que ça ne le paraissait. Ou alors, Parker était dans le déni.

— On t'a apporté l'itinéraire de notre voyage, annonça Ethan en s'effaçant pour laisser ces dames passer devant lui. On a pensé que tu en voudrais une copie.

— Épatant ! Je meurs d'envie de le voir.

Mariés en février, ses amis avaient décidé de retarder leur voyage de noces pour pouvoir emmener Nicky avec eux en Californie dès la fin de l'année scolaire. Ils visiteraient San Francisco, les parcs nationaux de Muir Woods et de Yosemite. Après cela, Ethan serait occupé par la réouverture de son restaurant, le timing était donc parfait.

Sauf que le voyage devait durer trois semaines.

Trois semaines sans son petit garçon. Ce dernier revint en courant, saisit son père par la main.

— Papa ! Viens voir ma chambre ! Je l'ai rangée hier. Maman m'a obligé. Elle a dit que c'était une porcherie. Là où habitent les cochons. J'ai retrouvé la tête de Dark Vador.

Il entraîna Ethan vers l'escalier en courbe tandis que les deux jeunes femmes poursuivaient leur chemin jusqu'à la cuisine, la pièce préférée de Parker.

— Tiens, des cookies au chocolat blanc et aux noix de macadamia, annonça Lucy.

Parker plongea la main dans le sachet que lui tendait Lucy, prit un gâteau et croqua dedans. Il était encore chaud. Divin.

— Satan, du balai ! Sais-tu que j'ai pris cinq kilos depuis l'an dernier ? Trente-cinq ans et vlan ! Tout ce que tu as mangé durant la vingtaine se retrouve sur tes fesses. Tu verras.

— Et alors ? Tu es passée à la taille 38 ? Quelle horreur !

— N'en parlons plus.

— Aucun problème, assura Lucy.

La vie en couple lui seyait. Veuve avant de pouvoir fêter sa première année de mariage, Lucy n'avait pas eu la vie facile. Jimmy, son mari, était le frère aîné d'Ethan. Ethan et Lucy s'étaient connus à l'université et cette tragédie les avait rapprochés. Environ six ans après la disparition de Jimmy, ils étaient enfin sortis ensemble.

Entre-temps, bien avant toute relation romantique entre eux, Ethan avait fréquenté Parker pendant environ deux mois. Un garçon qui avait tout pour plaire hormis un détail mineur. Il était amoureux de Lucy. Parker s'en était rendu compte très vite et avait rompu, une séparation dont elle n'avait guère souffert dans la mesure où ils étaient surtout bons amis. Six semaines plus tard, elle avait appris qu'elle était enceinte.

Elle s'empara d'un deuxième cookie et le dévora.

— Quel délice. Étrangle-moi si j'en prends un troisième, d'accord ? Où est ce fameux itinéraire ? Il est en couleur, j'espère ?

— Bien entendu, répliqua Lucy en dépliant un tableau de trois pages.

— Alors, vous passez trois jours à San Francisco.

— Quatre, rectifia Lucy. Tu vois ? San Francisco est en rose.

— Bien sûr.

Parker se pencha sur la feuille, enchantée par le talent d'organisation de Lucy. Elle pourrait suivre le parcours de son fils à la minute près.

Ethan entra et s'empara d'un gâteau.

— Qu'as-tu prévu de faire pendant notre absence ? s'enquit-il.

— Je songe à faire un saut à Nantucket, histoire de revoir quelques vieux copains. Un tour en ville. Peut-être rendre visite à ma mère. Bref…

La vérité, c'était qu'elle n'avait aucun projet concret. L'idée que son fils serait à plus de six mille cinq cents kilomètres d'elle lui donnait l'envie de s'installer à l'aéroport, au cas où un problème surgirait.

Ce qui n'arrivera pas, lui affirmèrent les Z'ailés Rollers. Lucy et Ethan sont top ! En plus, ce sera bon pour Nicky d'évoluer au sein d'un couple normal.

« Prends donc exemple sur eux », se réprimanda-t-elle. D'accord, elle n'avait eu personne depuis Ethan. La belle affaire. De toute façon, elle avait la manie d'attirer les hommes indisponibles, mariés, fiancés et autres sociopathes. Mieux valait rester seule. Ce n'était pas par dépit qu'elle passait la plupart de ses soirées à regarder des téléfilms sur la TNT en se gavant de crème glacée. C'était plutôt un moyen de remplir le vide.

Un vide qui menaçait d'être abyssal pendant trois semaines.

Quand Ethan avait lancé l'idée de ce voyage au mois de mars, cette perspective l'avait réjouie. Enfin, elle serait libre d'agir à sa guise, de dormir au-delà de 5 heures chaque matin, par exemple, Nicky se levant avec les coqs. Elle aurait tout loisir de chercher un thème pour sa prochaine série de livres. Elle avait eu la chance de naître riche mais voulait se construire une existence faite d'autre chose que de shopping dans les boutiques de luxe.

Le printemps était passé sans qu'elle ne prenne la moindre initiative. Et si Ethan avait un problème au restaurant qui l'obligeait à annuler son expédition ? Si son éditeur lui commandait une nouvelle série qu'il faudrait attaquer à toute allure ? Le mieux serait sans doute de rester chez elle, au cas où un événement imprévu se produirait.

Il ne s'était rien passé. À dix jours du jour J, ces trois semaines de solitude commençaient à l'affoler. Elle n'aurait même pas les Z'ailés Rollers pour l'occuper et le fait de s'en inquiéter la troublait d'autant plus.

— J'étais caché ! Personne ne m'a trouvé ! Je vous ai tous battus ! s'écria Nicky en se ruant dans la cuisine avec Éléphant, sa peluche favorite.

— Nicky, tu ne peux pas te cacher sans nous en avertir, rappelle-toi, lui dit sa mère. Sinon, ce n'est plus un jeu.

— Mais comme ça, je gagne toujours.

— Il n'a pas tort, fit remarquer Lucy.

Parker sourit et s'agenouilla devant son fils.

— Embrasse-moi. Je t'aime.

— Moi aussi, je t'aime. Salut, maman ! Salut, Lucy !

Il disparut.

— Bon, on y va. Bonne soirée, les filles.

Ethan déposa un baiser sur la joue de Parker puis s'éloigna vers le vestibule avec Lucy, qu'il étreindrait probablement avec plus de ferveur.

L'espace d'une seconde, Parker se demanda si Lucy ne restait pas là par… par pitié. Autrefois, elle, Ethan et Lucy étaient trois amis distincts. Désormais, ils étaient deux plus une.

Tu n'as qu'à te trouver un petit ami, lui conseilla Golly. Depuis la sortie du livre final, Parker avait la sensation que les Z'ailés Rollers vieillissaient dans son imagination. Dans ses contes, les angelots avaient environ huit ans mais Golly commençait déjà à se mettre du rimmel sur les cils.

« C'est ça, un petit ami. Plutôt me casser la jambe. »

Elle se dirigea vers la cave tant aimée de son père et sa superbe salle de dégustation équipée d'une cheminée. Des milliers et des milliers de bouteilles dont une de Château Lafite ayant supposément appartenu à Thomas Jefferson. Ou pas. Harry était un fieffé menteur.

Elle n'avait pas vu son père depuis un bon moment. La dernière fois qu'elle l'avait croisé, il recevait quelques flagorneurs de Wall Street, son bras droit omniprésent, et un membre du clan Kennedy candidat à sa réélection. Elle avait reçu l'ordre de venir leur présenter Nicky puis de le remonter dans les étages. Et d'y rester avec lui. Quand bien même Harry l'aurait invitée à rester (ce dont il s'était bien gardé), elle aurait refusé.

Tiens, tiens ! Le domaine de la Romanée Conti 1994 dont il s'était tant vanté. Huit mille dollars la bouteille, nettement moins que le crû 1996. Il ne verrait aucun inconvénient à ce que sa fille unique et la meilleure amie de celle-ci la boivent, non ? Après tout, il en possédait une caisse entière. Elle en cacherait le prix à Lucy qui avait un peu peur de Harry. Comme la plupart des gens, d'ailleurs.

Parker remonta, déboucha la bouteille pour la laisser respirer. Elle sortit du fromage de chèvre, du raisin et des biscuits salés. Elle était ravie que Lucy ait décidé de passer la soirée avec elle. Peut-être un peu trop.

Il faut bien que tu combles les vides, lui susurra Spike.

— Tais-toi, marmonna Parker. Tu es mort. Va-t'en. Envole-toi au paradis.

Elle remplit deux verres et disposa le tout sur un plateau. Lucy surgit à cet instant précis.

— À qui parles-tu ?

— À Spike.

— Aïe, aïe, aïe. Écoute. Ces livres étaient très, euh… divertissants. Ils ont fait du bien à des tas d'enfants. Aux Z'ailés Rollers ! claironna Lucy en trinquant avec Parker.

— Qu'ils reposent en paix.

Elle se revit six ans plus tôt dans le bureau d'un ex-camarade de Harvard qui lui justifiait son refus de son manuscrit Mickey le camion de pompier.

— Je suis désolée, Parker, ton histoire est banale, avait tranché George.

Banale ? Mickey était formidable ! Franchement ! Elle était doublement diplômée de Harvard, en littérature et philosophie. La moitié de ses copines publiaient des romans à l'eau de rose quand elle comptait cinquante-six refus à son actif. Pardon, cinquante-sept en comptant celui-ci. Mickey était empreint de sincérité et divulguait des messages positifs : se donner un but, s'engager, faire preuve de courage, saisir les deuxièmes chances. Difficile de ne pas ressentir une certaine amertume, avec toutes ces nullités qui se vendaient comme des petits pains.

— Tu n'as rien d'autre à me proposer ? avait demandé George en consultant sa montre.

— Si, si. Que penses-tu de ceci ? Une bande de chérubins est envoyée sur terre pour enseigner la parole de Dieu aux enfants. Seulement, ils n'ont pas encore gagné leurs ailes et doivent circuler en rollers. Génial, non ? Ils se nourrissent exclusivement de gâteau d'anges, vivent dans une cabane en haut d'un arbre baptisée Eden. Dès qu'un gosse normal est confronté à une décision morale difficile, les zélés déboulent, d'où leur nom, les Z'ailés Rollers, et en avant les sermons, avait-elle ajouté en levant les yeux au ciel. En somme, c'est Le vilain petit canard assaisonné d'une pointe des Chenapans et d'un zeste de l'Exorciste.

Sur ce, elle s'était levée.

— Merci d'avoir pris le temps de me recevoir, George.

— Une seconde.

La semaine suivante, elle avait reçu une offre et un contrat. Elle était rentrée à Grayhurst avec Suzanne, son ancienne camarade de chambre de l'école privée de Mlle Porter, fêter l'événement en dégustant les mets gastronomiques du chef de Harry, en nageant dans la piscine intérieure et en riant de l'ironie de la vie. Le lendemain, elles s'étaient rendues au Lenny, le bar local où elles avaient rencontré Ethan Mirabelli. Il avait flirté outrageusement avec l'une comme avec l'autre, bien que Suzanne fût gay et bâtie comme une boxeuse professionnelle. Quand Ethan avait demandé à Parker son numéro de téléphone, Suzanne l'avait gratifiée d'un violent coup de coude dans les côtes, signe de son approbation. La suite, comme on dit, appartenait à l'histoire.

Parker et Lucy s'étaient installées dans le salon et riaient de la fâcheuse tendance des beaux-parents de Lucy à débarquer à l'improviste au beau milieu de moments intimes.

— À croire qu'ils ont planté des mouchards partout dans l'appartement ! s'exclama Lucy.

— Ce n'est pas impossible, riposta Parker.

Son portable sonna et elle jeta un coup d'œil sur l'écran.

— Justement, à propos de parents envahissants, c'est ma mère. Je parie qu'elle a un mari pour moi.

— Tant mieux ! Mets le haut-parleur pour que je puisse tout entendre.

Lucy battit des mains comme une gamine et Parker décrocha.

— Bonsoir, maman.

— Ma chérie, j'ai quelqu'un pour toi ! proclama Althea Harrington Welles etc.

Parker adressa un clin d'œil à son amie.

— Youpi ! Pas la peine d'arranger un rendez-vous. Commence dès maintenant à organiser le mariage.

— Le sarcasme est une piètre forme d'humour. Toujours est-il qu'il s'appelle… zut ! Je ne m'en souviens plus. En tout cas, c'est un Gorman, le fils de ce fameux sénateur Gorman de Virginie. À propos, les poursuites à son encontre ont été abandonnées. N'est-ce pas excitant, mon chou ? Je verrais bien la salle Caucus pour la réception des fiançailles et la Cathédrale Nationale pour le mariage, puis un cocktail dans la demeure du sénateur à Chesapeake. Une merveille. Je l'ai cherchée sur Google Earth.

— Dis-moi quand me présenter avec ma belle robe blanche.

— Je peux être ta demoiselle d'honneur ? chuchota Lucy.

— Absolument. Maman, Lucy est avec moi.

— Lucy ?

— Ma meilleure amie.

— Je sais, figure-toi. Bonsoir, ma chère.

— Bonsoir, madame… euh, Althea.

— Lucy, vous réussirez peut-être à la convaincre de prendre cette affaire au sérieux. Parker est tellement obsédée par cet enfant qu'elle ne se rend pas compte à quel point elle a vieilli. Franchement, mon unique fille, jamais mariée.

— C'est affreux, renchérit Lucy avec un sourire espiègle. J'ai essayé de l'acoquiner avec mon assistant muet, à la pâtisserie, mais elle l'a repoussé, lui aussi.

— Je préférerais sortir avec Jorge qu'avec le fils d'un sénateur, rétorqua Parker. Ses tatouages sont fascinants. Surtout celui du crucifix. Plus vrai que vrai.

— Très bien, moquez-vous de moi, les filles. Au fait, avez-vous vu ma page Facebook ? Je passe l'audition pour Real Housewives. Mon tendre et cher Maury est emballé.

Parker fit mine de pousser un cri, puis déclara :

— C'est épatant, maman. Tu penses me rendre visite le mois prochain ?

— Je n'en sais rien encore. Comment va Nicky ?

— Tu lui manques, assura Parker, brandissant la carte de la culpabilité.

— Embrasse-le très fort pour moi, d'accord ? Et réfléchis à ma proposition, ma chérie. L'héritier Gorman. Je déteste te savoir dans cette maison hideuse toute seule avec ton bébé.

— Il a cinq ans et demi, maman.

— Ah ? Eh bien, à partir de quand n'est-on plus un bébé ? Peu importe, ce n'est pas mon propos. Ce que je voulais te… Oups ! J'ai Maury en double appel. Bises à mon petit-fils ! Contente d'avoir entendu votre voix, Lisa. Au revoir, Parker ! À bientôt !

— Au revoir, maman. Encore un peu de vin, Lisa ?

Lucy rit aux éclats.

— J'aime bien ta mère.

— Et moi, j'aimerais bien la voir plus souvent, grommela Parker.

Soudain, elles entendirent un crissement de pneus sur les graviers de l'allée.

— Tu crois que Nicky a oublié quelque chose ? s'enquit Lucy en se précipitant vers la fenêtre. Ça alors ! C'est ton père. Et sa cour.

— Flûte ! On a le temps de se cacher ?

— Personnellement, j'en ai le droit. En revanche, toi, tu dois au moins dire bonjour.

— Je t'interdis de me quitter d'une semelle, gronda Parker.

Un élan de nervosité la saisit, comme chaque fois qu'elle devait affronter son Cher Père. Presque machinalement, elle lissa ses cheveux et inspecta sa tenue. Ayant passé l'après-midi à l'école de Nicky dans son rôle de Parker Welles, auteur, plutôt que dans celui de maman de Nicky, elle était à peu près présentable. Chemisier en satin beige, jupe crayon ivoire et « fantabuleux » escarpins léopard. Ouf ! Une petite armure.

Elle rejoignit son amie devant la fenêtre. Dehors, le chauffeur de la limousine ouvrait la portière arrière. Harry Welles en émergea, suivi de près par James et Vernon, alias Primo et Secundo, ses grouillots.

Bien que Grayhurst fût sa propriété, Harry Welles habitait un duplex luxueux et aseptisé dans l'East Side de Manhattan. Il ne venait à Rhode Island que lorsqu'il avait des clients à impressionner ou une réunion familiale impossible à éviter. Il dirigeait la Welles Financial, fondée trois générations auparavant, une société autrefois vouée à des services bancaires traditionnels qu'il avait transformée en l'un de ces repaires de Wall Street souvent visés par les étudiants et les syndicats de professeurs. Il ne voyageait jamais seul, les laquais comme Primo et Secundo lui collaient à la peau, tels des eunuques dans un harem.

Les trois hommes se rapprochèrent de l'entrée, Primo et Secundo se tenant à une distance respectable derrière leur maître.

Son père examina Parker de bas en haut, sans sourire.

— Bonsoir, Harry, lança-t-elle en s'efforçant d'adopter un ton chaleureux. Comment vas-tu ?

— Parker, je suis content que tu sois là. Lucy.

— Bonsoir, monsieur Welles. Heureuse de vous revoir.

— J'ai à parler avec Parker, déclara-t-il, l'air désapprobateur. Nicky est ici ?

— Il est avec son père. Si tu veux, je peux aller le chercher.

— Non, c'est aussi bien ainsi. Nous avons quelques problèmes de famille à discuter, insista-t-il en fixant Lucy.

Elle lui répondit d'un sourire mielleux, sans bouger d'un millimètre.

— Comment va Apollo ?

— Toujours vivant.

— Parfait. Retrouve-moi dans mon bureau, s'il te plaît, acheva-t-il en s'éloignant.

— Mademoiselle Welles, votre père souhaite que vous le rejoigniez dans son bureau, asséna Secundo d'un ton solennel.

Il possédait un titre interminable et insignifiant à la Welles Financial mais aux yeux de Parker, son poste consistait surtout à répéter tout ce que disait son père et à le gratifier de temps en temps d'une tape admirative dans le dos. Il emboîta le pas à son patron, prenant soin de rester deux mètres derrière.

— Parker. C'est toujours un plaisir de vous voir.

Ah ! Primo !

C'était sa réplique habituelle, le plus souvent accompagnée d'un haussement de sourcil et d'un sourire narquois. Certes, Primo était beau. Harry n'aurait jamais engagé un homme laid. Pommettes saillantes, coupe de cheveux impeccable, expression d'ennui affectée… Bon, d'accord, il était terriblement sexy. Hélas, il le savait. Et ce sempiternel : « Parker. C'est toujours un plaisir de vous voir », l'exaspérait. Comble de l'horreur, Primo était un Harry en puissance.

Lui n'était pas employé par la Welles Financial mais par Harry, en tant que bras droit et avocat. Il avait remplacé quelques années auparavant le Primo original (à quoi bon changer un surnom quand il convient parfaitement ?), vivait quelque part dans Rhode Island et faisait… à vrai dire, Parker n'en savait rien. De temps en temps, il passait lui réclamer une signature. Sinon, il semblait plutôt inutile, désinvolte, satisfait de sa personne et à la botte de Harry.

— Primo, murmura-t-elle en le saluant d'un aimable signe de tête.

— James, précisa-t-il, puisque vous semblez toujours l'oublier. Ou M. Cahill.

— Primo vous sied à merveille.

Il lui coula un regard ironique et se tourna vers son amie.

— Bonsoir, Lucy. Félicitations pour votre mariage.

— Ah, merci ! répondit Lucy, un peu surprise.

Parker ne l'était pas. Loin d'être un grand-père gâteux, Harry s'intéressait malgré tout à l'existence de Nicky. Ou confiait à ses sbires la tâche de le renseigner.

— Après vous, mesdames.

Il paraissait morose. Parker était habituée à le voir plus amène. Un frémissement d'anxiété la parcourut. Quelque chose clochait.

Comme ils longeaient le couloir, Parker se frotta le lobe de l'oreille. Elle avait des démangeaisons. Un eczéma nerveux, sans doute, provoqué par la présence de Cher Père.

Harry ne travaillait jamais dans cette pièce. Il s'en servait essentiellement pour émerveiller et intimider ses collègues. Elle était pourtant magnifique, pourvue de livres rares, de fenêtres à vitraux signés Tiffany, d'un bureau de la taille d'une table de billard. Il était assis dans son fauteuil en cuir, ses épais cheveux gris coiffés à la perfection, vêtu de son costume Armani, le regard froid. Autour de son bras était enroulé Apollo, son python domestique.

Eh, oui. Tel maître, tel animal de compagnie. Apollo mesurait environ un mètre. Parker évitait de le regarder car il lui donnait la chair de poule. Nicky, en revanche (comme si vivre dans un « palais » n'était pas déjà assez « cool »), adorait épater ses copains avec Apollo dont la cage en verre était toujours verrouillée. Le jardinier était chargé de le nourrir et de nettoyer sa litière.

— On se croirait dans un film du Dr Fu Manchu, chuchota Lucy.

Elle serra brièvement la main de Parker et alla s'asseoir sur une banquette, pas trop loin.

De plus en plus inquiète, Parker prit place en face de son père. Primo et Secundo se postèrent d'un côté, tels deux hallebardiers.

— Alors, Harry ? Comment vas-tu ? Tu passes le week-end ici ?

— Non. Et je ne suis pas au mieux. Mon petit-fils a-t-il bientôt fini l'école ?

— Oui. Ensuite, il ira en Californie avec son papa et Lucy.

Harry jeta un coup d'œil vers cette dernière.

— Excellente nouvelle.

— Excellente nouvelle, répéta Secundo en se grattant le ventre.

Parker s'attendait à ce que Primo se joigne au chœur mais il resta silencieux, les bras croisés.

Harry contempla son python, l'embrassa sur la tête. Parker retint un tressaillement. Ce reptile ferait une superbe paire de chaussures. Malheureusement, question rivalité pour l'attention de Harry, Apollo l'emportait sur elle haut la main.

— Messieurs, asseyez-vous.

Primo et Secundo s'exécutèrent aussitôt, s'installant de part et d'autre de Parker. Elle observa Lucy à la dérobée. Celle-ci lui adressa un sourire solidaire. Décidément, quelque chose ne tournait pas rond. Pire, Parker avait la vague sensation d'être au pied de l'échafaud. Elle n'avait pas complètement tort.

— Ma foi, attaqua son père en caressant le serpent, ce que j'ai à te dire n'est pas facile.

— Pas facile du tout, murmura Secundo.

— Nous sommes ruinés. Tu vas devoir déménager.

2

James Cahill, alias Primo, ferma les yeux. Il n'appréciait guère Parker Welles mais tout de même, Harry y allait un peu fort. Dans le silence, l'amie poussa un petit cri.

Il observa discrètement la Princesse. L'espace d'une seconde, elle demeura figée puis elle replaça une mèche de cheveux derrière une oreille dont le lobe rougissait à vue d'œil. Elle croisa les jambes. Des jambes superbes, longues, lisses, au galbe parfait.

— Ruinés ? répéta Parker.

Elle s'éclaircit la voix.

— Exactement, répliqua Harry en caressant son python. Tu connais le sens de ce mot, je suppose ?

James comprit alors que le serpent était une sorte de refuge pour Harry. Pas facile d'annoncer une telle nouvelle à sa fille unique en la regardant droit dans les yeux. D'ailleurs, ils avaient toujours entretenu des relations tendues. James détestait assister aux réunions de famille Welles, mais si son patron l'y conviait, il s'y rendait. C'était la moindre des choses, après tout ce que Harry avait fait pour lui.

Parker inspira profondément, ses seins se soulevant sous son chemisier satiné. Joli spectacle. « Concentre-toi, imbécile », se réprimanda James. Ah ! Les dangers de se retrouver en face d'une belle femme, même indifférente à son égard.

— Que s'est-il passé, papa ? demanda-t-elle d'une voix étonnamment douce.

Papa ? Depuis six ans qu'il était au service de cet homme, il n'avait jamais entendu Parker l'appeler autrement que Harry.

Ce dernier transféra Apollo sur son autre bras.

— Simple incident de parcours. Pour l'heure, nous n'avons plus d'argent.

— Plus de…

— James, expliquez-lui la situation.

— James, si vous lui expliquiez la situation ? intervint Secundo-le-perroquet.

— Eh bien, c'est un peu compliqué, bredouilla-t-il.

Elle lui coula un regard noir.

— Tentez votre chance. Je suis diplômée de Harvard… mention très bien, ajouta-t-elle.

— Vous voulez que je m'agenouille devant vous ?

Harry ricana et Parker pinça les lèvres. Catastrophe. James n'avait pas eu l'intention de transformer l'échange en un duel garçons contre filles. Bien que ce fût plus ou moins le cas.

L'amie de Parker s'interposa.

— Parker, tu veux que je… euh… que je commence à préparer le dîner ?

— Je préfère que tu restes ici, Lucy. Continuez, je vous prie, Primo.

« Oui, majesté », songea-t-il.

— Il semble que Harry se trouve impliqué dans une histoire de délit d'initiés.

Elle fixa son père, toujours en train de flatter son reptile.

— Oh, Harry !

— Laisse-le terminer, riposta celui-ci sans relever les yeux.

James changea de position.

— Harry a misé une somme considérable sur une entreprise à propos de laquelle il avait eu des informations privilégiées…

— Je sais de quoi il s'agit, interrompit-elle.

— … ce qui était en soi contraire à l'éthique mais surtout, les résultats n'ont pas été à la hauteur des renseignements fournis.

Le plus dur restait à venir. James Cahill rassembla tout son courage :

— Pour couvrir les pertes, votre père a été obligé de… euh… liquider certains de ses biens.

Elle cligna les yeux et James éprouva un élan de compassion envers elle.

— Lesquels, Harry ? s'enquit-elle d'un ton posé.

Harry fit mine d'admirer son python.

— Ton fonds en fidéicommis.

Elle serra les mâchoires.

— Mais c'est grand-père qui me l'a mis sur pied !

— Oui, eh bien, c'est moi qui m'en suis occupé jusqu'ici, rétorqua Harry.

Il y eut un silence, ponctué seulement du tic-tac de la pendule.

— Celui de Nicky aussi, précisa Harry, tout bas.

James ne put s'empêcher de tressaillir. Quelle humiliation d'être ainsi trahie par son propre père.

— Tu as volé l'argent de ton petit-fils, Harry ? riposta-t-elle avec une pointe d'agressivité.

— Comme tu le sais, Parker, je suis l'administrateur de la fortune familiale. Je l'ai provisoirement liquidée.

— Provisoirement liquidée, répéta Secundo en souriant comme un débile.

James avait presque oublié sa présence.

— C'est-à-dire ?

Un homme aux cheveux longs, vêtu d'une salopette, surgit sur le seuil.

— Yo ! Salut ! Excusez-moi. On est bien chez les Welles ?

— Oui, répondit Harry.

— C'est somptueux ! Franchement top ! Bon, alors nous, on est les déménageurs. On va commencer par la salle de jeux, d'accord ?

— La salle de billard, marmonna Harry.

— C'est ça ! s'esclaffa le déménageur. Le colonel Moutarde dans la salle de billard avec le chandelier ! Mince ! C'est un serpent ? Sympa ! Bon ! On s'y met. Cette maison est carrément gigantesque. À plus !

Parker se tourna vers Harry, bouche bée.

— Ils emportent déjà nos affaires ? Je… Ma foi, Harry, tu ne perds pas une minute.

Elle avait blêmi et James regretta de ne pas pouvoir lui porter secours.

— Parker, tout ce que vous avez acheté pour vous ou pour Nicky est à vous. Le reste, malheureusement, tombe sous les actifs de Harry, que les Fédéraux ont saisis. L'enquêteur sait que vous habitez ici et vous avez peu de temps pour… euh… plier bagage.

— Mon Dieu !

Elle serra de toutes ses forces son auriculaire et jeta un coup d'œil vers son amie, statufiée.

— Ne t'inquiète pas, tout va s'arranger, l'encouragea machinalement cette dernière.

Harry toussota.

— Bien entendu, ce n'est pas moi qui ai choisi d'autoriser ces vautours à nous déposséder. Je récupérerai tout.

— Sans blague, susurra Parker.

— Tôt ou tard. En ce qui concerne l'avenir immédiat, je suis un peu… embarrassé.

— Embarrassé, en effet, dit Secundo.

James se frotta les tempes. Il sentait monter un méchant mal de tête.

Parker hocha la tête.

— Revenons à ma fortune et à celle de Nicky. N'étais-tu pas tenu d'obtenir ma signature avant de vider les comptes ? Il doit bien rester quelque chose, non ?

Non. Il ne restait plus rien du tout et Harry n'avait eu besoin que de James pour remplir les formulaires. Dommage pour elle. Manque de planification de sa part. Depuis son dix-huitième anniversaire, elle aurait pu exiger d'avoir le contrôle sur cet argent. Idem pour son fils. Elle ne s'en était jamais préoccupée.

— Ta signature n'était pas nécessaire. Pas plus que ton assentiment, décréta Harry.

— Votre signature n'était pas nécessaire, renchérit Secundo en opinant allègrement.

Du fond de la demeure leur parvint un bruit fracassant suivi d'un juron.

— En somme, tout est parti, Harry ? C'est un montant considérable.

— Oui, Parker ! aboya Harry. Je suis désolé de te dire que tu vas devoir patienter un moment, le temps que je rattrape le coup, au moins en partie.

— À ton avis, ce sera long ?

Une fois de plus, Harry sollicita James du regard.

— Impossible de le savoir pour l'instant. Votre père passe au tribunal lundi matin.

Parker porta une main à sa bouche.

— Oh, papa ! Je peux faire quelque chose ?

— Comme quoi ?

— Je… je n'en sais rien.

— Je m'en sortirai. J'ai une équipe formidable.

— Une équipe formidable ! approuva Secundo.

Lucy quitta sa banquette et vint rejoindre Parker. Elle lui prit la main. « C'est bien », songea James. Parker allait avoir besoin de copains et selon toute apparence, Lucy ici présente et le Parangon de la perfection, alias Ethan Mirabelli, étaient ses plus proches amis. Du moins l'avait-il déduit à force d'assister à ces réunions de famille tant redoutées.

— Ce n'est rien, assura Harry. Je pense même pouvoir m'en tirer avec une peine avec sursis.

James n'était pas de cet avis. Selon lui, Harry risquait une condamnation de cinq ans ferme minimum. Ses malversations ne prêtaient à aucune discussion. Or après les frasques de Madoff et le mouvement Occupons Wall Street, pas un juge ne commettrait la bêtise de l'épargner.

— Comme je te l'ai expliqué, tu vas devoir déménager, reprit Harry. J'aimerais que tu emmènes Apollo.

Par instants, force lui était de l'admettre, James s'interrogeait sur la santé mentale de son patron. Avec sa fille, en tout cas, il se comportait comme un idiot.

La suite ne le surprit en rien. Parker durcit le ton.

— Que j'emmène Apollo ? Tu te fais du souci pour ton python, Harry ? Et ton petit-fils ? Celui que tu as dépouillé ? Où dois-je l'emmener ?

— Je suis sûr que son père l'accueillera sous son toit.

— Il est hors de question que je vive séparée de mon fils ! s'écria-t-elle.

À présent, ses deux oreilles étaient écarlates.

— Vous n'avez qu'à vous installer tous les deux chez nous, Parker, dit Lucy. On s'arrangera.

— Non ! C'est gentil, Lucy, et je te remercie mais je refuse. Harry, Ethan et Lucy viennent de se marier. Je ne m'incrusterai pas chez eux. Qu'en est-il de ton appartement ? Tu pourrais le vendre et…

— Parker, interrompit James d'un ton aussi doux que possible. Le fisc a confisqué tous les biens de votre père. Le duplex, cette propriété, celle du Vermont… absolument tout.

Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre.

— Voilà le Steinway qui s'en va. Nom de nom ! Quand dois-je quitter les lieux ?

— D'ici à la fin du mois.

— Ce mois-ci ?

— Ce mois-ci, confirma Secundo.

De nouveau, elle serra son auriculaire.

— Bien, murmura-t-elle en se mordillant la lèvre. Au fond, c'est… Justement, j'envisageais d'emménager dans un logement plus petit.

— Un logement plus petit. Bonne idée, lança Secundo.

James dut résister à son envie de lui sceller la bouche avec du ruban adhésif.

— Parker, je téléphone tout de suite à Ethan, proposa Lucy.

— Si tu veux.

— Écoute. Tu n'es pas toute seule. J'ai des économies et je sais que tu en ferais autant pour moi. Nous formons une famille.

Harry ricana.

— Taisez-vous ! glapit Lucy. Vous devriez vous féliciter que Parker ait des amis quand son propre père lui inflige un tel affront !

« Un point pour Lucy », songea James.

— Merci, Lucy. Ne t'inquiète pas pour moi. Tout ira bien. Si tu y tiens, appelle Ethan. Mets-le au courant.

Après quoi, le Parangon déboulerait sans nul doute sur son grand cheval blanc pour sauver la mère de son enfant. Ce qui réjouirait Parker. James poussa un soupir.

Harry contemplait son serpent et James se dit (ce n'était pas la première fois) que s'il avait accordé la même attention à sa fille, l'atmosphère chez les Welles serait nettement plus détendue.

— Donc, mon fonds en fidéicommis est englouti, déclara Parker. La Bourse est en hausse ces jours-ci. Comment se porte mon portefeuille ?

Harry refusait toujours de lever les yeux.

— Tout ce que tu possédais au travers de la Welles Financial est désormais indisponible.

— Indisponible ?

— Je récupérerai la mise, Parker ! brailla Harry. Tu as ce qui te reste sur ton compte courant. Tu avais un compte épargne ?

— Non ! Tu m'avais assuré que le marché financier était en hausse et que… Qu'est-ce que je raconte ? Tu n'es qu'un escroc. J'ai suivi les conseils d'un filou. Doux Jésus ! J'aurais dû cacher des liasses de billets dans mon matelas !

Parker émit un rire tremblant. Elle commençait enfin à comprendre l'étendue du désastre. Elle passa une main dans ses cheveux. Des cheveux lisses, brillants et… « Assez ! » se réprimanda James.

— Que tu m'aies pris mon argent, soit. Mais je n'en reviens pas que tu te sois approprié celui de Nicky. Quel coup bas, Harry ! Même venant de toi.

— C'était indispensable.

— Pourquoi ? Pour couvrir tes arrières ?

James agita les bras.

— Une minute, une minute. Essayons de… de calmer le jeu. Je conçois que ce soit difficile à avaler. Votre père a commis une erreur…

— Et vous, Primo, vous avez perdu combien ?

James hésita.

— Ah ! J'ai compris.

Elle le fusilla du regard.

— Vous étiez de mèche avec lui. Bien, bien. Poursuivez, je vous en prie.

— Vous avez six mille dollars sur votre compte courant. Dans la mesure où celui-ci est uniquement à votre nom, vous pouvez en disposer à votre guise.

— J'ai un coup de fil à donner, annonça Harry en remettant délicatement le python dans son aquarium. Vernon, venez avec moi, s'il vous plaît. J'ai besoin de renseignements sur les valeurs de la société pharmaceutique. Parker, James t'expliquera le reste.

— Ce n'est pas tout ? Vous en avez encore de bonnes à m'apprendre, Primo ? Je meurs d'impatience.

James attendit que la porte se referme sur Harry et Secundo, le laissant seul en compagnie de Parker. Et d'Apollo.

Enfin, seuls, pas tout à fait. Le déménageur ressurgit.

— Ça vous va si on attaque la salle à manger ? Emballer toute cette vaisselle, ça va prendre du temps. Elle est magnifique. Elle a dû coûter bonbon.

— Allez-y, marmotta Parker.

Il s'éclipsa et elle se tourna vers James.

— Harry va aller en prison ?

Il ne s'était pas attendu à cette question.

— Oui. Il s'est rendu chez le procureur ce matin et a confessé ses péchés. C'est pourquoi la nouvelle n'est pas encore parue dans les journaux. Cependant, dès lundi matin…

— Il a avoué ? Cela ne lui ressemble guère.

James feignit d'admirer ses mains.

— En effet.

— Donc, tous ces biens, le bateau de grand-père, les toiles, la porcelaine de grand-mère… plus rien n'est à nous ?

Il pivota vers elle.

— Tout ce que vous avez acheté vous appartient : vêtements, œuvres d'art, voiture, tout ce que vous avez acquis pour votre fils. Le reste servira à rembourser ce que les clients de Harry ont perdu.

— En un mot comme en cent, je n'ai plus un sou et je dois déménager, c'est bien cela ?

— Harry a réussi à vous récupérer cinq mille dollars supplémentaires.

James plongea la main dans sa mallette, un cadeau de Harry, et s'empara d'une enveloppe. Il la lui tendit et elle la saisit machinalement.

— Vous avez quelques bijoux, je crois ?

— Je suppose que oui.

James savait précisément ce qu'elle possédait puisque tout était énuméré dans les contrats d'assurance. Rien de spectaculaire, quelques colliers de perles vieillots, deux ou trois broches de sa grand-mère. Valeur totale, deux mille dollars à tout casser. Parker n'était pas du genre à se draper de rivières de diamants, rénover son intérieur tous les ans ou s'offrir une voiture de sport. Elle conduisait d'ailleurs une Volvo Cross Country âgée de cinq ou six ans. Elle voyageait très peu. En somme, elle était la digne héritière de ses ancêtres, aussi fortunés que discrets.

Harry était de la nouvelle race. Un flambeur.

Parker avait eu beau le repousser sans ménagement plusieurs années auparavant, James se sentait pitoyable.

— Je sais que c'est difficile.

Elle le dévisagea.

— J'imagine que vous n'aviez aucun moyen de me mettre en garde, Primo ?

— Non. Navré. Confidentialité entre l'avocat et le client.

— J'espère que votre sommeil n'en souffre pas trop.

— Revenons à nos moutons, reprit-il. Il vous reste la maison dans le Maine.

— Laquelle ?

Ah, les riches ! Tellement nantis qu'ils en oubliaient ce qu'ils possédaient !

— Votre grand-tante Julia Harrington vous a légué sa résidence secondaire à son décès, il y a six ans. Vous ne vous en souvenez pas ?

Elle fronça les sourcils.

— Ma foi, c'est vrai. J'étais sur le point d'accoucher quand elle est morte. Où est-ce ? Je n'y suis jamais allée.

James s'efforça de conserver une expression neutre. Comment pouvait-on oublier que l'on avait hérité d'un bien immobilier ?

— Gideon's Cove, déclara-t-il en présentant un dossier à Parker. Au nord de Bar Harbor.

Il connaissait la ville ou du moins l'avait bien connue autrefois. Son oncle célibataire y gérait un bar et James y avait passé quelques étés avec lui dans son adolescence.

Le visage de Parker s'éclaira.

— Je peux la vendre, n'est-ce pas ? Cela me ferait un petit pécule.

— En effet.

Bien qu'ayant une copie de l'acte notarié, il ignorait de quelle maison il s'agissait. D'après ses souvenirs, elle était située dans un quartier plutôt cossu.

— Parfait. J'irai quand Ethan et Lucy emmèneront Nicky en vacances. Un petit coup de peinture et je la confierai à une agence.

— Pourquoi pas ?

L'expérience avait appris à James que la vie était rarement aussi simple mais pour elle, il espérait le contraire.

Harry revint dans la pièce avec Secundo.

— Vous lui avez parlé de la maison ?

— Oui, monsieur.

— Parfait. Parker, James connaît la région. Il ira avec toi inspecter la propriété.

« C'est ça. Elle va adorer. Dieu vous bénisse, Harry. »

— Il ira avec vous, renchérit Secundo.

— Certainement pas. Merci quand même, Primo.

— Ne sois pas stupide, gronda Harry. Tu vas avoir besoin d'aide.

Parker se tourna vers James, le regard à peu près aussi chaleureux que celui d'Apollo.

— Primo, mon père est très aimable de m'offrir vos services mais non merci.

— Entendu, concéda Harry. À ta guise. De toute façon, tu n'en fais toujours qu'à ta tête. Nous resterons en contact.

— Harry… Tu es sûr que je ne peux rien pour toi ?

— Ne t'inquiète pas pour moi.

Il la gratifia d'un sourire éclatant, si faux que James en eut la chair de poule. Puis il sortit, la tête haute, Secundo sur ses talons.

James n'avait d'autre choix que de les suivre.

— Parker, je suis vraiment désolé. Je ferai tout mon possible pour vous porter assistance.

— Gardez vos flagorneries pour mon père, Primo.

Hélas, certaines personnes ne changeaient jamais.

— Je suis sincère.

— Moi aussi, riposta-t-elle.

Il en avait par-dessus la tête de ses grands airs.

— Je suis expert en certains domaines, rappelez-vous. La menuiserie, par exemple.

— Pas possible ! Comme c'est fascinant ! Au revoir, Primo. Et dites à mon père que je refuse de m'encombrer de ce reptile.

James demeura cloué sur place, déchiré entre la culpabilité, son passe-temps favori, et le désir de l'aider. Décidément, elle était belle. Et ce décolleté ! Une merveille.

La voix de Harry résonna dans sa tête : « Vous ne prenez jamais rien au sérieux ! » Difficile de le nier.

— Au fait, j'ai adoré la dernière aventure des Z'ailés Rollers.

— J'en déduis que votre QI est encore plus bas que je ne l'imaginais.

Il ne put s'empêcher de sourire. Parker se détourna.

— Appelez-moi lundi pour me tenir au courant de la situation de mon père.

— Comptez sur moi On se revoit dans le Maine.

— Pas si je vous aperçois la première. Là-bas, les lois sur le port d'armes sont très claires en ce qui concerne les intrus sur une propriété privée. Allez, Primo. Votre maître vous attend.

James s'exécuta. Il n'avait pas d'autres solutions.

Du moins, pour le moment.

3

Son père avait lâché sa bombe depuis deux semaines et Parker estimait tenir le coup plutôt bien. Quand on est une maman, on ne passe pas ses journées à jurer ni à geindre. Le premier week-end, Lucy l'avait aidée à surmonter le choc initial, la suivant partout dans la maison pour repérer ce que Parker pouvait considérer comme lui appartenant pendant que les déménageurs emballaient les biens familiaux.

La vérité, c'était qu'elle ne possédait pas grand-chose. Son ordinateur, bien sûr. Quelques meubles, deux ou trois tableaux, un vase, des coussins, d'autres objets divers. Rien de grande valeur.

— Pour l'argent, je t'en prêterai, avait répété Lucy au moins quinze fois. J'ai l'assurance vie de Jimmy et…

— C'est gentil et j'apprécie ton offre, Lucy. Mais tout va bien. La situation est grave, d'accord. Toutefois, Ethan a mis de l'argent de côté pour les études de Nicky. Quant à moi, je vais revendre la maison dans le Maine et me remettre à écrire. Ou trouver un autre boulot.

Elle s'était efforcée de sourire tout en essayant d'oublier : a) qu'elle avait ignoré les conseils de son père, optant pour deux diplômes qui ne servaient absolument à rien plutôt que pour une maîtrise en économie et b) qu'elle n'avait strictement aucune idée pour une nouvelle série après celle des Z'ailés Rollers. Quelle idiote elle était d'avoir récompensé ces chenapans de leurs ailes et de leur auréole ! Elle aurait pu continuer à traire la vache indéfiniment.

Pour être honnête, le premier choc passé, elle avait du mal à se morfondre sur son triste sort. Pendant trente-cinq ans, elle avait disposé de plus de privilèges et d'argent que quatre-vingts pour cent de la population mondiale. À l'époque, en regardant un reportage sur le mouvement d'occupation de Wall Street (avant d'être ruinée), elle n'avait pas pu s'empêcher de penser qu'ils avaient raison de protester.

Désormais, elle était comme tout le monde. Et plutôt mieux, d'après Lucy. Elle avait un peu plus de onze mille dollars sur son compte en banque, aucune dette et une maison sur la côte du Maine. En comparaison de Paris Hilton, elle était ruinée. En comparaison des personnes de classe moyenne, elle n'avait pas à se plaindre.

— Cet endroit va me manquer, dit Lucy, en pliant un pull. Il ne me reste plus qu'à trouver une autre amie propriétaire d'un manoir.

Parker sourit, sensible à la tentative de son amie d'alléger l'atmosphère. Sans oublier son aide précieuse pour faire les bagages. Lucy était très organisée.

— Bonne chance.

— Comment va Nicky ?

— Tu le connais. Un instant, il saute de joie à la perspective de déménager, celui d'après, il oublie pourquoi on remplit des cartons. Je ne pense pas qu'il soit bien conscient du fait que nous ne reviendrons plus jamais vivre ici. Cela étant, j'envisageais de toute façon de m'installer ailleurs. C'est plus facile que de lui expliquer pourquoi mon père est en prison.

— Il a dit à Ethan que grand-père Harry était sur un banc de touche.

— Oui. C'est ainsi que je lui ai présenté la situation. J'ai dit que Harry avait dû s'éloigner pour réfléchir parce qu'il avait enfreint les règles et cédé à l'avidité. Sur le moment, Nicky a accusé le coup. Harry sera sans doute libéré pour bon comportement d'ici deux ans.

Deux ans. Une éternité.

— Et toi, Parker ? Que ressens-tu ? Ton père et toi n'étiez pas proches, j'en suis consciente, mais tout de même…

— Je… je ne sais pas. D'un côté, je me dis qu'il l'a bien mérité. D'un autre, je me rends compte que j'ai vécu toute ma vie grâce à la fortune familiale sans jamais me demander d'où elle provenait. Aujourd'hui, elle appartient aux Fédéraux.

— C'est dur, non ?

Oui. Les inspecteurs étaient passés la semaine précédente. Ils l'avaient autorisée à garder quelques objets de valeur sentimentale, un canard sculpté par son grand-père, le petit vase blanc que sa grand-mère lui permettait de remplir de fleurs du jardin.

— J'ai piqué quelques bouteilles dans la cave.

— Excellente initiative.

— C'est aussi mon avis. D'autant que je n'ai rien pris de honteusement cher.

— Parle-moi de cette maison dans le Maine. Ai-je tort d'imaginer un domaine un peu comme celui-ci, mais avec un toit en ardoises ?

— Mystère, répliqua Parker en pouffant. Je n'ai rencontré ma grand-tante qu'à deux reprises. Tu connais ma mère, toujours à me traîner dans le sillage d'un nouveau beau-père. Nos réunions de famille étaient aussi rares que tragiques. Jamais un pique-nique, jamais un feu de joie sur la plage, jamais un oncle qui se déguisait en Père Noël. L'un des rares souvenirs que j'ai de tante Julia, c'est le jour où elle m'a expliqué que j'avais tout intérêt à me mettre à fumer sans quoi je risquais de grossir. Je devais avoir treize ans.

— Sans blague ? Je n'en reviens pas que tu sois si… normale !

— Je ne le suis sans doute pas, admit Parker en jetant une poignée de paires de chaussettes dans la valise.

— Donc, tu connais à peine tes oncles et tantes mais ils te lèguent leur résidence d'été ?

— Exact. C'est notre propre forme de culpabilité et d'obligation familiale destinée à rattraper des décennies d'amertume, d'alcoolisme et de négligence.

— Tu n'étais pas curieuse de la voir, cette demeure ?

Parker haussa les épaules.

— J'étais enceinte de neuf mois quand Julia est décédée. Puis je suis tombée malade, rappelle-toi, quasiment incapable de prononcer mon propre prénom pendant six mois. Pour tout t'avouer, je l'avais oubliée. J'ai recherché l'adresse sur Google Earth mais aucune image satellite n'est disponible. D'après ma mère, j'ai une cousine lointaine là-bas. Je lui ai laissé un message sur ce que j'espère être son répondeur.

— C'est génial que tu aies quelqu'un dans les parages pour t'aider.

— Oui. J'ai vu des photos de la ville. On dirait une carte postale. Homardiers, pins à gogo. Et je sais que la maison donne sur l'océan, alors…

— Je parie que c'est magnifique.

— … Je vais y faire un saut, dépenser un peu d'argent dessus, la mettre en vente et revenir ici chercher un endroit où m'installer. Tout devrait être en ordre pour la rentrée scolaire de Nicky. Ce sera amusant. Ça va me faire du bien.

— Et ta nouvelle série ? Tu penses pouvoir écrire, là-bas ?

Question à dix mille dollars.

— Je l'espère. Moi qui craignais une chute des ventes suite au scandale, c'est tout le contraire. Mon éditeur me harcèle pour que je sorte un nouveau livre avant que l'affaire ne tombe dans l'oubli. Tu peux le croire ?

— Oui. Et c'est tant mieux, je suppose. Qu'on te réclame.

— Oui.

Le seul hic, c'était que Parker se voyait mal pondre encore une série nunuche plutôt qu'une œuvre insaisissable et touchante du genre Le petit monde de Charlotte.

Tout est une question d'attitude ! lui chuchotèrent les Z'ailés Rollers.

— Je suis impatiente de m'y mettre, conclut-elle.

Alléluia ! gloussèrent les ZR.

Lucy lui adressa un sourire.

— Je me disais… trois semaines sans gamin… tu pourrais en profiter pour avoir une aventure.

Parker explosa de rire.

— Écoute, ce serait formidable ! reprit Lucy. Une romance estivale avec un séduisant skipper ou un pêcheur. Je pense à George Clooney dans En pleine tempête…

— Son personnage meurt.

— Tu pourrais aller nager, déguster des homards et tout ce que l'on fait en été dans le Maine. Amuse-toi, Parker ! Trouve-toi un beau gosse et lâche-toi ! Qu'est-ce que tu en dis ?

— Je suis sidérée de t'entendre. Princesse Pureté métamorphosée en maquerelle !

— Tu m'as bien avoué avoir regardé au moins huit fois le discours de remerciement de Niel Patrick Harris à la cérémonie des Emmy.

— Onze, rectifia Parker. Et je demeure persuadée que je pourrais le remettre dans le droit chemin.

— D'accord, d'accord, chacun ses rêves. En attendant, qui est le dernier homme avec qui tu as couché ?

— Sans commentaire.

— Non ! Pas Ethan ?

Parker tressaillit.

— Non.

— Si ! Seigneur ! Ethan, aujourd'hui marié avec ta meilleure amie ! C'est à la fois lamentable et triste.

— Je t'en prie, Lucy, laisse tomber.

— Bien sûr, bien sûr. Tu te rappelles cette soirée pour célibataires à laquelle tu m'as poussée à aller l'an dernier ? Qui cherchait à maquer qui ?

Nicky fit irruption dans la pièce, Ethan sur ses talons.

— C'est quoi, maquer ?

— En effet, mesdames, c'est quoi ? lança Ethan en haussant un sourcil.

— Un truc d'adulte, répondit Parker.

Nicky sauta sur le lit, se roulant parmi les vêtements de sa mère.

— Papa n'a pas réussi à me trouver ! J'étais dans l'office.

— J'ignorais qu'on jouait à cache-cache, riposta Ethan. Tu es censé me répondre quand je t'appelle.

— D'accord. Pardon.

Le petit garçon se mit à bondir comme sur un trampoline.

— Devine quoi, maman (rebond !) ? Papa dit (rebond !)… que notre avion (rebond !)… part dans (rebond !)… quatre (rebond !)… heures !

Il atterrit lourdement sur le sol.

— Et que je pourrai peut-être demander des cacahuètes à l'hôtesse, acheva-t-il.

Un étau se resserra autour de la poitrine de Parker. Elle passa une main dans les cheveux de Nicky, si soyeux. « Ne change pas trop pendant ton absence. »

— Tu vas t'amuser comme un fou, mon chéri.

— Tu devrais venir avec nous.

— Je serai dans le Maine, je prendrai donc des vacances, moi aussi. Papa t'y amènera à votre retour. Tu verras, c'est très joli. On mangera du homard. On pourra peut-être faire du bateau.

— D'accord. Embrasse Éléphant.

Il brandit sa peluche. Parker s'exécuta puis serra son fils dans ses bras, inhalant son odeur de petit garçon.

— Je t'aime, Nicky, chuchota-t-elle.

— Moi aussi, je t'aime, maman.

Il s'arracha à son étreinte, parut voir les valises pour la première fois.

— On n'habitera plus jamais ici ?

— Non, mon cœur. Je suis désolée.

— Alors je veux une autre maison exactement pareille.

— Elle sera plus petite. Comme celle de papa et de Lucy.

— Je veux celle-ci ! Je veux revenir habiter ici.

— Nicky, dit Ethan, ici, c'est trop grand pour deux personnes. La nouvelle maison sera juste pour toi et ta maman. Et tu pourras l'aider à la choisir. N'est-ce pas, Parker ?

— Absolument.

Elle offrit à Ethan un regard empli de gratitude.

Nicky croisa les bras.

— Je veux qu'elle soit violette.

— J'adore cette couleur, assura Parker.

Ethan consulta sa montre.

— On ferait mieux d'y aller.

Le moment tant redouté était arrivé. Trois semaines, vingt-trois jours, pour être précis, sans son fils. Parker l'étreignit de nouveau.

— Je t'aime, mon chou. Je te téléphonerai tous les soirs. On pourra se parler sur Skype.

— Quand tu voudras, affirma Ethan. Lucy, tu veux bien descendre Nicky jusqu'à la voiture ?

— Aucun souci. Au revoir, Parker. À bientôt. Et n'oublie pas… une petite aventure, ajouta-t-elle en un chuchotement.

— Bien sûr. Profitez bien de votre voyage !

— Au revoir, maman ! Éléphant te dit au revoir, lui aussi !

— Au revoir, Éléphant ! Au revoir Nicky.

Lucy prit Nicky par la main et l'entraîna dehors.

Ne t'inquiète pas, Parker ! claironnèrent les Z'ailés Rollers. Personne ne peut te remplacer ! C'est toi la maman !

— Parker…

Ethan lui prit le chemisier qu'elle pliait, dépliait, repliait et le posa sur le lit.

— Ça n'a pas été facile pour toi. Tu t'es montrée solide comme un roc mais je sais combien c'est difficile.

Les yeux de Parker se voilèrent de larmes. « Zut ! »

— Je suis un peu dépassée par les événements, admit-elle tout bas.

— Je comprends. Sache que tu n'es pas seule. Je t'aime, Lucy t'aime, tu as offert à mes parents leur unique petit-fils et tu es la prunelle de leurs yeux. Nous sommes tous là pour toi.

Il l'embrassa sur le front.

— Surtout moi, conclut-il.

Comme souvent, Parker regretta que les choses ne se soient pas passées différemment entre elle et Ethan. Cet homme frisait la perfection.

— J'en suis consciente, Ethan, et je te remercie. Je ne vais pas si mal. C'est surtout que tout est arrivé si vite. Je vais vendre la maison du Maine et tout ira bien.

Il la dévisagea longuement.

— Entendu. Je te téléphone dès que nous aurons atterri.

— Merci.

— Profite de ton séjour dans le Maine.

— Promis !

Sur ce, il l'enlaça brièvement et disparut, la laissant seule dans une demeure de huit cents mètres carrés.

Un jour, à l'âge de sept ans, elle avait parcouru en patins à roulettes les interminables couloirs jusqu'à la cuisine où Bess, la cuisinière, lui avait offert une part de tarte à la rhubarbe. La famille Welles, Althea, Harry et Parker, habitait presque toute l'année dans un appartement du Lower East Side mais ici, à Grayhurst, elle se sentait chez elle.

Lorsqu'elle était toute petite, son grand-père était encore vivant et elle gardait de précieux souvenirs de cet homme à la voix grave qui sentait les bonbons à la menthe. Chaque été, ils passaient quelques semaines magiques ensemble. Harry assistait au repas du soir, Althea l'aidait à construire des châteaux de sable sur la plage. Ses trois cousines venaient jouer. Ensemble, elles espionnaient les adultes et bâtissaient des forts dans les multiples pièces du manoir. Son père lui avait appris à naviguer à la voile, sa mère lui avait enseigné le tennis.

Hélas ! À l'aube de ses dix ans, ses parents avaient divorcé et tout avait basculé. Harry était devenu un étranger et moins d'un an plus tard, Althea avait épousé Clay, le premier des beaux-pères de Parker. Sur ordre du tribunal, elle venait à Rhode Island une ou deux semaines chaque été, souvent expédiée chez ses tantes, puis elle était obligée de subir quelques journées interminables seule avec Harry, qui travaillait du matin au soir. Après quoi, on l'envoyait à droite ou à gauche avec d'autres filles de riches, au gré des programmes à la mode cette année-là. Au bord de la mer, en France, en Écosse. Pas question de s'en plaindre. Elle avait vécu des expériences merveilleuses et visité des endroits splendides.

Ces étés à Grayhurst, avant qu'elle ne découvre la véritable personnalité de son père, avant que sa mère ne devienne une poule de luxe, ces étés-là avaient été les meilleurs. C'était ici que, pour ses cinq ans, elle avait reçu un poney blanc. Ici que, vers ses neuf ou dix ans, elle avait invité des amies à une pyjama-party. Le jardinier leur avait installé un écran au bord de la piscine intérieure et elles avaient regardé Les dents de la mer en flottant sur des bouées.

C'était ici, encore, qu'elle s'était réfugiée juste après la naissance de Nicky. Elle l'avait bercé dans le rocking-chair de sa grand-mère en contemplant l'océan. Comment ne pas aimer le lieu où elle avait appris à devenir maman ?

La jolie chambre de Nicky deviendrait celle d'un autre. La salle à manger où ils avaient noué une corde pour jouer à Tarzan, la tonnelle sous laquelle ils avaient si souvent déjeuné, le boudoir où elle et Lucy avaient passé des nuits entières à rire aux larmes appartiendraient à quelqu'un d'autre.

S'apitoyer sur son sort ne servirait à rien. Elle devait charger sa voiture. Le camion de déménagement emporterait la plupart de ses affaires au garde-meubles : le lit superposé de Nicky, le canapé blanc de son bureau, ses exemplaires des Z'ailés Rollers et leurs multiples traductions. Les albums photos et les dessins encadrés de Nicky.

Tout au long de son existence, Parker avait connu non seulement le confort de la fortune mais la sécurité d'être une Welles des Welles de Rhode Island. John Kennedy était venu ici une fois à bord de son bateau. Ami d'enfance de sa grand-mère, il était resté dîner. Le célèbre écrivain E.B. White, auteur de La toile de Charlotte, avait joué au tennis avec son grand-père.

Aujourd'hui, pour la première fois, Parker se retrouvait vraiment seule.

C'était étrangement excitant.

Elle donnerait un coup de neuf à la maison dans le Maine et récupérerait… combien ? Deux cent mille dollars ? Pas mal, pour une jeune femme ruinée.

En outre, Lucy avait raison. Une petite aventure sans lendemain lui ferait le plus grand bien. Vingt-trois jours pour elle. Autant en profiter.

Pour l'heure, elle allait descendre déboucher une bouteille du vin de son père. Elle le boirait sur la terrasse de derrière en savourant la vue une dernière fois. Peut-être, dans la mesure où il n'y avait personne, s'autoriserait-elle une bonne crise de sanglots. Et pourquoi pas… une ultime course en rollers dans les couloirs ?

4

Au bout de huit heures de voiture, Parker trouva enfin ce qu'elle cherchait, un panneau blanc sur lequel on pouvait lire : Bienvenue à Gideon's Cove – population 1 411.

— Enfin, marmonna-t-elle en ralentissant.

Avec un peu de chance, d'ici quelques minutes elle pourrait pousser la porte de son héritage, se verser un verre de vin et se faire couler un bain chaud.

Tu le mérites ! couinèrent les Z'ailés Rollers filles, beaucoup plus sensibles que les garçons à ce genre de petits plaisirs.

— Oh, que oui ! murmura-t-elle.

Elle leur avait parlé pendant tout le trajet. Raison de plus pour se réjouir d'être arrivée.

Le centre-ville de Gideon's Cove consistait en une bibliothèque municipale (minuscule), deux églises, une mairie et environ quatre commerces. Un bar arborant une enseigne en néon à l'effigie de la bière Budweiser. Un restaurant, Chez Joe, d'allure accueillante, apparemment le seul des environs. Parker retint son souffle. Plaisant mais pas franchement touristique. Pas d'étals de tee-shirts souvenirs, pas de glacier, pas de vendeur de moules-frites. Comment se portait le marché immobilier dans une agglomération de cette taille ?

La route s'arrêtait au parking du port. Parker se gara et contempla le panorama. Magnifique. L'anse était bordée de rochers gris et de sapins, l'écume des vagues renforçait l'aspect bleu cobalt de l'eau. Une flotte restreinte de homardiers rebondissait dans le crépuscule. Au-delà s'étendait l'Atlantique. À l'horizon, les nuages étaient teintés de rose et de lavande.

Superbe. Et non loin de là se trouvait sa nouvelle demeure.

La famille Harrington avait été riche elle aussi, moins que les Welles mais très aisée. Althea avait grandi à Westchester. Tante Julia, descendante de la branche de Boston, avait vécu dans une maison de ville poussiéreuse mais respectable. Les souvenirs de Parker étaient flous car elle n'y était allée que deux ou trois fois. Pas de panique. Une résidence secondaire sur la côte du Maine ne pouvait qu'avoir du potentiel.

Malheureusement, le GPS refusait de reconnaître l'existence de Shoreline Drive. Le plus simple était de se renseigner de vive voix.

Éreintée, Parker descendit, s'étira, inspira profondément… et réprima un haut-le-cœur. Quelle odeur épouvantable ! D'accord, Gideon's Cove était un port de pêche mais ces relents saumâtres étaient insupportables. Ils semblaient provenir du bâtiment en tôle ondulée derrière le poste de la capitainerie. Grâce à la brise imprégnée d'air salé, Parker s'y accoutuma rapidement. La soirée était belle, pourtant les lieux étaient déserts. Les mouettes se laissaient porter par le vent, les branchages frémissaient et les vagues clapotaient contre la coque des bateaux. Au loin, Parker perçut de la musique, les cris d'un bébé, mais dans l'ensemble, tout était paisible.

Ah ! Un être humain en vue ! Un homme revenant à bord de son homardier. Il stoppa le long du quai, bondit à terre, amarra son embarcation puis remonta la passerelle vers Parker. Parfait. Un autochtone qui pourrait lui indiquer le chemin.

— Bonsoir ! lança-t-elle en agitant le bras.

Il s'immobilisa devant elle, hocha la tête.

Mamma mia ! Le mot « aventure » lui traversa l'esprit. Elle jeta un coup d'œil sur la main gauche de l'inconnu. Pas d'alliance. Épatant. Lucy l'avait encouragée à se lâcher et les dieux de la bagatelle lui envoyaient cet adonis. Cheveux noirs. Yeux bleu clair. Bouche rieuse. Bienvenue à Gideon's Cove !

Il ne prononça pas une parole, se contentant de l'examiner. Peut-être était-il muet ?

Cette fois, elle lui tendit la main.

— Bonsoir ! répéta-t-elle. Je m'appelle Parker. Je suis en ville pour quelques semaines.

— Malone.

Même son prénom était sexy !

— Ravie de vous rencontrer.

Il ne répondit pas. Aucun problème, il n'avait pas besoin de parler, il n'avait qu'à rester là, beau à couper le souffle. Sauf que le silence se prolongeait. Alors… comment procéder ? Côté flirts, Parker avait perdu l'habitude. Dommage, Bel Ami aurait pu lui répondre : Bonsoir, jolie blonde. Bienvenue par chez nous. Permettez-moi de vous offrir un verre et de vous faire visiter la ville. Voire plus, si affinités.

Il ne dit rien. Pas bavard, ce type. Côté positif, il ne lui avait pas encore tourné le dos.

— Voilà. Je suis à la recherche de la maison de ma tante. Julia Harrington. Elle habitait sur Shoreline Drive.

Toujours rien.

— Savez-vous où c'est ?

— Ouais.

Il toussota.

— À environ deux kilomètres, sur l'autre rive. Prenez à gauche en quittant le parking puis tout de suite à droite et vous y serez très vite.

Il avait une voix rocailleuse et un fort accent du coin.

Vas-y ! Invite-le ! conseilla Spike. C'est un homme. Il acceptera !

— Merci. Eh bien, euh… je suppose que l'on se croisera un de ces jours…

Mauviette ! railla Spike.

— … et merci encore, euh… Malone ? Malone…

Froussarde !

— … à bientôt.

Quel désastre. Elle avait vraiment perdu la main. Quoique… tiens, tiens. Il esquissait un sourire. Peut-être était-elle moins nulle qu'elle ne le pensait.

— Au revoir.

Loupé. Elle était nulle. Elle l'aurait volontiers salué mais il s'éloignait déjà.

Tu as été lamentable ! déplorèrent les Z'ailés Rollers, déçus.

— On se calme, grommela-t-elle en remontant dans sa voiture. Installons-nous chez nous avant de nous jeter sur les autochtones.

« Chez nous ». Le concept lui plaisait.

La maison de Julia était située au 97, Shoreline Drive. Parker roulait lentement, à l'affût des numéros sur les boîtes aux lettres et les portes. Quelques-unes des villas étaient imposantes, deux victoriennes et une de style néo-grec. Mais elles devenaient de plus en plus modestes au fur et à mesure que la route épousait la rive rocheuse. La ville avait disparu et, passé le 66, plus rien, sinon une cabane prête à tomber dans l'océan.

Une petite seconde. La voie menait à une étroite péninsule, au bout de laquelle Parker venait d'apercevoir une clairière. Le cœur battant, elle continua d'avancer, puis s'arrêta. Destination atteinte. Forcément. Elle était au bout de Shoreline Drive. Un portail en fer forgé marquait l'entrée, flanqué de deux piliers en pierre et d'un élégant panneau : « Les Pins, Douglas Point ». Le N° 66 était loin derrière, ce ne pouvait qu'être le N° 97.

Un vrai bijou.

Parker éteignit le moteur et descendit de la voiture. La maison était sublime. Nettement plus petite que Grayhurst mais superbe. L'allée remontait à travers les conifères jusqu'à une bâtisse d'environ quinze ou vingt pièces. Toit en tuiles d'ardoise. Lampadaires en fer forgé. Malgré la nuit tombante, Parker distinguait des dizaines de fenêtres étincelantes, de longues plates-bandes d'impatiens rouges et blanches, des hortensias, de la vigne vierge… un parc de rêve.

— Merci, tante Julia !

Quel soulagement. Parker mourait d'impatience de visiter l'intérieur. Était-il meublé ? Elle s'était munie d'un matelas gonflable, au cas où, mais à en juger par l'état impeccable du jardin, elle n'en aurait pas besoin. Qui prenait soin de la propriété ? Curieusement, Parker n'avait jamais reçu la moindre facture. À moins que son comptable ne s'en soit chargé. Comment ne l'avait-il pas prévenue ?

Peu importe. Elle n'allait pas se plaindre. Elle organiserait même une réception avant de la revendre. Nicky porterait son smoking miniature, elle, sa robe bleu glacier Vera Wang. Ils enverraient des Bristol : Parker Harrington Welles et Nicholas Giacomo Mirabelli seraient heureux de vous recevoir aux Pins, Douglas Point, Gideon's Cove, Maine.

— Assez déliré, marmotta-t-elle. Entrons.

Premier obstacle. Le portail était équipé d'un tableau digital. Regagnant son véhicule, Parker sortit de la boîte à gants l'enveloppe que lui avait remise Primo, le jour où il lui avait annoncé qu'elle était ruinée. Elle contenait bien le titre de propriété, la carte de visite de Primo, une clé… mais pas de code. Zut. Elle décrocha son mobile, tomba directement sur la boîte vocale.

— Bonsoir, Primo. Ici Parker. Je suis à Gideon's Cove, j'ai la clé mais pas le code. Pouvez-vous me rappeler dès réception de ce message ? Merci.

Son irritation à l'encontre du laquais de son père se dissipa tandis qu'elle examinait la maison. Ravissante, tellement plus humaine que Grayhurst. Elle pourrait la vendre au minimum un demi-million de dollars, voire davantage. À moins de décider de la garder et de la mettre en loca…

— Un problème ?

Parker sursauta et pivota sur elle-même. C'était Bel Ami, pardon, Malone, assis dans un pick-up défoncé. Ces dix minutes de séparation n'avaient en rien atténué son sex-appeal. Sauf s'il la poursuivait dans de mauvaises intentions. Ce qui serait terrifiant bien que flatteur. Elle désigna l'appareil collé sur son oreille.

— Ah, re-bonsoir ! Je discute avec mon avocat, mentit-elle au cas où ce type serait un serial killer. En tout cas, j'ai trouvé sans problème. Merci ! À un de ces jours. Bonne nuit.

— Vous vous êtes trompée d'adresse.

Parker cligna les yeux.

— Pardon ?

— Le bungalow de Julia Harrington est là-bas, répondit-il en hochant la tête.

— Là-bas où ?

— Vous êtes passée devant.

Parker scruta les alentours. Ils étaient déserts hormis la cabane. Elle sollicita Malone du regard. Il acquiesça.

Non. Ce ne pouvait pas être… Oh, non, pitié. Son estomac se noua.

Ce n'était pas un bungalow. C'était une bicoque.

— Ça ? s'exclama-t-elle d'un ton strident.

— Oui.

Non, non, non ! Toutes les vitres étaient condamnées. L'ensemble paraissait tanguer au bord de la berge rocailleuse. Quant à sa taille… La chambre de Parker à Grayhurst était plus grande.

De drôles de borborygmes s'échappaient de sa gorge. Elle pivota vers le pêcheur.

— Vous en êtes sûr ?

— Que c'est la propriété de Julia Harrington ?

— Oui.

— Sûr et certain.

Enfer et damnation ! Parker avait du mal à respirer.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

— Euh… d'une autre maison ?

Il ne réagit pas.

— Non, je… tout va bien. Merci.

Il opina, embraya.

— Attendez, Malone. Y a-t-il un hôtel en ville ?

— On avait bien une auberge mais elle a brûlé pendant l'hiver.

« Attachez-moi à une ancre et jetez-la dans un océan rempli de requins affamés. »

— Au revoir.

Sur ce, Malone démarra. La bonne nouvelle, c'était qu'il ne l'avait pas assassinée. La mauvaise, c'était qu'elle avait hérité d'un tas de bois.

Parker remonta dans sa voiture, anéantie.

Tu vas pouvoir la restaurer ! serinèrent les ZR.

— Tu parles, facile à dire, vous êtes imaginaires. Ce n'est pas vous qui prendrez le marteau pour m'y aider.

Elle effectua une marche arrière.

— J'avais très envie de toi ! lança-t-elle à la propriété.

Oui. Elle voulait une villa qui porte un nom. C'était sans doute frivole de sa part mais elle n'avait aucune envie de vivre dans une baraque, pas même quelques semaines.

Le 97 Shoreline Drive était du côté océan de la route. La pente était abrupte et il n'était pas difficile de comprendre l'absence d'autres habitations tout autour. La plupart d'entre elles avaient dû succomber aux tempêtes au fil des ans.

Le bungalow reposait sur ses piliers en ciment, un espace de soixante centimètres séparant le sol de la terre. Parker le contourna lentement, l'herbe frôlant ses genoux. L'endroit devait être infesté de souris. Elle eut un frisson. Elle détestait les rongeurs. Son père se plaisait à les balancer au-dessus de l'aquarium d'Apollo avant de les y lâcher.

Une inspection un peu plus approfondie lui permit de constater que le bâtiment avait été un jour une demeure comme celles que dessinait Nicky : un carré surmonté d'un triangle. Les bardeaux gris des murs, gauchis, se recourbaient comme des cils et la peinture autrefois blanche des boiseries était écaillée. Le toit était en mauvais état, affublé d'une cheminée croulante. Des planches en contreplaqué recouvraient toutes les fenêtres, la porte moustiquaire en aluminium pendouillait. La poignée malmenée et la vitre cassée de l'entrée prouvaient que des gens avaient tenté d'y pénétrer. Le bosquet de lilas était en fleur.

— C'est bon signe, non ?

Les ZR étaient d'accord.

Un escalier en bois menait à un petit ponton flottant mais la nuit étant maintenant tombée, Parker renonça à se briser le cou en poursuivant son exploration.

— Courage, on y va.

La clé fournie par Primo s'inséra sans difficulté dans la serrure. Était-il au courant de l'état du bâtiment ? Et Harry ? N'auraient-ils pas pu la préparer à un tel désastre ?

Parker débloqua le verrou mais le chambranle avait joué. Au bout de trois tentatives, à grand renfort de coups d'épaule, elle parvint à ouvrir.

Obscurité totale. Elle chercha à tâtons un interrupteur. Par chance, quelqu'un avait branché l'électricité (ou avait oublié de la débrancher) et une lumière blafarde l'aveugla provisoirement.

Définitivement eut peut-être été mieux.

Parker ouvrit la bouche pour pousser un juron. Aucun n'était à la hauteur de son désarroi.

Tante Julia était une collectionneuse.

Cartons et piles de journaux jaunis s'entassaient le long du couloir, ne laissant qu'un étroit passage. L'air était si lourd que Parker avait l'impression d'étouffer. Que d'objets, partout ! Casseroles, plats, chandeliers, récipients en plastique, assiettes en carton, vieux tissus, livres de poche gonflés par l'humidité, encyclopédie en multiples volumes, poupées. Calamiteux… Et ce n'était pas fini. Parker leva les yeux vers le plafond fissuré. C'était un taudis. Elle remonta son tee-shirt pour se couvrir la bouche.

Continue la visite, lui conseilla Spike. Ça va peut-être s'arranger.

— C'est ça. Cause toujours.

À sa gauche, une salle de bains, porte grande ouverte. Baignoire vieux rose débordant de… choses. Mais aussi, un lavabo et, le ciel soit loué, un W-C. Ouf.

Tu ne vas tout de même pas faire pipi là-dedans ? s'insurgèrent les ZR filles. À quand remonte le dernier nettoyage de cette cuvette ?

— Que voulez-vous que je fasse ? Que j'aille dehors ?

En face se trouvait la chambre, trop encombrée pour y accéder. Parker y passa timidement la tête. Pourvu qu'elle ne tombe pas sur des chauves-souris. Y avait-il un lit, sous ces montagnes de cartons ? Des vêtements, certains encore sur cintres, jonchaient toutes les surfaces ainsi que pêle-mêle, chaussures, chapeaux, boîte pleine de chatons en céramique, sacs de pelotes de laine, bouquins, cache-pots en macramé… Même spectacle de désolation dans la deuxième chambre.

Parker avança en prenant soin de ne toucher à rien jusqu'à une vaste pièce comprenant d'un côté la cuisine et de l'autre, les restes d'un salon. Une ampoule nue pendait à un fil, éclairant des caisses en plastique débordant de bric-à-brac. Des coussins s'empilaient devant un énorme réfrigérateur datant des années 1950, une canne à pêche était abandonnée sur le comptoir et un four vert de moisissures béait.

Après la pluie, le beau temps ! assurèrent les ZR en lui tapant sur l'épaule.

Parker s'imagina les écrabouillant avec sa Volvo. De telles platitudes ne la sauveraient pas. Un incendie conséquent, peut-être.

Jamais elle ne pourrait faire venir Nicky ici. Et comment allait-elle vendre cette propriété ? Parker se rendit compte tout à coup combien elle avait misé sur une villa de rêve. Dure réalité. Elle ne possédait rien d'autre qu'un taudis et 11 202,57 dollars sur son compte.

Elle frisait la crise de tétanie.

— Tout va bien, décréta-t-elle. Je m'en sortirai. La situation est grave mais pas désespérée. Je vais m'amuser comme une folle. J'y arriverai.

Elle en avait la capacité. Elle était forte, non ? Suffisamment musclée pour soulever des poids. Ce ne serait pas la première fois qu'elle récurerait une baignoire ou un évier. Personne ne l'y avait obligée, elle avait toujours eu de l'aide mais elle l'avait déjà fait. Des millions de gens vidaient leur cave, leur grenier ou leur garage, pourquoi pas elle ? Ce serait une activité réconfortante. Tiens, elle écrirait un livre pour raconter son expérience. Comment apprendre à gérer la vie quotidienne en trois leçons.

Là ! Elle se sentait plus calme.

Soudain, elle entendit un battement d'ailes. Parker poussa un cri et s'esquiva. Un oiseau ! Dans la maison ! Une tourterelle triste, un pigeon glorifié.

— Va-t'en ! hurla-t-elle, effarouchant le volatile qui se mit à aller et venir, se cognant contre les murs… Arrête !

Le volatile fonçait sur elle ! Elle se couvrit la tête et se détourna, heurta un mannequin de couture tandis que l'oiseau voletait, s'affolait et… Horreur ! Il lui heurta la tempe, plumes dressées.

Parker se rua dehors. Pliée en deux, elle courut jusqu'à sa voiture, grimpa dedans, claqua la portière.

— Zut, zut, zut !

Petit Pigeon adorait les cheveux de la dame. Il y était si bien. Avec un sourire, il enfonça ses petites griffes dans son scalp et se tapit dans son nid douillet.

Parker parvint enfin à se ressaisir. Elle décida de rédiger mentalement une liste. Ses yeux étaient brûlants de larmes mais pleurer ne servirait à rien. Demain, elle s'occuperait de… Eh bien, pour commencer, elle irait louer une benne à ordures. Et elle achèterait une paire de gants en caoutchouc ultra-résistants, voire une combinaison de protection.

Ce soir, en revanche… Ce soir, elle dormirait dans sa voiture. Elle avait emporté un édredon et quelques vivres. Elle mangerait des biscuits salés et s'allongerait sur la banquette arrière.

Elle baissa les vitres. Le temps avait viré à la fraîcheur. Normal, on était à combien ? Cent kilomètres de la frontière canadienne ? Cependant, l'air était pur et Parker s'en remplit les poumons, les émanations de poisson insignifiantes en comparaison de l'odeur de renfermé du bungalow.

Les étoiles scintillaient, les vagues léchaient la plage et de l'autre côté de la baie, les lumières de la ville clignotaient comme pour lui souhaiter la bienvenue.

Malgré elle, Parker se rappela qu'un mois plus tôt, elle était descendue avec son fils dans une suite du Peninsula Hotel de New York. Son éditeur les avait emmenés dîner chez Nobu pour fêter le lancement de la toute dernière aventure des Z'ailés Rollers. Après quoi, Nicky et elle étaient montés au sommet d'une des tours du Rockefeller Center pour qu'il puisse admirer la vue.

Ce soir, elle allait dormir dans sa voiture.

Quel contraste. C'en devenait presque cocasse.

5

James avait beau se rendre dans le Maine au moins six fois par an, la traversée du pont Kittery le mettait toujours mal à l'aise. Depuis l'âge de douze ans, ce bel État était pour lui un endroit à fuir et non le « pays des vacances » comme le proclamaient les plaques d'immatriculation.

Dresner, sa ville natale, ne figurait pas sur son agenda. Il s'y rendait d'ailleurs très rarement bien que, ou parce que, ses parents y habitaient toujours. L'agglomération avait grandi autour d'une papeterie qui s'était délocalisée depuis des années dans un pays du tiers-monde mais l'odeur piquante des produits chimiques continuait à peser sur toute réunion de la famille Cahill.

La veille, James avait rendu visite à sa sœur. Il avait programmé le réveil de son portable pour 5 h 30, Gideon's Cove étant à deux heures de route de là. Que Parker veuille ou non de son aide (elle n'en voulait pas), elle l'aurait.

James gardait d'excellents souvenirs de Gideon's Cove. Il se rappelait y avoir fréquenté un restaurant où la serveuse était une jolie jeune fille de son âge. Il s'était incrusté dans l'espoir qu'elle le remarquerait mais elle avait déjà un petit copain. En revanche, il avait réussi à perdre sa virginité avec une femme, disons, fort généreuse, de dix ans de plus que lui. Chantal. Une femme exquise. Rien que d'y penser, James eut envie de sourire. Tous les garçons devraient pouvoir se lancer ainsi dans leur vie sexuelle.

À propos de maîtresses, justement… Il n'avait pas appelé Leah. Enfin, sa maîtresse, c'était beaucoup dire. Ils se voyaient de temps en temps, point final.

James se gara sur le bas-côté et s'empara de son mobile. 1 appel manqué – Parker Welles, lut-il sur son écran. Rien de surprenant à cela, par ici, le réseau était mauvais. Curieux. Il ignorait que la maison était dotée d'un système de sécurité. Quand il avait téléphoné à son oncle pour lui faire part de ses projets, James en avait profité pour lui demander si celui-ci connaissait la propriété Harrington.

— Oui, avait répondu Dewey. Elle est en mauvais état. Je me débrouillerai pour faire rebrancher l'électricité.

À aucun moment il n'avait évoqué la nécessité d'utiliser un code pour y accéder.

Aucune importance. James serait sur place d'ici une heure. Il se pencherait sur la question à son arrivée. En outre, il n'était pas mécontent de faire patienter Parker. Et il devait un coup de fil à Leah.

— Bonjour, c'est James.

— Bonjour ! Comment vas-tu ? s'exclama-t-elle avec son exubérance coutumière qui incita James à éloigner l'appareil de son oreille.

Elle était mignonne. À petites doses. Raison pour laquelle ils ne se rencontraient qu'environ une fois par mois.

— Et toi ?

— En pleine forme ! Quoi de neuf ? Tu veux qu'on se retrouve ce week-end ?

— À vrai dire, je suis dans le Maine et pour un certain temps. Six ou huit semaines, je pense. Je voulais te prévenir.

Un bref silence.

— Ah.

Incroyable, ce qu'un mot de deux lettres pouvait contenir d'émotion.

— Oui. Je voulais te dire au revoir et te souhaiter un bel été.

— Et… nous ?

Formaient-ils un couple ? Il n'avait vu Leah, une jolie rousse qui aimait jouer au billard et flirter, que six ou sept fois depuis qu'ils avaient fait connaissance lors d'un mariage la veille du Nouvel An. Lui d'un côté, elle de l'autre, ils se croisaient une fois de temps en temps dans un bar et finissaient la soirée au lit. Cet arrangement avait paru leur convenir à tous les deux.

Jusqu'à maintenant.

— Je suis obligé de passer la saison estivale dans le Maine, insista James.

— À la demande de Harry ?

— Exact. J'ai préféré t'avertir. Par la suite, j'ignore où j'en serai en matière de boulot.

Là. Mission accomplie.

— Tu veux y acheter une entreprise ? J'adore le Maine !

Loupé. Mission non accomplie. James ferma les yeux.

— Je vais être très occupé, Leah. Et c'est loin, tout au nord de la côte. Toujours est-il que j'ai eu grand plaisir à sortir avec toi. Bonne chance pour tout, conclut-il tout en se reprochant sa goujaterie.

— Bien, murmura-t-elle au bout de quelques instants. Où seras-tu ?

— Gideon's Cove. La fille de Harry y possède une propriété.

— Harry est en prison, n'est-ce pas ?

— En effet. Sa fille a besoin d'aide. Des histoires d'immobilier, éluda-t-il.

Il rechignait à parler de son travail, surtout par peur d'en révéler l'inutilité. « Pour l'essentiel, je reste assis dans mon bureau. Un jour, j'ai réussi trente-neuf paniers de mini-basket d'affilée. J'étais surexcité. »

Encore une pause, puis :

— Tâche de t'amuser, répondit Leah d'une voix plus enjouée. Merci d'avoir appelé, James. C'était gentil.

Brave fille. Leah était gracieuse. Elle n'avait rien d'un génie mais elle était drôle et elle avait le cœur sur la main. Avec elle, il avait vécu une relation sans complications. Idéale.

— Prends soin de toi, Leah.

— Idem pour toi, James. Et rappelle-moi à ton retour si tu en as envie.

— Compte sur moi.

Impeccable. Il avait sous-loué son appartement pour l'été. Leah était informée de ses projets et Stella, sa secrétaire, l'avait rassuré : de toute façon, elle envisageait de donner sa démission pour enseigner le ju-jitsu. Les copains avec qui il jouait au basket le samedi matin l'avaient emmené boire un verre en guise d'adieu. Inutile de raconter ses déboires à Mary Elizabeth, tout ce qui l'intéressait, c'était qu'il lui rapporte un cadeau.

Quant à ses parents, ils pouvaient attendre.

En route pour Gideon's Cove et Parker. Avec un peu de chance, elle serait contente de le voir.

« Dans tes rêves ! » Cependant, elle était la fille de Harry et James lui était redevable.

Six ans auparavant, James s'était retrouvé coincé à l'aéroport de Los Angeles où il avait passé un entretien d'embauche, ainsi que deux cent quatre autres candidats, avait-il appris par la suite. Diplômé de l'école de droit depuis un an et en mal de poste, il commençait à paniquer sérieusement. Son père avait soixante-deux ans, les affaires familiales tournaient au ralenti, ses frères avaient du mal à joindre les deux bouts. En embrassant une carrière d'avocat, James avait imaginé s'en sortir avec un salaire décent, son but principal ayant toujours été de gagner de l'argent.

Ce jour-là, le hasard avait voulu qu'on le surclasse. James savourait le bonheur de dix centimètres d'espace supplémentaire pour ses jambes quand un homme s'était assis dans le fauteuil voisin en ronchonnant sur les inconvénients des vols commerciaux. Harry Welles, légende de Wall Street, en chair et en os.

Un homme qui avait forcément dans sa société un service juridique conséquent.

James s'était présenté, avait débité quelques banalités sur les joies des voyages aériens et dépensé ses derniers cent dollars sur une bouteille de champagne, que Harry avait déclarée de piètre qualité. Toutefois, au fil des heures, il était parvenu à le faire rire et s'était vu offrir un emploi. Pas au sein de la société, cependant. En effet, l'avocat personnel de Harry venait de lui annoncer son intention de partir à la retraite. James acceptait-il de le remplacer ? Il traiterait uniquement les affaires familiales et ne pourrait prendre aucun autre client au cas où Harry aurait besoin de lui. Ses activités se concentreraient plus particulièrement sur l'aspect immobilier, Harry étant propriétaire d'une dizaine d'immeubles. Il devrait aussi gérer des fonds en fidéicommis et autres problèmes de succession. Quand Harry lui avait annoncé le salaire, James avait dû se retenir pour ne pas lui sauter au cou. Pour ce prix-là, il aurait accepté n'importe quoi. Il avait besoin d'argent. Et vite.

Ainsi, James était-il devenu une sorte de super-commis chargé de passer à travers les mailles du filet afin que Harry puisse agrandir son abri à bateaux, modifiant les termes d'un bail de location ici et là. Il avait établi un fonds en fidéicommis pour le petit-fils à naître de Harry. Écarté une ou deux maîtresses trop envahissantes. Et s'était lié d'amitié avec son patron.

C'était étrange. Harry avait des collègues, des clients, des employés, des relations. Pourtant, il ne semblait pas avoir d'amis. James savait qu'il avait une fille mais il n'en parlait jamais. Dès cette première rencontre à bord de l'avion, Harry semblait avoir jeté son dévolu sur James. Il le faisait venir à Manhattan, le sortait, l'abreuvait d'anecdotes sur ses débuts dans la sphère financière. Il l'invitait à voir des matchs. Il lui tapait dans le dos et le félicitait pour son travail bien que celui-ci fût fastidieux et sans intérêt. Un soir, alors que Harry avait un peu trop bu, James l'avait raccompagné chez lui.

— Si j'avais eu un fils, j'aurais aimé qu'il soit comme vous.

Bizarre. Il ne connaissait James que depuis quelques mois.

Puis, le huitième jour du sixième mois, James venait de réussir dix-huit paniers au mini-basket et hésitait entre un sandwich au rosbif ou un panini poulet/crudités quand son mobile avait sonné. C'était Harry.

— James, ma fille a eu son bébé. Vous pouvez faire un saut à l'hôpital avec les papiers ?

— Toutes mes félicitations, Harry ! Fille ou garçon ?

— Garçon.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Un instant… Mona ! Ma fille vous a-t-elle précisé le prénom du bébé ? Désolé, James, je ne suis pas en mesure de vous répondre. Vous pouvez y aller tout de suite ?

— Bien sûr.

— Parfait. Dites à ma fille que je lui rendrai visite dès que j'aurai un moment. Et on se voit la semaine prochaine pour le match des Knicks. N'oubliez pas.

Sur ce, Harry avait raccroché.

James avait fixé l'appareil, sidéré. Ses propres parents étaient loin d'atteindre la perfection mais pour rien au monde ils n'auraient repoussé à plus tard le bonheur de voir leur premier petit-fils. Parker était la fille unique de Harry, c'était son premier bébé. James était au courant puisqu'il avait préparé tous les documents.

Dix millions de dollars à la naissance, le reste le jour de ses trente ans.

Aux yeux d'un gosse d'ouvrier d'une papeterie du Maine, tout cet argent, c'était indécent.

James, alors âgé de vingt-cinq ans, s'était rendu au chevet de Parker pour qu'elle signe les contrats. Déstabilisé par le manque apparent d'intérêt de Harry, il s'était arrêté en chemin pour acheter une peluche, un gros lapin gris à longues oreilles. Après tout, il allait voir un nouveau-né. Lui-même était oncle et, s'il n'était guère proche des enfants de ses frères, il avait au moins la politesse de leur envoyer un joujou pour leur anniversaire ou Noël.

Parvenu à la maternité, il avait foncé jusqu'à la chambre 433. Parker Welles s'y trouvait seule, tenant dans ses bras ce qui ressemblait à un gros nem coiffé d'un bonnet bleu ciel. Elle contemplait son enfant avec un air si émerveillé que James avait stoppé net. Une sorte de coup de foudre.

Puis elle avait levé les yeux vers lui et il avait littéralement fondu.

— Bonjour, avait-elle murmuré, le regard interrogateur.

— Euh… bonjour, avait-il bredouillé, la gorge soudain sèche. Je suis James. James Cahill. L'avocat de votre père… ?

Elle l'avait dévisagé sans comprendre. Puis elle avait contemplé le bébé, qui geignait.

— Vous êtes donc le nouveau Primo.

— Pardon ?

— Vous avez remplacé Sol ?

— Oui. C'est ça. Euh… j'ai des papiers à vous faire signer. À propos, toutes mes félicitations… euh… Très beau, le petit.

De l'endroit où il se trouvait, sur le seuil de la pièce, il ne voyait absolument rien mais n'était-ce pas ce que l'on disait à toute femme venant d'accoucher ?

Elle avait rajusté le bonnet du nourrisson.

— Si je comprends bien, mon père ne viendra pas.

— Eh bien… il en avait l'intention, malheureusement il est coincé en ville.

Elle était demeurée impassible mais l'espace d'un éclair, James avait cru déceler une lueur de colère dans ses yeux. Magnifiques, ses yeux. L'imbécile. Il se comportait comme un adolescent victime de sa première amourette. Étaient-ils bleus ou verts ? De là où il était, impossible de le savoir. Aucune importance. Cette femme était ravissante. Cheveux blonds, longs et raides, bouche parfaite.

À cet instant-là, un homme l'avait frôlé en se précipitant vers Parker.

— Comment va-t-il ?

Parker lui avait souri. Le père du bébé, de toute évidence.

— Il dort. Tes parents ont été formidables.

— Tu ne diras plus cela quand ils débarqueront chez toi quatre fois par jour.

— Je les trouve gentils.

— Et eux, ils te vénèrent. Merci pour le deuxième prénom. Cela me touche.

Il s'étrangla et parut apercevoir James pour la première fois. Parker le désigna d'un signe de tête.

— Je te présente le bras droit et avocat de mon père.

James s'était avancé, la main tendue. L'autre l'avait serrée.

— James Cahill. Félicitations.

— Bonjour. Ethan Mirabelli. L'heureux papa, avait-il précisé avec un sourire triomphant.

— M. Welles vous adresse ses meilleurs vœux. Il viendra dès que possible. Il… euh… il regrette de ne pas avoir pu passer tout de suite.

« Espèce de minable, tu mens pour ton patron. »

— Vraiment ? Il a dit cela ? avait raillé Parker.

— Oui.

Elle n'était pas dupe. Le gratifiant d'un regard entendu, elle avait effleuré la joue de son enfant. James s'était tout à coup rappelé le sac qu'il tenait à la main.

— Tenez ! Pour le… le bébé.

Ethan avait sorti la peluche de son emballage et ri aux éclats.

— Ce lapin est plus gros que lui ! Regarde, Nicky. Un lapin rien que pour toi.

Le bébé avait continué à dormir paisiblement.

— Que puis-je pour vous, Primo ? avait demandé Parker.

— Voilà, avait-il répliqué en lui présentant une liasse de documents.

Elle avait confié Nicky à son papa, qui s'était empressé de le couvrir de baisers.

James avait toussoté.

— J'ai besoin de votre signature ici… vos initiales ici, là…

Les cheveux de Parker sentaient divinement bon. « Du calme, espèce d'idiot… » Son teint était lisse, satiné. Ses mains étaient fines et délicates. Elle lui avait rendu le dossier sans daigner lui adresser un regard.

— Lucy viendrait volontiers, avait dit Ethan.

— Avec plaisir. Je le lui ai déjà dit.

— Tu n'es pas trop fatiguée ?

— Tu plaisantes ? Je me sens l'âme d'une Superwoman !

— Tu es une Superwoman.

Une infirmière avait surgi.

— Comment va la maman ? avait-elle aboyé.

— Bien, merci.

— Tant mieux. Je vais devoir vérifier vos points de suture. Ensuite, je vous fiche la paix.

Le père s'était assis dans le fauteuil en murmurant des mots doux à sa progéniture. James, stupidement, était resté cloué sur place. Il avait du mal à réfléchir. Ces yeux étaient si… ce visage, si…

— Primo ? Je n'ai pas spécialement envie de vous montrer mon épisiotomie. Si vous pouviez vous en aller…

— Ah, oui, bien sûr. Navré. Encore félicitations ! avait-il lancé en s'éclipsant.

De retour chez lui, il s'était rué sur son ordinateur pour effectuer une recherche Google. Il avait découvert ses livres, en avait commandé plusieurs, les avait expédiés à Mary Elizabeth. Environ un mois plus tard, il avait reçu un petit mot : Merci pour le lapin que vous avez offert à Nicky. C'est très aimable à vous. Avec mes sentiments les meilleurs, Parker Welles.

Harry n'avait pas rendu visite à son petit-fils avant ses trois mois. Il avait demandé à James de l'accompagner. Il était resté quarante-cinq minutes à Grayhurst, après quoi il avait annoncé à Parker que James et lui avaient un dîner d'affaires.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas rester encore un peu ? s'était enquis James dans le vestibule, tandis qu'ils enfilaient leur manteau.

Harry avait dû tenir le bébé dans ses bras trente secondes maximum.

— Ma fille est un peu trop exubérante. En revanche, le petit est beau, n'est-ce pas ?

— Magnifique, avait assuré James.

La conversation s'était interrompue là et si James mourait de curiosité, il savait se tenir. Inutile de scier la branche sur laquelle il était assis. Ainsi que Mary Elizabeth.

Dès lors, Harry avait envoyé James à tous les événements d'ordre familial. Même lorsqu'il y assistait lui-même. James tentait subtilement de se dérober. En vain. C'est ainsi qu'il avait eu le privilège de participer à diverses fêtes en l'honneur de Nicky, baptême, anniversaires. Toujours en marge, toujours mal à l'aise.

Parker l'accueillait et lui disait au revoir. Elle s'en tenait à peu près à cela. Elle était toujours courtoise bien qu'elle continuât de l'appeler Primo. Au fil du temps, James avait appris à adopter une attitude désabusée lors de ces redoutables réunions de famille. Il était au service de Harry, point final. Cependant, il observait Parker en douce. Les gâteaux étaient en général de sa confection. Elle était visiblement folle de son fils et l'élevait de façon admirable. Si elle n'avait pas épousé le papa, elle se montrait très chaleureuse envers les parents de ce dernier. De plus, elle travaillait et redistribuait tout ce que lui rapportaient ses livres. Non, Parker n'était pas une gosse de riche comme les autres.

Et puis, un jour…

— Attention, espèce d'andouille ! brailla-t-il à l'intention d'un conducteur immatriculé au Massachussetts qui le dépassait à vive allure.

« Quant à toi, ajouta-t-il mentalement, tu ferais mieux de penser à autre chose. Tu es ici pour aider la fille de Harry à vendre une maison. Rien de plus. »

6

Il était une fois une famille d'écureuils qui s'était trouvé un bel endroit, impeccable pour passer l'hiver. Ils s'y nichèrent et s'endormirent. Hélas ! Quelqu'un démarra leur demeure, qui était en fait le moteur d'une voiture, et ils furent pulvérisés dans leur sommeil. Ils sont désormais au paradis des animaux, c'est au moins une consolation.

Les Z'ailés Rollers soupirèrent de satisfaction.

« On verra ça plus tard », marmonna Parker en mettant de côté le petit cahier rouge qu'elle emportait partout avec elle au cas où l'inspiration frapperait. Son éditeur avait beau la harceler pour qu'elle écrive une nouvelle série, la purée d'écureuils se vendrait sans doute mal. Quant à elle, elle ne recommanderait à personne de passer la nuit dans une voiture. Pas confortable du tout. Elle s'était réveillée aux aurores et depuis, pour être franche, elle repoussait le moment fatidique. Il était maintenant 7 h 14. Elle ne pouvait plus faire semblant de travailler sur un texte. Elle ne pouvait pas davantage éviter la journée à venir.

Elle consulta son portable. Il était trop tôt en Californie pour que Nicky lui téléphone, bien sûr. Primo n'avait pas pris la peine de la rappeler, nota-t-elle avec une pointe d'irritation. Il avait probablement décroché un nouveau poste depuis que son patron était en prison.

À cette pensée, elle se figea. Elle avait téléphoné à son père deux fois. Les deux fois, la conversation avait duré moins de trois minutes. Harry était aussi occupé derrière les barreaux qu'il l'avait été à Wall Street, apparemment. Il n'avait pas de temps à consacrer à sa peste de fille. Toutefois, il lui avait demandé des nouvelles de Nicky. C'était au moins cela.

La sonnerie retentit et elle sursauta si violemment que le mobile lui échappa des mains. Elle le ramassa, consulta l'écran : Harrington, L.

— Allô ?

— Vous êtes Parka ? brailla une voix avec un accent à couper au couteau.

— Euh, oui, c'est bien moi.

— Ici Lavinnyer Harintin.

Lavinnyer ? Mais oui ! Sa lointaine cousine ! Lavinia Harrington.

— Bonjour ! Comment allez-vous ?

— Il paraît que vous êtes en ville.

— En effet. Je suis arrivée hier soir.

— Où avez-vous dormi ?

— Eh bien… dans ma voiture.

Lavinia éclata d'un rire tonitruant, un son horrible qui s'acheva dans une quinte de toux.

— Pas possible ! Vous avez hérité d'un sacré taudis, n'est-ce pas ?

Parker esquissa un sourire.

— La description me paraît adéquate.

Elle perçut un bruit d'aspiration. Lavinia fumait sans doute et, à en juger par son timbre, elle brûlait trois paquets par jour depuis l'âge de quatre mois.

— Vous voulez qu'on se retrouve un jour cette semaine ?

— Avec plaisir, répondit Parker.

Elle n'avait pas la moindre idée de la façon dont elle devait s'attaquer à cette maison. Lavinia pourrait probablement lui indiquer des artisans.

— Venez donc prendre le petit-déjeuner au restaurant demain matin, proposa Lavinia.

— Volontiers.

Un vrai petit-déjeuner avec des œufs et du bacon. Bien mieux que les deux barres de céréales qu'elle avait englouties une heure auparavant.

— Vous savez où c'est ? Chez Joe ?

— Je suis passée devant hier.

— Parfait. À demain.

Parker descendit prudemment de sa voiture. Si la veille elle avait eu des courbatures, ce matin, elle était quasiment infirme.

Contemplant la bâtisse devant elle, Parker décida qu'elle était encore plus minable, si cela était possible, que la veille au crépuscule. Certes, la vue sur l'anse était belle, on apercevait Douglas Point au nord et le port, au sud. Un bon point.

Inutile de s'apitoyer sur son sort. Ramassant sa trousse de toilette dans sa valise, Parker traversa la cour envahie de mauvaises herbes et pénétra dans le bungalow. Dieu merci, la tourterelle triste semblait s'être envolée. Parker laissa la porte ouverte, au cas où.

Première étape : louer une benne à ordures et se procurer des dizaines de sacs-poubelles ultrarésistants. Presque tout, ici, méritait d'être jeté. Vider les lieux lui permettrait de découvrir ce dont elle disposait pour transformer cette bicoque en bijou.

Elle pénétra dans la salle de bains, tourna le robinet du lavabo. Pas d'eau. Prenant sur elle, Parker se lava les dents à sec et se brossa les cheveux en prenant soin de ne toucher à rien. Elle commencerait par ici.

Elle se détournait pour regagner sa voiture, où elle avait l'intention de se changer, quand elle sentit quelque chose sur sa cheville… un chatouillement.

Elle baissa les yeux. Rien. Une simple démangeaison, sans doute. Quoique… non… ça recommençait, là, juste sous la malléole. Un moustique ? Elle secoua le pied. Rien.

Puis, horreur des horreurs, le chatouillis remonta le long de son mollet.

— Qu'est-ce que… ? siffla-t-elle en agitant le bas de son jean.

Si c'était un cafard, elle mourrait sur le champ.

À présent, elle sentait un gratouillement au niveau du genou. Une bosse apparut sous l'étoffe, continua à se déplacer…

— Noooooon ! brailla Parker en sautillant sur place.

… fit le tour de sa jambe, traversa sa chute de reins pour atteindre l'autre côté. Paniquée, Parker ouvrit son pantalon et non, elle ne rêvait pas, c'était bien une souris aux yeux ronds et terrifiés ! Parker poussa un hurlement et le minuscule rongeur bondit, s'envolant littéralement dans les airs avant d'atterrir sur la pile de détritus dans la baignoire.

Parker arracha son jean et courut hors de la maison, traversant la cour et se réfugiant sur le capot de sa voiture.

— Au secours !

Elle serrait son jean dans sa main. Y en avait-il d'autres ? Et si une famille entière de soricidés avait élu domicile dans son pantalon ? Il était une fois une famille de souris. Elles adoraient se blottir contre la chair chaude d'un humain innocent. Elle secoua le pantalon contre le véhicule, le cravachant encore et encore sur le capot en poussant des cris d'orfraie au souvenir des pattes minuscules s'aventurant sur sa jambe, sa peau, ses fesses.

— Parker !

Elle continua sur sa lancée.

— Parker ?

Elle releva la tête, le souffle court.

Primo. Primo était là.

— Bonjour ! dit-il. Comment allez-vous ?

— Il y avait une souris dans mon jean.

Il haussa un sourcil et sourit.

— Elle en a, de la chance.

Parker s'étrangla. Elle n'était pas d'humeur à rire.

— Avoir une souris dans son jean est plutôt traumatisant, Primo. À moins d'être adepte de ce genre de chose.

— Excusez-moi, Princesse, riposta-t-il en se rapprochant de la voiture. Je ne cherchais pas à me moquer de vous.

— J'avais une souris dans mon jean, répéta-t-elle. Comme si ça ne suffisait pas. Vous avez vu cette baraque ? Elle est à moi. J'en suis la propriétaire. Tout se déroulait à merveille, je n'ai même pas paniqué quand un oiseau m'a volé dans les cheveux hier soir, mais une souris… Je ne peux pas faire venir Nicky ici, le lieu est infesté de bestioles !

— D'accord, d'accord. Calmez-vous. Vous êtes consciente que vous ne portez pas de pantalon, j'imagine ? Remarquez, je ne me plains pas.

Elle le fixa. Elle avait deux solutions. La première, assassiner cet homme à mains nues et jeter son cadavre à l'eau. La deuxième, se rhabiller.

— Je… je n'ose pas le remettre. Au cas où la souris aurait des cousines.

— Montrez-moi ça.

Primo lui prit le pantalon des mains, le mit à l'envers, le secoua vigoureusement, inspecta les poches.

— Rien.

— Je l'ai vue. Elle était là. Elle est remontée par cette jambe et ensuite, je l'ai envoyée valser… Ce n'est pas drôle, Primo !

— Elle est partie, non ?

Il fit mine d'admirer la pointe de ses chaussures. Pour dissimuler son sourire, sans doute. Le mufle.

— Elle est dans la baignoire. Vous pouvez aller la chercher. Si elle s'aventure dans votre pantalon, on n'aura qu'à comparer nos expériences réciproques.

— Comment s'est passé votre voyage ?

Quelle question !

— Merveilleusement, Primo. En revanche, cette maison est un taudis.

Il examina le bungalow un moment.

— Heureusement que je suis là.

C'est vrai ça, il était là. « Enfin un visage familier ! » songea-t-elle avec un petit pincement au cœur. Elle détourna la tête mais non, cette cabane était trop moche. Mieux valait admirer la vue sur l'eau.

— Allons voir contre quoi nous devons nous battre.

Primo disparut à l'intérieur et Parker entendit quelques bruits sourds. Elle s'assit sur le capot de sa Volvo, recouvrant peu à peu ses esprits. Un frisson la parcourut. Un rongeur qui remontait sa jambe, voilà une sensation qu'elle n'oublierait jamais.

L'homme de confiance de son père émergea quelques minutes plus tard. Maintenant qu'elle ne s'époumonait plus, elle lui trouva un air… différent. Elle mit une minute à comprendre.

Il ne portait pas de costume. C'était bien la première fois qu'elle le voyait en jean et en tee-shirt. Parker posa son regard ailleurs et s'éclaircit la gorge.

— Que faites-vous ici, Primo ?

Il vint se percher à côté d'elle sur le capot.

— Dans la mesure où je vais passer les prochaines semaines à retaper cette baraque, vous serait-il possible de m'appeler par mon prénom ?

— Je ne m'en souviens pas.

Ah. La tension entre eux redevenait palpable. Excellent.

Il eut un sourire et ses yeux se plissèrent. Dangereusement beaux, ces yeux.

— Encore ?

— C'est John ? Jason ?

— James. James Francis Xavier Cahill.

— Que faites-vous ici, James ?

— Votre père m'a demandé de venir.

À la bonne heure ! James, le toutou obéissant. Parker resta muette un instant, remonta les genoux sous son menton et noua les bras autour de ses jambes.

— Comment va-t-il ?

— Pas trop mal.

Elle était prête à parier que Harry avait passé plus de trois minutes au téléphone avec James.

— Revenons-en à cette ruine. Vous étiez au courant de son état ?

Il secoua la tête.

— J'ai contacté mon oncle ce matin pour l'interroger à propos du code de sécurité. Il m'a répondu que la propriété était plutôt délabrée. Je ne me doutais pas à quel point, mais je peux vous aider.

— C'est à l'école de droit que vous avez appris à retaper des maisons, Primo ? Je sais que vous êtes expert en l'art de vider les comptes en banque des autres mais… la menuiserie ?

Et vlan ! De quoi effacer l'avantage qu'il avait acquis en assistant à sa scène d'hystérie en petite culotte.

— Je n'ai commis aucun acte illégal, Parker. Votre père était en droit de manipuler ces fonds car vous le lui aviez accordé. Vous avez signé les papiers lui donnant le contrôle sur votre fortune jusqu'au dernier cent. Quand bien même j'aurais eu mon mot à dire, ce dont je ne me suis pas privé, la confidentialité avocat/client m'empêchait de m'interposer.

— Génial. Vous êtes un type épatant. Mon père vous récompensera peut-être d'un autocollant.

Il ignora cette pique.

— Mon père était maçon. J'ai travaillé sur des chantiers tous les étés pendant mes études. Avez-vous vraiment envie de m'envoyer paître parce que je vous agace ?

Elle serra les mâchoires. Refuser son coup de main serait idiot. Il prit son silence pour une protestation.

— Écoutez. À part transporter tout ce bric-à-brac à la déchetterie, vous allez devoir rénover le revêtement mural extérieur. Il faut remplacer la toiture, la gouttière pendouille et la cheminée s'écroule. Je suis presque sûr que nous découvrirons de la pourriture sous le linoléum de la cuisine, les placards se décrochent et l'escalier menant au ponton est un piège mortel. La porte de derrière est tordue. Il faudra vraisemblablement revoir l'électricité dans son ensemble. Et, bien entendu, repeindre le tout. Par un heureux hasard, ajouta-t-il après une pause, je suis libre cet été.

— Où séjournerez-vous ?

— Ici.

— Ici ? Où, ici ? Dans la Suite du Port ? railla-t-elle.

— Je pense que l'on va pouvoir dégager de l'espace relativement vite. J'ai déjà commandé une benne. Elle sera livrée dans la journée.

— Comment vous y êtes-vous pris ?

— Je me suis adressé à mon oncle.

Ce n'était pas du tout ce qu'elle avait prévu. Cet été devait être le point de départ d'une nouvelle vie. Dans une ravissante villa au bord de la mer. Le plan consistait à rencontrer George Clooney avant que son bateau ne chavire sous le poids d'une vague de trente mètres de haut, de vivre avec lui une aventure sans lendemain, puis d'accueillir Nicky pour quelques semaines de cueillettes de mûres et de voile.

Le laquais de son père ne faisait pas partie du tableau.

— En tout cas, vous ne pouvez pas vous installer ici. Chez votre oncle, peut-être ?

— Il habite un studio au-dessus de son bar. Je serai plus efficace si je dors sur place… Allons, Parker. Nous ne sommes pas étrangers l'un à l'autre.

Elle sentit les lobes de ses oreilles s'enflammer. S'obligea à respirer normalement.

— OK, restez. Merci. Vous pourrez tenir Harry au courant et apaiser votre conscience. Je ne peux pas refuser car je suis ruinée et désespérée. Mais ça ne me plaît pas.

— Bon, répondit-il d'un ton affable, je suis bien conscient qu'en d'autres circonstances, vous me ficheriez dehors. Vous me tolérerez tout juste et ce, uniquement parce que vous êtes le dos au mur et qu'une souris a osé s'aventurer dans votre pantalon. On marche comme ça ?

Il la gratifia d'un sourire satisfait. Parker desserra les dents et consulta sa montre en sautant du capot. James l'imita.

— Je file à la quincaillerie, déclara-t-elle.

— Je vous laisse la grande chambre, promit-il, magnanime.

— Trop aimable.

— On me le dit souvent, rétorqua-t-il avec son sourire le plus charmeur.

Parker l'ignora et démarra.

— Vous savez où se trouve la quincaillerie ? demanda-t-il.

— Je finirai bien par la trouver.

Elle démarra en trombe.

Non, décidément, rien ne se passait comme prévu.

7

Elle n'était pas contente. James ne s'était pas attendu à un accueil chaleureux mais force lui était d'admettre que ce bungalow était en piteux état. En trois heures de travail, il avait jeté une bonne tonne de détritus. Il marqua une pause dehors pour essuyer son front ruisselant de transpiration et respirer de l'air frais. Grâce à son oncle Dewey, qui connaissait tout le monde dans la région, on avait livré la benne presque aussitôt après le départ de Parker. James avait commencé par débarrasser la plus grande des deux chambres. La Princesse avait passé la nuit précédente dans sa voiture. Elle ne tenait sans doute pas à réitérer l'expérience.

Un véhicule surgit dans l'allée et une rousse pulpeuse émergea du côté conducteur.

— James Cahill ! Comme tu as grandi !

— Chantal ?

Ce ne pouvait être qu'elle.

— Ton oncle m'a dit que tu étais de retour. Je t'interdis de me dire que tu m'avais oubliée.

— Tu plaisantes ? Je pense à toi tous les soirs.

Elle rit aux éclats et James sourit. Si le passage du temps l'avait épargnée, Chantal irradiait par-dessus tout la générosité. Elle était aussi belle à quarante-cinq ans passés qu'elle l'avait été à vingt-cinq.

— Je suis content de te voir. Je t'en supplie, dis-moi que tu es célibataire.

— Désolée, mon bébé. Je suis mariée, avec un homme beaucoup plus jeune que moi, je l'avoue. Et je suis même maman d'un petit Luke, âgé de six mois. Je l'allaite, ajouta-t-elle avec un haussement de sourcils destiné à attirer le regard de James sur sa voluptueuse poitrine.

— Il a de la chance.

— Je ne vais pas t'assommer en te montrant des photos mais il est l'amour de ma vie. Bon, allez, une seule, puisque tu me supplies.

Elle lui tendit son portable dont l'écran arborait le cliché d'un poupon joufflu et baveur.

— En voici une autre. Il est beau, non ? Le portrait craché de son papa.

— Beau comme tout.

Aux yeux de James, tous les bébés se ressemblaient. Cela dit, il ne passait pas son temps à inspecter berceaux ou poussettes.

— Tu es à croquer ! Viens dans mes bras !

Elle l'enlaça et lui tapota le derrière, ce qui le fit rire. Chère Chantal, elle n'avait pas changé ! Elle le relâcha.

— Alors, tu as appelé la Harbor Reality et devine comment j'occupe mes journées ? Je suis agent immobilier. Les dieux sont avec toi.

— Harry Welles… tu as déjà entendu parler de lui, je suppose ?

— Encore un escroc de Wall Street, d'après ce que j'ai compris.

— Exact. Il a ruiné sa famille et tout ce qu'il reste pour sa fille est ce bungalow hérité du côté maternel de la famille. Julia Harrington était sa grand-tante.

— Ça alors ! Une millionnaire propriétaire d'une masure, murmura-t-elle en se dirigeant vers l'entrée.

— Parfaitement. Elle doit donc la retaper et la revendre au plus vite.

Il poussa la porte et Chantal eut un mouvement de recul.

— Je garde l'intérieur pour plus tard. A priori, je devine une isolation inexistante, quatre prises électriques maximum et des bestioles partout.

— Dans le mille.

— Combien d'argent Mlle Welles peut-elle dépenser ? À condition de bâtir une extension, de créer une suite principale avec baie vitrée coulissante donnant sur la terrasse, une salle de bains équipée d'un jacuzzi, une cuisine encastrée, un patio creusé dans cette colline, on peut attirer un couple gay en un tournemain. Bar Harbor est inabordable, expliqua Chantal en humidifiant ses lèvres écarlates.

— Elle dispose d'environ dix mille dollars.

— Flûte. Sais-tu qu'il y a des arriérés d'impôts sur cette propriété ?

— Je n'étais pas au courant.

S'il l'avait été, il se serait débrouillé pour les rembourser. Il ignorait pourquoi Parker ne les avait pas payés. D'un autre côté, elle avait oublié qu'elle possédait ce bien.

Chantal repoussa un débris du bout du pied.

— Julia était fauchée et personne à la mairie n'a jamais eu le courage d'aller lui réclamer cet argent de son vivant. Je suis navrée d'avoir à te l'annoncer, mais la fille de Harry va devoir régler la valeur de quinze années de taxes foncières. Jusqu'ici, c'était plus ou moins passé entre les mailles du filet.

— Et si on détruisait tout ?

Chantal fit la moue.

— Mauvaise idée. Les terrains au bord de l'eau ne valent pas grand-chose, par ici. Qui voudrait vivre dans le comté de Washington ? C'est loin de tout.

— En effet, convint James.

— D'autant plus que c'est ce que nous appelons un lot timbre-poste. On peut acquérir un bon hectare sur la rive de la baie de Mutton Chop pour trois fois rien. Judy Phillips essaie depuis trois ans d'y vendre une parcelle. Elle n'a pas reçu une seule offre.

Chantal renversa la tête et croisa les bras sous sa poitrine, faisant gonfler ses seins. Puis elle gratifia James d'un clin d'œil.

— Que lui conseillerais-tu, Chantal ?

— Si elle veut précipiter la vente, il va falloir mettre la main à la pâte. Rénover l'extérieur, changer les sols, remplacer le toit, repeindre l'intérieur. En faire un « petit bijou dans un havre de paix ». On obtiendra peut-être de quoi rembourser la dette avec un léger surplus, je dis bien léger. Il n'y a même pas d'isolation. La clé consiste à enjoliver. Cela pourrait intéresser une famille ou un couple de retraités en quête d'une résidence secondaire à bas prix.

— Bien. C'est ce que nous ferons. Merci, Chantal.

— Si je peux t'aider… Et toi, la famille ? Dewey me dit que tout le monde va aussi bien que possible.

— Oui, oui.

Elle mit sa main en visière et l'examina de bas en haut.

— Tu es devenu drôlement séduisant, James Cahill.

— Et toi, tu es aussi belle que dans mes souvenirs.

— Encore, encore ! Allez ! Une bise sur la joue. Je suis extrêmement fidèle à mon jeune étalon de mari.

— Comment s'est-il débrouillé ?

— En me faisant un bébé ! N'hésite pas à me contacter en cas de besoin. Je te croiserai sans doute chez Dewey. De toute façon, tu as mes coordonnées.

— Entendu. Merci d'être venue jusqu'ici, Chantal.

— Ravie de t'avoir revu, mon chou.

Elle remonta dans sa voiture et fit demi-tour dans l'allée. Aucun signe de Parker, qui traînait à la quincaillerie depuis plus de deux heures. À moins qu'elle n'ait pris ses jambes à son cou.

Dans la camionnette qu'il avait empruntée à Chuck, un de ses camarades de basket (enchanté de récupérer sa Lexus en échange pour la durée de l'été), se trouvaient toutes ses affaires. Des outils acquis sur ses chantiers du temps de l'université. Frank Cahill, son père, ne lui aurait pas donné une agrafe, et James n'était pas assez bête pour le lui demander. Il avait aussi emporté plusieurs cartons retrouvés dans le grenier de Grayhurst. Il ignorait si Parker les y avait laissés exprès ou non mais les Fédéraux n'en avaient pas voulu.

Sans oublier son ordinateur portable. Il allait devoir remettre à jour son curriculum vitae. Problème, les avocats sans emploi abondaient. Quant à obtenir un salaire à la hauteur de celui que lui avait versé Harry, inutile de compter dessus.

À propos de Harry… James se pencha pour ramasser son mobile sur le siège passager. Quelques minutes plus tard, Harry prenait la communication.

— Comment allez-vous, patron ?

— Pas mal, James. Pas mal.

À son ton enjoué, James comprit qu'il n'était pas seul et qu'il s'efforçait de sauver les apparences.

— Où êtes-vous ?

— Dans le Maine. À quatre heures de route de vous, plus ou moins.

— J'apprécie votre initiative.

— Aucun problème, Harry.

Se jouant de l'humeur de ce dernier, et parce que c'était un de ses rares talents, James enchaîna :

— Vous m'avez payé suffisamment pour passer l'été dans le Trou noir de Calcutta, alors la côte du Maine, vous pensez !

Harry s'esclaffa.

— C'est vrai, c'est vrai… J'essaie de prendre contact avec certains de mes anciens associés pour qu'ils vous offrent un poste.

Qu'avait-il fait pour mériter tant d'affection de la part de Harry ? Mystère.

— Ne vous inquiétez pas pour moi.

— En tout cas, si j'ai quoi que ce soit, je vous préviens. Comment va ma fille ?

— Bien.

James marqua un temps.

— La maison ne vaut pas grand-chose.

— Ah, non ?

— Non. De plus, elle est dans un état pitoyable.

Un long silence.

— Quel est le plan ?

Dans le lointain, James entendit une voix sur haut-parleur annonçant les horaires de visite.

— Nous allons tenter de la retaper au mieux et de la vendre. Vous êtes sûr que vous allez bien, patron ?

De nouveau, un silence.

— Pas trop mal, admit Harry à voix basse. J'ai du temps à tuer et pas grand-chose pour m'occuper sinon réfléchir à mes péchés.

Il eut un ricanement amer.

— Mmmm, murmura James. Vous avez reçu les bouquins ?

— Oui. Shogun et Moby Dick. Vous essayez de m'instruire ? Vous avez peur que je rejoigne un gang pendant mon séjour en prison ?

— Exactement. J'ai pensé que vous pourriez vous en servir comme armes en cas d'émeute.

— Bravo. À présent, je dois vous laisser. J'ai une réunion. Prenez soin de vous. À bientôt.

Sur ce, Harry raccrocha avec la fermeté du magouilleur qu'il avait été.

Une réunion. Une réunion des Alcooliques Anonymes, sans doute. Tant mieux. Grâce à cette parenthèse, Harry cesserait enfin de boire.

Allez ! Il était temps de se remettre au travail. La pièce de Parker était presque entièrement vidée.

Une chose était sûre, cette activité le satisfaisait bien plus que de lancer un ballon dans un panier miniature à longueur de journée.

— Alors, pour éliminer le salpêtre, voici ce qu'il vous faut, ma p'tite dame.

Ben, l'un des trois séniors qui s'étaient rués sur elle dès qu'elle avait franchi le seuil de la quincaillerie, se lança dans de longues explications.

— Un traitement anti-moisissures. Compris. Merci pour votre gentillesse et votre patience.

— Ma foi, c'est un plaisir, assura Roland. Les jolies dames ne connaissent rien au bricolage. Nous, c'est notre passion.

— Vous êtes des anges.

Pfffffff ! Tu devrais avoir honte d'employer une expression aussi galvaudée, gronda Spike.

— Vous êtes charmante, ma chère, dit Stuart. Tout le bonheur est pour nous. Vous avez déjà repeint une pièce ?

— Non, avoua-t-elle.

Les trois vendeurs s'empressèrent de lui fournir les recommandations nécessaires.

Presque trois heures après y être entrée, Parker quitta la quincaillerie, les trois messieurs lui portant ses paquets jusqu'à la Volvo.

— Rhode Island ! constata Ben en observant ses plaques d'immatriculation. J'ai suivi mes études à Providence.

— Une fac remarquable, répliqua Parker.

Il rougit.

— Si vous avez besoin d'autres conseils, n'hésitez pas ! lança Stuart.

— Comptez sur moi. Merci encore. Du fond du cœur.

En se tournant vers sa voiture, elle se rendit compte qu'elle souriait. Ces messieurs, hilares, l'avaient guidée dans le rayon des pièges à rats après qu'elle leur eut relaté l'incident du matin (dont le souvenir la faisait encore frémir d'horreur). Ils lui avaient indiqué tout ce dont elle aurait besoin : éponges, balais, serpillières, des litres et des litres d'eau de Javel, huile de bois, grattoirs, produits de nettoyage divers, six paires de gants en caoutchouc renforcé, deux paires de gants d'ouvrier, sacs-poubelles géants. Cerise sur le gâteau, ils avaient ouvert une boîte de beignets de Chez Joe et l'avaient obligée en à manger deux, Dieu les bénisse !

Parker n'avait jamais mis les pieds dans une quincaillerie. Jamais. Désormais, c'était son nouvel endroit favori. Tous ces objets mystérieux, cette odeur agréable de métal et de fumée de bois qui s'échappait du poêle au milieu de la boutique. Toutes ces solutions à ses problèmes.

Jetant un coup d'œil sur sa montre, elle constata qu'il était enfin l'heure de joindre Nicky. Elle se gara sur le bas-côté. Par chance, elle avait du réseau.

— Maman, devine quoi ? J'adore le pain au levain ! Hier, je détestais ça et maintenant, j'adore ! Il faut le tartiner de confiture. Et devine quoi d'autre ? Aujourd'hui, on va voir le pont du Golden Gate ! Et des jardins… C'est Lucy qui m'oblige. Moi, je voulais visiter la prison. Elle est sur une île et moi et papa…

— Papa et moi, corrigea-t-elle.

— Papa et moi, on va aller en prison comme grand-père mais moi, je vais m'échapper ! J'emmène Éléphant et il s'enfuira avec moi. Et tu sais quoi ? Je vais sauter dans l'eau et nager jusqu'au Maine, maman ! On t'invitera à déjeuner au restaurant.

Rien à dire, cet enfant était parfait. Parker eut la sensation d'avoir avalé le soleil, tant la voix enjouée de son fils la réjouissait.

— Tu vas devoir patienter un peu. La maison n'est pas tout à fait prête. D'ailleurs, il te reste encore à voir les rochers et les arbres géants, non ?

— Je sais. Mais tu me manques.

La gorge de Parker se noua.

— Toi aussi, tu me manques, mon chéri.

« Tu me manques tant que j'en ai sangloté dans la voiture hier soir. »

— J'attends ton arrivée avec impatience. Le paysage est superbe. J'aperçois les homardiers depuis la maison.

Du moins, les apercevrait-elle une fois toutes les fenêtres libérées de leurs planches.

— Et il y a un restaurant très sympathique où l'on pourra aller déjeuner, ajouta-t-elle.

— Ils ont du pain au levain ?

— Je l'ignore. J'y vais demain pour la première fois.

— Tu savais qu'il y avait des tremblements de terre à San Francisco, maman ?

— Oui, mon chéri.

— Je vais m'élonger sur le tapis…

— T'allonger.

— … et essayer d'en entendre un. Tiens ! Je te passe Lucy ! Au revoir. Je t'aime ! Je t'ai acheté un cadeau ! C'est un collier, on dirait un arc-en-ciel.

— Au revoir, mon chéri. Je t'aime ! Je te rappelle très vite.

À sa voix, Parker sentit que Lucy souriait.

— Il est par terre. Chaque fois qu'un bus passe devant l'hôtel, il nous recommande de nous mettre à l'abri… Va te brosser les dents, s'il te plaît, camarade… Et toi, Parker ? Comment vas-tu ? C'est comment, là-bas ?

— Joli. Très joli.

— Et la maison ?

— Eh bien, euh… elle est située tout au bord de l'eau. Plutôt petite, beaucoup de charme. J'ai quelques travaux à faire mais le résultat sera superbe.

Inutile d'inquiéter ses deux meilleurs amis pendant leurs vacances. Elle leur raconterait ses déboires plus tard, quand elle aurait pris un peu de recul.

— Comment se porte le marché de l'immobilier dans la région ?

— Je ne me suis pas encore renseignée.

« Je m'en occuperai après avoir zigouillé Lili la petite souris. »

— Où en es-tu de ton aventure estivale ? Tu te sens prête ?

Parker marqua une pause.

— Il se trouve que j'ai rencontré un très beau pêcheur de homards, hier.

— Sans blague ! C'est génial ! Tu flaires un flirt ?

Elles bavardèrent encore quelques minutes. Lucy lui expliqua qu'Ethan était sous la douche et qu'il la joindrait plus tard. Parker avait beau savoir qu'elle reparlerait à son fils avant la fin de la journée, elle raccrocha à regret. Sa solitude lui pesait. Ils s'amusaient tous les trois comme des fous à San Francisco pendant qu'elle affrontait des rongeurs dans le Maine. C'était les inconvénients de la garde conjointe.

D'ailleurs, elle n'était pas complètement livrée à elle-même. Elle avait Primo pour compagnon. La cohabitation risquait d'être difficile. Non pas parce qu'il était au service de son père, ni même parce qu'il avait omis de la prévenir du désastre à venir. Car, oui, Parker comprenait que d'un point de vue légal, il était coincé.

C'était…

Continue, ça m'intéresse, lui chuchota Spike.

C'était qu'après toutes ces années de tensions avec son père, elle aurait beaucoup donné pour recevoir un dixième de l'affection que Harry Welles semblait porter à son avocat personnel. James était-il le fils dont il avait toujours rêvé ? Lui rappelait-il sa jeunesse ? Si seulement, une fois au moins, Harry l'avait appelée pour l'inviter à dîner au restaurant, jouer au squash ou écumer les bars.

Ridicule, après tout ce temps, que son père lui manque à ce point. Pas l'homme que Harry était devenu mais celui qu'il avait été autrefois ; celui qui l'avait poussée sur la balançoire et autorisée à s'asseoir dans son fauteuil à la Welles Financial pour répondre à son téléphone.

Celui-là s'était volatilisé juste après qu'elle avait fêté ses dix ans.

— Rien à raconter, mes amis.

Démarrant, elle jeta un coup d'œil de l'autre côté de la rue et découvrit un panneau du refuge pour animaux de Gideon's Cove. Presque sans s'en rendre compte, elle bifurqua dans l'allée. Derrière une petite maison grise se dressait une annexe d'où provenaient des aboiements.

— Bonjour ! lança une jeune femme tandis que Parker descendait de sa Volvo.

Elle s'approcha en s'essuyant les mains sur son jean, jetant un œil sur sa plaque d'immatriculation.

— Je peux vous aider ? Vous devez être la nièce de Julia Harrington. Enchantée. Je suis Beth Seymour. Désolée, dans ces petites villes, tout se sait.

— Parker Welles. Ravie de vous rencontrer.

— Vous cherchez un animal domestique ?

— Non, je suis là sur un coup de tête. Je n'en ai jamais possédé.

Hormis Apollo, si l'on pouvait le qualifier de tel. Harry avait dû l'offrir à l'un de ses laquais. À moins qu'il ne l'ait mangé.

— Venez les voir, puisque vous êtes là.

« Pas folle, la guêpe. » Parker lui emboîta le pas. Pas question de s'acheter un chien. Pas plus qu'un chat, Lucy en avait un qui lui bondissait sans cesse sur les genoux, ce qui agaçait prodigieusement Parker.

— Je ne vous mentirai pas, un animal domestique, ce n'est pas de tout repos. En revanche, l'amour qu'ils vous offrent est sans prix.

« Et bonne vendeuse, avec ça. »

— Qu'avez-vous à proposer ? Sachant que je ne veux rien.

Tu pourrais changer d'avis ! s'écrièrent les ZR. Histoire de combler le vide !

— Nous tâchons d'éviter d'euthanasier nos bêtes, expliqua Beth. Malheureusement, la demande est inférieure à l'offre et nous commençons à manquer de place. Les temps sont difficiles et les donations ont baissé. Le vétérinaire doit passer aujourd'hui en endormir quelques-uns.

Catastrophe ! Parker sentit ses bonnes résolutions s'effondrer comme un château de cartes.

— C'est triste.

À la vue de leur salvatrice, plusieurs chiens se levèrent d'un bond et se mirent à japper joyeusement. Ou sauvagement, Parker n'en était pas sûre. Beth s'arrêta devant un enclos et désigna un énorme chat de gouttière.

— Celle-ci va rejoindre le paradis aujourd'hui. Elle a vingt et un ans, vous vous rendez compte ? Sa maîtresse est décédée il y a deux semaines. Au moins, elles pourront se retrouver au ciel.

Absolument ! confirmèrent les ZR.

— Celle-ci aussi est condamnée, à mon grand désespoir.

Beth s'agenouilla devant la cage suivante.

— Je suis navrée, mon trésor. N'aie pas peur.

Une petite chienne de type épagneul tremblait dans un coin, aussi loin que possible de la porte. On ne voyait pas sa tête mais elle avait le poil long et plumeté.

Parker fourra les mains dans ses poches.

— Vous croyez qu'elle l'a senti ? Elle a l'air d'avoir peur.

— Non, elle est toujours ainsi. Bob Castellano… l'avez-vous rencontré ? Non ? Toujours est-il qu'il se trouvait derrière une voiture sur la nationale 119 et que les propriétaires ont carrément jeté cette pauvre bête par la fenêtre. Incroyable, non ? Elle avait une patte et deux côtes fracturées, sans compter une multitude d'hématomes et d'égratignures. Aujourd'hui, elle est en pleine forme mais personne n'en veut. Elle est trop peureuse.

— On ne peut guère lui en vouloir.

— Elle est avec nous depuis quatre mois déjà.

— Vous croyez qu'elle mord ?

— Je ne l'ai jamais entendue grogner. Elle est trop peureuse, répéta Beth en se relevant, l'air las… Résultat, nous allons devoir l'euthanasier tout à l'heure, elle aussi. Par ici, nous avons des chatons. Christy et Will Jones ont accepté d'en prendre deux. Il en reste donc deux. Et nous avons un adorable petit pit-bull.

Parker était clouée sur place. Jetée par la fenêtre d'une voiture ? Quelle cruauté. Enfin, ce n'était sans doute qu'un drame parmi des milliers du même genre. Elle n'avait absolument pas les moyens de s'offrir un animal de compagnie. De surcroît, elle n'y connaissait rien en matière de chiens. Elle les aimait bien, s'arrêtait même ici et là pour en admirer un mais elle n'avait aucune idée de la manière de les dresser.

Quand bien même elle aurait voulu d'un chien, où le mettre ? Elle-même ignorait où elle allait dormir cette nuit. Probablement dans sa voiture, une fois de plus.

— Je la prends.

Cinquante dollars plus tard (une somme dérisoire, au fond) et plus de cinquante dollars d'accessoires, collier, laisse, shampooing, croquettes, cachets vermifuges et brosse, Parker pénétra avec précaution dans l'enclos de la chienne. Celle-ci baissa la tête et se détourna comme si elle s'imaginait que cette inconnue allait lui donner un coup de pied.

Parker s'accroupit.

— Salut, toi. Tu veux venir avec moi ?

La chienne ne bougea pas mais elle n'eut pas non plus un mouvement de recul quand Parker tendit la main pour la caresser et lui gratter les joues, douces comme du velours.

— Je ne te ferai aucun mal, murmura Parker.

Lentement, comme si elle ramassait Nicky en plein sommeil, elle souleva la bête qui n'émit aucune résistance.

— On dirait qu'elle a trouvé sa famille d'accueil, déclara Beth.

Les Z'ailés Rollers poussèrent un soupir de satisfaction et Spike essuya même furtivement une larme.

— Comment allez-vous l'appeler ? s'enquit Beth.

Parker contempla sa nouvelle meilleure amie. Plutôt moche, avec ses oreilles pendantes et son air chagrin. L'un de ses yeux s'ouvrait moins bien que l'autre. Sa tête paraissait trop lourde pour son corps. Parker pivota vers Beth, le sourire aux lèvres.

— Belle.

8

James était sale et épuisé quand Parker reparut enfin. Il la regarda descendre de sa Volvo puis se retourner pour en sortir quelque chose. C'était un chien, une sorte de pseudo-épagneul d'une petite dizaine de kilos, enroulé dans ses bras. Elle le posa à terre et lui mit une laisse.

— Si je comprends bien, nous avons désormais un animal de compagnie ?

— J'en ai un. Primo, je vous présente Belle. Belle, voici Primo.

— Salut, Belle.

La chienne cacha sa tête derrière la jambe droite de Parker et se soulagea. Parker inclina la tête et gratifia James d'un sourire.

— Vous avez le don de faire craquer les femmes, je suppose.

Il lui rendit son sourire.

— Pas toutes, apparemment.

Les lobes des oreilles de Parker devinrent écarlates. Elle ouvrit le coffre et en extirpa un sac.

— J'ai acheté toute la quincaillerie. Vous pouvez m'aider à décharger, qu'on se mette au boulot ?

— Bien sûr.

« Nous ? » Elle contourna James, Belle crapahutant derrière elle, presque à plat ventre comme si elle craignait de recevoir un coup. Parker, quant à elle, était superbe comme à son habitude, son jean moulant à merveille ses longues jambes et le reste. Elle sentait délicieusement bon. Un parfum d'agrume, peut-être, ou de fleurs ?

Elle s'apprêtait à franchir le seuil du bungalow quand son portable sonna.

— Ethan ! s'écria-t-elle, son visage s'illuminant… Non, je leur ai parlé tout à l'heure. Comment vas-tu ? Vraiment ? Épatant ! Ne quitte pas une seconde. Le réseau par ici est de piètre qualité. Je descends jusqu'au ponton. Oui, il y a un ponton et non, ce n'est pas du tout ce que tu imagines.

Elle posa son sac et disparut de l'autre côté de la bâtisse, la chienne sur les talons.

Un flot d'irritation envahit James. D'une part, il venait de passer plusieurs heures à la débarrasser de tonnes d'ordures et, tel un gamin ayant obtenu un « A » à son contrôle, il était pressé de lui montrer ses exploits. « Grandis un peu, mon vieux », se réprimanda-t-il. D'autre part, message reçu : le Parangon téléphone, le valet n'a qu'à patienter. Ethan Mirabelli n'était pas un mauvais bougre, au contraire, d'après ce qu'avait pu en déduire James au fil des ans. Affable, prospère, papa exemplaire. Justement, c'était ce qui le chiffonnait.

Enfin, troisièmement, Parker était sur le ponton. Occupé à remettre l'eau courante et à nettoyer sa future chambre, il n'avait pas eu le temps de l'inspecter. L'ensemble était-il solide ? Apparemment, il ne s'était pas encore écroulé. Tant mieux. Elle s'assit en tailleur, rit aux éclats. Superbe, gracieuse jusqu'au bout des ongles. Tiens ! Une petite secousse des cheveux. Dommage que le Parangon ne puisse pas la voir.

— Tu n'es qu'un idiot, marmonna James.

Il retourna à l'intérieur. Il avait encore largement de quoi faire et se remit à l'ouvrage. Toutes les trente secondes environ, il jetait un coup d'œil dehors pour s'assurer qu'elle n'était pas tombée dans la baie.

Parker raccrocha, le moral remonté par sa conversation avec Ethan et l'impression d'être un peu moins tenue à l'écart. Prendre des nouvelles de son fils deux fois par jour, c'était bien. Qu'Ethan la contacte juste pour lui dire bonjour, c'était encore mieux. Lucy avait dû lui dire qu'elle l'avait trouvée tristounette. Ou alors, hypothèse plus vraisemblable, Ethan était un prince, point à la ligne.

L'été précédent, alors que Lucy s'était décidée à épouser un homme sans aucune relation avec son défunt mari, Ethan et Parker avaient envisagé, pendant environ cinq minutes, d'approfondir leur relation. Après tout, ils étaient amis, ils avaient un enfant en commun. Ils riaient des mêmes plaisanteries. Tous deux étaient séduisants. Un jour, ils avaient couché ensemble et en avaient conçu un fils magnifique. Ils étaient célibataires l'un comme l'autre. Alors, pourquoi pas ?

En revanche, l'alchimie qui avait existé entre eux autrefois semblait s'être dissipée et un baiser avait suffi à les convaincre de l'absurdité de ce concept.

Dommage, car Ethan était un être exceptionnel. S'il avait pu se cloner et exciser la part d'amour qu'il éprouvait pour Lucy depuis ses dix-neuf ans, il aurait très bien pu être l'Homme de sa vie.

— Qu'en penses-tu, Belle ? demanda Parker.

La chienne l'avait suivie sans protester, James lui paraissant le plus menaçant des deux. Cependant, elle refusait de relever les yeux. D'un doigt délicat, Parker lui caressa doucement la joue.

— Petite fille. Jolie petite fille, Belle.

L'animal se blottit contre elle et une sensation de bonheur remplit le cœur de Parker. Si un jour elle croisait le monstre qui l'avait balancée d'un véhicule en mouvement, elle l'écrabouillerait. Chaussée de ses escarpins Louboutin.

Parker se tourna vers la maison. Allez, le moment était venu d'attaquer. Primo l'observait depuis l'une des fenêtres et… Oh là là ! Il avait enlevé les planches de toutes les ouvertures ! Fantastique.

— Viens, ma Belle, encouragea-t-elle en se levant et en se dirigeant vers le petit escalier.

L'arrière du bungalow était barricadé par des montagnes de déchets : une table, des cartons, deux chaises en plastique, un pneu. Elle passa donc par-devant, la chienne entre les jambes.

Une fois le seuil franchi, elle stoppa net.

— Nom d'une bobinette, Primo !

Le couloir dans lequel elle avait eu du mal à se frayer un passage la veille était vide. Le sol était en parquet. Les murs étaient ignobles, il y avait un trou près du plafond mais l'espace était entièrement libéré.

— Mon Dieu ! C'est vous qui avez fait tout ça ?

— Oui.

— Vous… Je n'en reviens pas.

La cuisine était nettement plus accueillante. Il restait encore des caisses contenant Dieu sait quoi mais les ordures, les cartons et les journaux avaient disparu. Et l'atmosphère était beaucoup plus respirable, maintenant que l'air salé de la mer pouvait y passer.

Parker jeta un coup d'œil dehors, sur la benne. Elle était déjà au quart pleine.

— Que de rebuts, marmonna-t-elle.

— J'ai conservé quelques petites choses qui pourraient servir. Là-bas, sur la table.

Elle se détourna, eut un sursaut.

— Je délire ou c'est Apollo ?

James haussa les épaules.

— Pensez « gestionnaire de souris ». Je lui en ai déjà donné une.

— Vraiment ?

— C'est la base de sa nourriture.

— En tout cas, pas question qu'il reste dans la cuisine. Il me donne la chair de poule.

— Entendu, Majesté. Je l'installerai dans ma chambre.

Oups, aurait-elle été un tantinet arrogante ?

— Ce serait formidable. Merci.

— Voici le topo, déclara James. Le réfrigérateur fonctionne. Il faut le nettoyer. Il n'est pas neuf mais il tiendra le coup. Le four est fichu et je crois que c'est là que votre souris et ses copines ont élu domicile. Conclusion, il vaudrait mieux le jeter. Mon oncle en a un d'occasion sous le coude. Les placards sont boulonnés. Si on les enlève, on risque d'arracher des pans de murs. Le plus sage serait sans doute de les nettoyer et de les repeindre. Ici, il faudra remplacer le sous-plancher et le revêtement de sol mais ailleurs, on a du parquet. Un bon décrassage, une couche de vernis et le tour sera joué. On change le toit, les parements extérieurs, on dégage la cour, on répare l'escalier du ponton et d'après l'agent immobilier, vous récupérerez de quoi payer les arriérés d'impôts avec un petit supplément pour vous.

— Les arriérés d'impôts ? À combien s'élèverait le « petit supplément » ?

— Tout dépend des offres éventuelles.

Il avait raison d'éluder. Elle ne tenait pas à le savoir.

— Vous croyez qu'il me restera de quoi m'offrir une maison à Rhode Island ?

— Sûrement pas.

Un élan de panique la saisit. Elle s'obligea à respirer calmement, jeta un coup d'œil vers Apollo, qui la fixait, impassible.

Il faut savoir se contenter de ce que l'on a, gazouillèrent les Z'ailés Rollers. Pas faux.

Elle scruta la cuisine, encore encombrée de détritus, dévisagea James qui se tenait les bras croisés, impavide comme le python.

— Merci, James.

Son visage se radoucit.

— Je vous en prie.

Ses yeux étaient marron foncé. Elle toussota.

— Je vais m'occuper de ma chambre, bredouilla-t-elle.

— Bonne idée.

Elle s'y rendit, poussa la porte et reçut un deuxième choc en l'espace de quelques minutes.

La pièce était totalement vide. Tout le bazar, les vêtements, les cartons, les lampes, les macramés, les décorations de Noël, s'était envolé. L'espace en paraissait d'autant plus grand. Les fenêtres étaient ouvertes, munies de moustiquaires usées par le temps. Un parfum de fraîcheur imprégnait l'air.

— Votre lit sera livré tout à l'heure.

Elle sursauta. James l'avait suivie.

— Quel lit ?

— J'ai pensé que vous n'aimeriez pas dormir par terre, je vous ai donc commandé un lit. Rien de spécial. Un cadre, un sommier et un matelas.

— James…

Les joues brûlantes, elle retint son souffle. Il lui sourit. Attention, danger…

Parker n'était pas spécialement attirée par Primo bien qu'il fut plutôt séduisant. Le hic, c'était qu'il ne l'excitait pas. Non, cet air de brun ténébreux, ce visage sculpté… quel ennui. Il avait des allures de mannequin Gucci ou de play-boy lassé. Pas du tout son genre.

Sauf quand il souriait. Il avait un sourire large, presque trop généreux, ses yeux se plissaient et… oui, elle pourrait bien craquer.

Dans la mesure où ils semblaient condamnés à vivre ici ensemble jusqu'à la fin de l'été, et où James Cahill était le dernier homme avec qui elle avait couché, la plus grande prudence était de rigueur.

9

Deux ans auparavant, l'idée de coucher avec Primo n'avait jamais effleuré l'esprit de Parker.

Sincèrement.

Depuis le premier jour, ce type la mettait mal à l'aise. Si elle y réfléchissait, elle savait que ce n'était pas de sa faute si Harry l'avait envoyé à l'hôpital le jour de la naissance de Nicky. James se contentait d'obéir aux ordres de son patron, de le couvrir. N'empêche que cinq heures après son accouchement, c'était un étranger qui s'était présenté dans sa chambre. Pas son père.

Consciente que Harry avait pris ses décisions a) de mettre au monde Nicky et b) de ne pas épouser Ethan, comme une gifle, Parker avait pourtant eu la conviction qu'en voyant son premier et sans doute unique petit-fils, Harry fondrait. Il avait toujours méprisé ses œuvres littéraires. Là-dessus, elle ne pouvait guère lui en vouloir. Mais un bébé ? Il serait sûrement enchanté de faire sa connaissance.

Erreur fatale. Il avait expédié un inconnu à sa place. Que ce pauvre avocat ait songé à acheter une peluche avait d'autant plus renforcé le fait que Harry ne lui offrait… qu'une liasse de documents à signer. Pas de fleurs, rien pour son bébé hormis sa part de la fortune familiale. La présence de Primo prouvait que Harry ne daignerait pas quitter son travail pour l'enfant de sa fille. Harry qui, un jour, avait interrompu une réunion avec le patron de la Goldman Sachs sous prétexte que sa fille de neuf ans était arrivée à son bureau lui annoncer qu'elle venait de remporter un concours d'orthographe.

Par la suite, Primo n'avait cessé d'apparaître, délégué par ou accompagnant Harry. Parker avait beau savoir qu'il était à la botte de son père, cela la rendait folle. De toute évidence, Harry ne supportait pas de se trouver seul en sa présence, même avec Nicky. Ainsi, Primo avait assisté au baptême de son fils, à son premier anniversaire, au deuxième. Lorsque Harry convoquait le reste de la famille à une réunion, corvée qu'il s'infligeait une fois par an, histoire d'étaler sa prospérité, Primo venait aussi.

Ce premier jour à l'hôpital, elle avait presque eu pitié de lui. Il paraissait si maladroit, si gêné. Toutefois, il s'était empressé de défendre Harry, lui mentant effrontément en assurant que son père regrettait de ne pas avoir pu se déplacer. Comme si Harry avait coutume de présenter ses excuses. Pour ne rien arranger, elle avait dû avaler le fait que ce nouvel employé savait déjà où elle se situait sur la liste des priorités de son père. Au fil des ans, Primo avait gagné en désinvolture, se comportant comme un Harry Junior. Quant à sa sempiternelle réplique : « Parker, c'est toujours un plaisir de vous voir », systématiquement assaisonnée d'une pointe d'ironie… Elle n'était pour lui qu'une corvée de plus infligée par Harry et elle en avait conscience.

Très vite, Harry avait entrepris d'emmener Primo avec lui à ses prétentieux repas gastronomiques ou à bord du bateau à voile de grand-père. Cependant, Parker était davantage en colère contre elle-même que contre Harry. Il l'avait ignorée pendant des années, pourquoi cela changerait-il maintenant ? S'il avait daigné assister à sa remise de diplôme de Harvard, il avait passé son temps à deviser avec des sénateurs et des membres du clan Kennedy. Il n'était jamais venu à ses séances de signature, pas même la fois où la chaîne de librairies Barnes & Noble l'avait invitée à New York et que ses admirateurs faisaient la queue jusque dehors.

En revanche, les rares fois où il s'occupait de son petit-fils, Harry ne s'en sortait pas trop mal. Il interrogeait Nicky sur ses projets quand il serait grand alors que son grand-père paternel, Gianni Mirabelli, se jetait sur ses genoux arthritiques en imitant un cheval ou lui enseignait l'art de confectionner des boulettes de viande. Le jour où Parker avait découvert Nicky et Harry dans la bibliothèque, en train de faire du coloriage, un sentiment d'espoir l'avait submergée bien qu'elle ne sût pas au juste ce qu'elle espérait.

Un mois plus tard, elle avait convié son père à la remise du certificat de natation de son fils. Nicky avait gagné l'Anguille d'or du nageur le plus rapide. Miracle des miracles, l'assistant de Harry avait rappelé pour préciser que oui, M. Welles viendrait. Parker s'était crue à l'aube d'une nouvelle ère. Nicky semblait désormais suffisamment grand pour susciter l'intérêt de l'empereur de Wall Street.

Harry ne s'était pas présenté. Mais Primo était là, en costume bien taillé, une mallette en vachette à la main. Comme si Nicky ne pouvait faire la différence.

Alors, coucher avec Primo ? Jamais de la vie.

Jusqu'au mariage de sa cousine Esme.

Harry avait deux sœurs aînées, Louise et Viviane. Elles-mêmes avaient eu trois filles, Esme, Juliet et Regan. Dans leur jeunesse, les trois gamines et Parker avaient souvent joué ensemble pendant l'été à Grayhurst, insensibles aux tensions entre les adultes.

Puis les parents de Parker avaient divorcé et Althea avait emmené sa fille vivre dans le Colorado, pour mieux la réexpédier ensuite dans une pension au fin fond du Connecticut. Pendant les congés, Parker séjournait parfois chez l'une de ses tantes, toutes deux habitant la même rue, dans des demeures gigantesques. Elles n'avaient de cesse de se plaindre de leur situation et de l'attitude de son père.

À Wall Street, Harry était une légende. La fortune Welles, fondée sur le commerce puis sur les papeteries, s'était considérablement amenuisée dans les années 1960, suite aux délocalisations. Quand Harry avait atteint l'adolescence, sans être pauvres, les Welles n'arrivaient pas à la cheville des Kennedy ou des Hilton. Il y avait quand même eu de quoi offrir une inscription au Country Club et des études supérieures à Harry et à ses sœurs, ainsi qu'un petit pécule à toucher le jour de leur majorité.

C'est alors que Harry avait décidé de se lancer. Il avait accepté son héritage par anticipation et demandé à ses sœurs si elles voulaient participer à son projet. Elles avaient décliné son offre. Harry sortait à peine de l'université de Pennsylvanie et ne connaissait rien à rien. Alors, il avait vendu sa voiture, vanté ses mérites à tous les clients de son père, emprunté de l'argent à tous ses copains et acheté des parts dans une toute petite société spécialiste d'une technologie dont personne n'avait entendu parler.

En l'occurrence, Apple Computer s'en était bien tiré. Harry avait figuré en couverture du magazine Forbes, une batte de baseball sur une épaule, le sourire goguenard, sous le titre : « Jouez gros ou rentrez chez vous ». La Welles Financial, fondée par l'arrière-grand-père de Parker, avait bondi du statut de petite firme financière de confiance à celui de géant de Wall Street.

Ses sœurs bénéficiaient de leur modeste legs. Si elles voulaient davantage, et c'était le cas, elles n'avaient qu'à se présenter devant Harry avec leurs requêtes, qui pouvaient aller d'un poste pour leur mari à de l'argent pour agrandir la maison afin de rester à la hauteur des Jones. Harry acceptait ou non. Elles lui avaient refusé leur confiance au début, il le leur faisait payer et elles lui en voulaient. Ce qui ne les empêchait pas de lui soumettre leurs souhaits.

Parker était donc en marge, par association. Ses cousines avaient formé une clique impénétrable, ses tantes, des forces unies contre elle. Plus d'une fois, Parker s'était surprise à les considérer comme un clan de sorcières. Lors de ses séjours chez elles, Juliet, Regan et Esme s'arrangeaient pour la tenir en dehors de leurs conversations, se moquaient d'Althea et de sa succession de maris, critiquaient la coiffure de Parker, ses tenues. Ses tantes ne valaient guère mieux. Un soir, Parker les avait entendues discuter du tout dernier divorce d'Althea qui venait de quitter le deuxième beau-père de Parker, un homme fort sympathique.

— Qui voudrait d'une adolescente renfrognée en plus d'Althea ? s'était esclaffée Louise.

— Miss Boudeuse est le cadet de ses soucis, avait répliqué Vivian. Juliet la soupçonne de se droguer.

— Ça ne m'étonnerait pas. Elle finira sans doute par mourir d'une overdose dans les toilettes d'un bar.

Parker avait perçu un tintement de glaçons tandis que Louise buvait une gorgée de son thé glacé.

Comble de l'horreur, Parker était tombée enceinte, avait décidé de le rester et d'élever son enfant toute seule. Quant à sa série de livres, c'était le bouquet.

Les réunions de famille étaient un supplice. Un mélange entre Fleurs captives et Les dents de la mer. Le plus souvent, Parker les évitait comme la peste mais environ une fois par an, elle s'obligeait à y faire une apparition. Le mariage d'Esme, par exemple.

Parker était demoiselle d'honneur, probablement parce que Harry avait payé la réception, une mascarade obscène au manoir Rosecliff de Newport. Esme et tante Viviane avaient pleurniché pendant des semaines avant qu'il n'accepte de jouer les Pères Noël. Apparemment, Esme rêvait depuis sa conception de convoler en justes noces au Rosecliff. Elle n'avait pas lésiné : fleurs, coiffeuse, maquilleuse, une robe à vingt mille dollars et patati et patata.

Parker n'en avait pas moins été fort mal accueillie. Ostensiblement ignorée pendant tout le dîner de répétition, la veille du grand jour, elle avait feint de ne pas s'en apercevoir. Elle n'avait pas davantage été invitée à aider sa cousine à s'habiller le lendemain matin. Nicky étant avec Ethan, elle était venue seule. Elle avait donc décidé de jouer son rôle de demoiselle d'honneur le mieux possible, de subir la réception et de s'éclipser au plus vite.

— Merci, Chuck, avait-elle dit au chauffeur de son père quand il l'avait déposée juste avant la cérémonie. J'en ai pour environ trois heures. Je vous envoie un SMS dès que je suis prête à partir.

— Entendu, mademoiselle Welles.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas être mon cavalier ?

Il devait avoir vingt ans à tout casser.

— Tout à fait. Sans vouloir vous offenser.

Elle avait ri aux éclats.

— À plus tard, avait-elle lancé en descendant du véhicule.

Le cœur serré, elle avait remonté l'allée.

— Je suis une mère épatante. Je suis une auteure à succès, s'était-elle répété pour se donner du courage.

Prêche la bonne parole ! avaient entonné les Z'ailés Rollers.

— Si je bois assez, personne ne pourra me vexer.

À l'intérieur, le clan des sorcières, Esme, la mariée, Juliet et Regan et les co-demoiselles d'honneur, s'était regroupé. Les tantes s'étaient empressées de reprocher à Parker son retard alors qu'elle avait dix minutes d'avance.

— Tu as l'air épuisé, avait décrété tante Vivian en fronçant les sourcils. Tu es malade ?

— Non, je vais bien, merci. Esme, tu es superbe.

— Merci. Euh… toi aussi, avait balbutié la mariée en la fixant comme si elle était un monstre à deux têtes.

Parker avait affiché un sourire. Saisissant son bouquet au vol, elle était partie à la recherche de son père. Ils avaient au moins un point en commun : l'horreur des fêtes familiales. Elle n'avait pas réussi à le repérer. Forcément, s'il se cachait parmi les quatre cents invités…

Au moment des félicitations, Juliet avait lancé l'assaut.

— Parker, tu as amené ton mari ? Attends, tu es mariée, oui ou non ? Je ne m'en souviens jamais.

Comme si elles ne s'étaient pas vues la veille.

— Non. Pas mariée.

— Quel âge a ton fils, déjà ? C'est bien un garçon, non ?

— Nicky a trois ans.

— Tu fréquentes quelqu'un, en ce moment ? Ce doit être difficile. Qui voudrait d'une mère célibataire ?

Le cocktail avait enfin débuté et Parker avait scruté la salle en quête d'un coin tranquille tout en espérant tomber sur un visage familier. L'un de ses oncles, le mari de Louise, avait toujours été gentil avec elle mais la dernière fois qu'ils s'étaient rencontrés, il l'avait étreinte un peu trop longtemps, la main un peu trop bas dans son dos.

Harry était toujours invisible. Pour rien au monde il ne raterait un mariage de famille (ni l'opportunité de rappeler aux uns et aux autres qu'il en était le financier). Il viendrait forcément. L'espace d'un instant, elle s'était autorisée à fantasmer sur leur relation. Ils pourraient s'asseoir côte à côte pour le repas, Harry danserait avec elle et lui dirait qu'elle était la plus belle de la soirée. Il rentrerait avec elle à Grayhurst, jouerait à Candy Land avec Nicky, lui lirait des histoires jusqu'à ce qu'il s'endorme. Puis elle et son père regarderaient un film à la télévision. Il faut sauver le soldat Ryan, pourquoi pas ? Harry adorait les films de guerre. Elle préparerait un bol de popcorns.

N'importe quoi.

Elle regrettait de ne pas être accompagnée. Ethan serait venu volontiers et Lucy aurait accepté avec plaisir de garder Nicky. Ou alors, elle aurait pu louer un cavalier, comme dans le DVD devant lequel elle s'était assoupie quelques semaines plus tôt. Mais entre avoir besoin d'une armure et l'admettre, le fossé était large.

Une boisson forte ferait l'affaire.

— Bonsoir, avait-elle murmuré au barman. Je voudrais un martini bien tassé avec trois olives et un soupçon d'eau pétillante.

— Pour la vodka, le Belvedere, ça vous va ?

— Avez-vous du Stoli Elit ?

C'était la marque préférée de son père.

— Vous avez bon goût.

— Pour ça, oui ! avait-elle rétorqué en riant.

Elle lui avait glissé un pourboire de cinquante dollars sachant que la moitié de ses proches ne lui donneraient rien. Les riches. Quels radins.

Le mélange était excellent, glacé à souhait.

— Parker ! Qu'est-ce que tu fabriques là, toute seule ?

C'était cette chère Regan, traînant un jeune homme derrière elle.

— J'admire le décor.

— Tu n'as pas rencontré Rob, mon fiancé, je crois ?

— Si. Hier soir. Bonsoir, Rob.

— Bientôt ce sera notre tour. J'aimerais qu'on fasse ça à Manhattan. Je pense à l'hôtel Pierre ? Hein, Rob ?

Parker avait opiné, feignant l'intérêt. C'était la troisième fois que Regan se fiançait et si tout se déroulait comme d'habitude, leur histoire prendrait fin d'ici… disons… une heure. Regan adorait tirer la couverture à elle aux réceptions de mariage des autres.

— Et tes petits livres ? Ça marche toujours ? s'était enquise Regan en bousculant Rob d'un petit coup de coude.

— Du feu de Dieu. Le dernier figure en cinquième position de la liste des best-sellers du Times.

— Rob, Parker écrit des aventures étranges à propos de chérubins. Ils sont terriblement… euh… gracieux ?

— Je suis ravie qu'ils te plaisent. Excusez-moi une seconde.

Inutile d'insister. Regan avait récemment posté sur Amazon une critique mordante des Z'ailés Rollers et le petit lapin aveugle. Détail qui tue, elle avait oublié, ou pas, de prendre un pseudonyme.

— Ces bouquins ? On a envie de les lancer contre les murs. Et sa mère ? Elle en est à son quatrième vieux ! Non mais on rêve ! avait « chuchoté » Regan dans son dos, suffisamment fort pour que tout le monde l'entende.

La vérité, c'était que Parker était tout à fait de l'avis de sa cousine à propos de ses livres. Le projet avait démarré sur une plaisanterie, d'accord. Le clan des sorcières se fichait éperdument de l'argent que cette série rapportait à l'association Sauvons les enfants.

Quant à Althea, Regan avait raison, là aussi.

— Si vous m'en remettiez un ? avait-elle proposé à l'aimable barman.

Il s'était exécuté aussitôt et elle était repartie dans la foule, se faufilant, saluant les gens ici et là. Elle était obligée de rester. Partir maintenant serait un aveu d'échec. Alors, autant profiter d'un petit moment pour elle. Pour une fois qu'elle pouvait se reposer des babillages incessants de son fils de trois ans. Ces jours-ci, il l'assaillait de questions. Pourquoi, maman ? Pourquoi pas ? Pourquoi ? Elle avait ébauché un sourire et décidé de passer un coup de fil à Ethan pour prendre des nouvelles de leur trésor. Au fond, elle mourait d'envie d'échanger quelques mots avec quelqu'un. Quelqu'un d'agréable, de gentil.

Les martinis semblaient produire l'effet recherché. Ce barman connaissait son métier, oui madame.

Elle avait déambulé jusqu'au vestibule (enfin, l'un des vestibules, le lieu était gigantesque). Ici, on était plus tranquille. Tiens, parfait ! Un petit escalier secret qui menait à l'étage.

Parker l'avait gravi sans renverser une goutte de son cocktail. Elle n'avait pas suivi sa scolarité chez la célèbre Mlle Porter pour rien, oh non ! Chez Mlle Porter, on apprenait la grâce et les bonnes manières en plus de l'histoire et des mathématiques.

Le palier était barré d'une corde en velours rouge. Parker s'était assise sur la marche du haut. De là, elle avait une vue spectaculaire sur l'entrée et les invités qui entraient et sortaient de la salle de bal. Esme était magnifique dans sa robe incrustée de perles de cristal et le décor (à condition d'avoir un faible pour l'excessif et l'ostensible) était somptueux. Tous les invités étaient tirés à quatre épingles, l'ambiance était rieuse.

Flûte. Un homme aux cheveux châtains l'avait remarquée et commençait à monter. Parker avait fouillé dans sa pochette à la recherche de son portable. Il s'était immobilisé.

— Parker. C'est toujours un plaisir de vous voir.

Elle avait tressailli, relevé la tête.

— Primo. Comment allez-vous ?

— Très bien, merci.

— Mon père est-il là ? avait-elle demandé, furieuse d'avoir à lui poser la question.

— Hélas, il n'a pas pu se libérer.

Pour l'amour du ciel. Son père ne viendrait pas. Le clan des sorcières allait sauter au plafond. Parker était habituée à ce que son père lui pose des lapins mais en général, il faisait au moins une apparition lors des occasions comme celle-ci, ne serait-ce que pour étaler son pouvoir.

— Vous avez besoin de quelque chose, Parker ?

— Non, merci.

— Pas même ceci ? avait-il insisté en lui tendant un verre givré et en prenant place à côté d'elle. J'ai demandé au barman ce que vous buviez.

Elle n'avait pas pu s'empêcher de lui sourire.

— Moi qui vous détestais. Merci, Primo.

Comme tous les hommes, il portait un smoking, ce qui était… bien. Cette tenue seyait à la plupart, même les plus moches, et plus particulièrement à Primo. Il était très séduisant. Bien sûr, elle était insensible à son charme mais… il était beau comme un dieu.

Elle avait avalé une gorgée de son martini. Il l'avait observée à la dérobée.

— Vous vous amusez bien ?

— Énormément. Et vous ?

— Idem.

C'était leur première conversation en tête à tête depuis… depuis la naissance de Nicky.

— Comment vous portez-vous, Parker ?

— Cela vous intéresse, Primo ?

— Bien sûr. Je suis payé pour cela, avait-il assuré avec un sourire éclatant.

Parker avait ri malgré elle.

— Au moins, vous avez l'honnêteté de l'admettre. Si tant est qu'il existe des avocats honnêtes.

— J'ai comme l'impression que vous êtes ici persona non grata… Pourquoi ?

— Aucune idée.

— Sans doute parce que vous êtes la plus jolie de toutes ces femmes.

Parker avait levé les yeux au ciel.

— Gardez vos flagorneries pour mon père, Primo.

— Ah, les jolies femmes ! Si cruelles.

— Ah, les hommes serviles ! Si ordinaires.

— La preuve, avait-il riposté avant de plonger la main dans la poche intérieure de sa veste et d'en sortir une boîte ornée d'un ruban de satin noir… Joyeux anniversaire de la part de votre père.

Enfer et damnation. Sa gorge s'était serrée. Elle n'osait pas regarder Primo.

En effet, c'était aujourd'hui son anniversaire. Personne n'en avait parlé le jour où Esme avait annoncé la date de son mariage et Parker avait rechigné à aborder le sujet. Ses tantes n'étaient sans doute pas au courant. Elle n'était même pas sûre que son père le soit.

Elle avait déballé le paquet.

C'était un stylo-plume fabriqué dans une sorte de pierre bleue et brillante. Il était lourd, splendide, offert avec deux cartouches d'encre verte. Elle pourrait s'en servir pour signer ses livres. Les mômes adoreraient cette couleur et grâce à cette plume en or, sa signature ressemblerait à de la calligraphie.

En un mot comme en cent, il était parfait.

— Ce n'est pas mon père qui l'a choisi, avait-elle murmuré, les yeux baissés.

Par bonheur, il n'avait pas nié. Elle l'avait dévisagé, alors. Il avait les yeux marron. Elle les avait déjà remarqués. Un frémissement l'avait parcourue. Primo avait un beau regard. Il lui avait apporté un verre et un cadeau. Ah ! Et le smoking ? Avait-elle mentionné le smoking ?

— Quel est votre véritable prénom, Primo ?

James. Elle le savait. Simplement, elle ne voulait pas qu'il sache qu'elle le savait.

— James.

— James… ?

— James Francis Xavier Cahill.

— Merci pour ce superbe stylo, James Francis Xavier Cahill.

— Je vous en prie.

Ah, ce sourire… Irrésistible. Un sourire qui illuminait son visage tout entier. Oh, oui, Primo était sexy en diable. Une chevelure épaisse, châtain foncé. Un enfer pour la chasse aux poux. Bon, d'accord, c'était la mère en elle qui parlait et peut-être en partie l'alcool. « Changeons d'optique, s'était-elle dit. Pas la peine de gâcher un aussi beau spectacle en spéculant sur les poux. » Désordonnés, ces cheveux devaient être superbes. Ses yeux étaient… Zut, le terme lui échappait. Disons qu'ils étaient rieurs. Des yeux rieurs, entourés de ridules attendrissantes. L'une de ses incisives était légèrement de travers ce qui, curieusement, ne faisait que renforcer l'effet dévastateur de son sourire.

— Quel âge avez-vous, James Francis Xavier Cahill ?

— Vingt-huit ans.

Cinq ans de moins qu'elle. Beaucoup trop jeune. Il lui avait souri de nouveau, avant de poser le regard sur sa bouche. Chouette, lui aussi avait une envie de baisers. Il avait les lèvres pleines, gourmandes et généreuses.

Emplis de bonté. Elle avait trouvé. Ses yeux étaient emplis de bonté.

D'un geste timide, il avait calé une mèche des cheveux de Parker derrière son oreille. Sans plus réfléchir, elle s'était penchée vers lui et l'avait embrassé.

Elle ne s'était pas trompée. Ses lèvres étaient douces, chaudes et c'était si bon de se retrouver dans les bras d'un homme. Cela ne lui était pas arrivé depuis très, très longtemps. Non seulement James s'était laissé faire mais en plus, il avait répondu à son étreinte. Sa langue avait un goût de whisky… Le cœur battant à tout rompre, le corps embrasé par le désir, elle avait perdu toute notion de la réalité. Elle avait caressé ses épaules musclées puis glissé les mains sous la veste de son smoking.

Des rires avaient fusé depuis le rez-de-chaussée.

— Vous savez quoi ? avait-elle chuchoté en s'arrachant à lui et en se levant tant bien que mal… Venez avec moi.

Elle l'avait pris par la main et, repoussant la corde de velours, l'avait entraîné dans le couloir. Elle avait ouvert la troisième porte à droite et bingo, une chambre.

James l'avait plaquée contre le mur et embrassée de plus belle. Que c'était bon. Un mélange de bonheur, de tendresse et de gratitude l'avait envahie. Il avait envie d'elle. Aucun doute possible.

Soudain, il s'était redressé et l'avait regardée droit dans les yeux.

— Vous êtes sûre de vous ? s'était-il enquis d'une voix tremblante.

— Oui, avait-elle murmuré en sortant sa chemise de son pantalon pour savourer avec ses paumes la chaleur de sa poitrine.

Sans plus poser de questions, il avait abaissé la fermeture à glissière de sa robe.

À son réveil… Ciel, elle s'était endormie auprès d'un quasi inconnu… Parker avait eu deux pensées. La première : « Espèce de traînée. » La seconde : « Seigneur ! Pourvu que je ne sois pas enceinte. » Dieu merci, elle prenait la pilule et ils avaient pensé à se protéger. La balance penchait en sa faveur.

« Mon Dieu, je vous en prie, faites qu'il ne se réveille pas », fut sa troisième pensée.

James Francis Xavier Cahill était magnifique. Ces joues rosies et ce bras abandonné au-dessus de sa tête lui conféraient un petit air gamin. Comment ne s'en était-elle pas aperçue plus tôt ? On aurait dit un ange tombé du ciel. Il était beau à couper le souffle. Il était… terriblement jeune.

L'idéal serait de pouvoir s'enfuir sans lui adresser la parole. En effet, que dire après avoir, sous l'influence de l'alcool, poussé un étalon sexy à mort dans une chambre et lui avoir littéralement sauté au cou ? Elle lui avait à peine laissé une chance de s'exprimer.

D'accord, cela n'avait pas semblé l'ennuyer.

Vêtements et chaussures jonchaient le sol. La classe. Parker s'était emparée de ses sous-vêtements et enfermée dans la salle de bains jouxtant la chambre. Là, elle s'était contemplée dans la glace. Rimmel dégoulinant, bouche écarlate, teint pivoine. Yeux rêveurs.

Nous sommes affreusement déçus ! avaient déclaré les Z'ailés Rollers.

« Pas moi, avait-elle pensé. Ce fut plutôt spectaculaire, vous ne trouvez pas ? »

Oui.

Ce n'en était pas moins une erreur monumentale. Primo ? Pour l'amour du ciel ! Quelle mouche l'avait piquée ? Elle avait réfléchi en mode martini, voilà tout. Quelle idiote ! Quelle…

À la pensée de ce qu'ils avaient fait, elle…

« Stop ! On se magne avant que le clan des sorcières ne déboule ! »

Elle s'était habillée en toute hâte, rafraîchi la figure, recoiffée. Parfait. Elle paraissait à peu près normale. Pour une femme qui venait de passer une heure à faire des galipettes. Avec le bras droit de son père. N'importe quoi.

Elle allait s'éclipser discrètement, appeler le chauffeur et prendre ses jambes à son cou. James ferait ce qu'il voudrait quand il se réveillerait, mais un face-à-face ? Mauvaise idée.

Elle avait ouvert la porte et sursauté. Il se dressait devant elle.

— Vous alliez vous enfuir ?

— Oh, non, non, non, avait-elle bafouillé. Je me pomponnais un peu.

Il avait revêtu son pantalon et sa chemise, bien que celle-ci fût encore déboutonnée. Il l'avait examinée brièvement de bas en haut.

— Vous retournez à la réception ou vous foncez jusqu'à la frontière ?

« Je fonce jusqu'à la frontière. »

— La réception. Esme est ma cousine. Je suis demoiselle d'honneur.

— Daignerez-vous m'adresser la parole ?

— Euh, bien sûr, avait-elle murmuré en se pinçant l'auriculaire de toutes ses forces.

— Vraiment ?

Il semblait en douter.

— Oui, James.

Il lui avait souri et, une fois de plus, elle avait fondu.

— Accepteriez-vous de dîner à mes côtés ? Car si j'apprécie beaucoup la famille Welles…

— Ce n'est qu'une bande de piranhas, avait-elle suggéré.

— Exact. Alors ?

— Volontiers, avait-elle répondu, les lobes d'oreilles en feu.

— Épatant. Pourrai-je avoir le plaisir de vous raccompagner chez vous ensuite ?

— Possible.

— Tant mieux. Voulez-vous que je descende en premier ? Pour tromper vos méchantes cousines ?

— Ce serait formidable. Merci.

Cinq minutes plus tard, James était prêt à affronter la foule des invités. Il s'était planté devant elle et l'avait contemplée un long moment.

— À tout de suite.

— Oui.

Elle s'était mordu la lèvre inférieure puis, mue par une impulsion, l'avait embrassé sur la joue. Le visage éclairé d'un sourire, il lui avait adressé un clin d'œil avant de disparaître, refermant discrètement la porte derrière lui.

Parker s'était affaissée sur le lit en poussant un profond soupir.

Du calme. Ce n'était pas sa première fois, évidemment, puisqu'elle était maman d'un petit garçon de trois ans. Toutefois, elle n'avait jamais connu une expérience aussi… exaltante. Elle aimait faire l'amour. C'était agréable. Divertissant. En outre, elle n'avait pas eu d'amant depuis… depuis Ethan.

Quatre ans auparavant.

Peut-être était-ce le fait d'une aussi longue abstinence ? Toujours est-il que faire l'amour avec James Francis Xavier Cahill l'avait remontée à bloc.

Parker s'était rendu compte qu'elle souriait. Apparemment, la meilleure séance de jambes en l'air de son existence la mettait dans cet état second. James à l'incisive de travers et au regard empli de bonté la mettait dans un état second. Elle avait mal jugé Primo. Cet homme était gentil. N'est-ce pas ? Sexy aussi, bien sûr, mais si attentionné à son égard…

— Assez ! L'heure est venue de rejoindre les autres.

Une ultime inspection dans le miroir l'avait rassurée. Si elle semblait particulièrement éclatante, personne en bas ne devinerait ce qu'elle venait de faire. Elle avait quitté la chambre. Ah ! L'escalier. « Bonsoir, l'escalier, merci infiniment. »

Au bas des marches, elle avait découvert son père, riant aux éclats avec James.

Elle s'était figée, se pinçant l'auriculaire jusqu'à l'engourdissement. En un éclair, son bonheur venait de se volatiliser.

— Harry ! s'était-elle exclamée d'une voix chaleureuse. Tu as réussi à venir malgré tout !

— Bonsoir, Parker.

James l'avait gratifiée d'un petit sourire puis avait chuchoté quelques mots à son père. Pendant un instant abominable, elle avait cru qu'il dévoilait leur secret à Harry et que ce dernier allait le féliciter en lui tapant dans le dos.

— Au fait, bon anniversaire.

De mieux en mieux. James avait jugé nécessaire de rappeler à son père la date de la naissance de sa fille.

— Merci.

Elle avait haussé les épaules, une manie qu'elle maîtrisait depuis l'âge de sept ans à force de voir les larbins de Harry fondre en larmes sous son regard féroce.

— James, j'ai quelqu'un à vous présenter. Parker, à tout à l'heure.

— Entendu.

Harry avait drapé un bras sur les épaules de James et les deux hommes s'étaient éloignés. Ce dernier s'était retourné et avait agité une main en articulant « cinq minutes ».

Le hic, c'était que cinq minutes pouvaient durer une éternité. Parker l'avait appris à ses dépens.

— Ma chérie, où étais-tu ? s'était exclamée tante Vivian, visiblement exaspérée. On se met à table ! Tu pourrais te joindre à nous, tout de même. C'est le grand jour d'Esme. Tu pourrais t'en souvenir, non ?

Ainsi, elle avait atterri malgré tout à la table du clan des sorcières, la seule convive assise à côté d'une chaise vide.

Les cinq minutes s'étaient prolongées en dix, puis en vingt.

— Oncle Harry pourrait se dépêcher, tout de même, avait gémi Esme.

Il était de l'autre côté de la salle, en train de rire avec un invité.

— Regarde-moi son avocat, avait dit Juliet. Quel arriviste, celui-là. Je suis étonnée qu'il n'ait pas tenté de coucher avec toi, Parker.

Sur ce, les cousines avaient pouffé et Parker, qui n'avait pas pleuré depuis des lustres, avait bien failli fondre en larmes.

— Tu peux me passer le beurre, s'il te plaît, Regan ? avait-elle murmuré.

— Tu crois que tu en as vraiment besoin ? avait lancé tante Louise.

Curieusement, Parker lui avait été reconnaissante de cette intervention qui permettait un changement de sujet.

Trente-trois minutes…

Quelle idiote elle était.

Ne dis pas ça, Parker ! Nous, on te trouve très intelligente ! avaient claironné les Z'ailés Rollers.

Pas suffisamment, de toute évidence, pour se rendre compte qu'elle venait de sauter à pieds joints dans le plus abject des clichés : l'homme qui couche avec la fille du patron pour gravir l'échelle hiérarchique.

Elle était restée à table quarante-sept minutes en affichant une expression qu'elle espérait avenante, jetant de temps en temps un coup d'œil vers son père tandis qu'il saluait les uns et les autres.

Primo le suivait docilement, tel un toutou fidèle.

Puis elle avait envoyé un SMS au chauffeur. De retour chez elle, elle avait pris une douche bien chaude et s'était frottée jusqu'à l'os avec son éponge.

Un peu plus tard, elle avait reçu un SMS : Vous êtes toujours là ? Je ne vous trouve pas. James.

Cent vingt-six minutes s'étaient écoulées depuis les cinq promises. Enfin, au moins, elle savait à quoi s'en tenir. Elle s'était vautrée sur son canapé devant un épisode de Dexter.

Il avait téléphoné une heure plus tard et laissé un message : Parker, c'est James. Vous pouvez me rappeler s'il vous plaît ? Je pense qu'il y a eu un malentendu. À plus tard.

Pour ça, oui, il y avait eu un malentendu. Et même cent vingt-six.

Le lendemain, quand Ethan avait déposé Nicky, elle lui avait proposé de rester dîner. Autant s'équiper d'une armure car si son petit doigt avait raison, Primo allait probablement débarquer.

Ethan et Nicky jouaient au ballon dans le jardin quand James était arrivé. Par la fenêtre, Parker l'avait regardé remonter l'allée, un bouquet à la main. Il avait passé la main dans ses cheveux avant de sonner.

Elle lui avait ouvert.

— Parker. C'est toujours un plaisir de vous voir. Tout va bien ?

— Très bien, Primo. Qu'est-ce qui vous amène ?

— Vous avez disparu hier.

Il lui avait tendu son cadeau, une composition de roses, d'iris, de gerberas et, au beau milieu, une boîte de Citrate de bétaïne.

Dans le mille. Toute la journée, elle s'était sentie barbouillée.

— Écoutez, James. Je regrette vivement d'avoir trop bu hier et de vous avoir… euh… sauté dessus. Cela ne se reproduira plus.

— Parker…

— Cela ne se reproduira plus, avait-elle répété. Pour tout vous dire, je suis affreusement gênée et je vous prie d'excuser mon comportement.

— Vous…

— Nous nous apprêtons à dîner. Je vous verrai la prochaine fois que Harry vous donnera l'ordre de venir, je suppose.

Le sourire de Primo s'était effacé.

— Je suis navré de n'avoir pas pu vous…

— Ce n'est rien. Je comprends. Vous avez des devoirs. Pour vous, c'était une soirée professionnelle.

Il avait étréci les yeux.

— Ai-je le droit de m'exprimer ?

— Pour être franche, je préférerais que vous vous en alliez.

— Parce que dans ce cas, avait-il enchaîné, sachez que j'aimerais vous revoir, vous emmener au restaurant, apprendre à mieux vous connaître.

Pas difficile d'imaginer le tableau. Il la séduirait avec son sourire et ses ridules autour des yeux, elle lui tomberait dans les bras puis, aussi vite qu'humainement possible, il se précipiterait chez Harry lui demander sa bénédiction. Que Harry lui accorderait sans nul doute. Enfin, un fils. Lui et James joueraient au golf le week-end et aux maîtres de l'univers la semaine car, bien sûr, James serait promu. On n'épouse pas la fille du patron sans être promu vice-président. James deviendrait un prince officiel dans le royaume de Harry. Libéré du besoin d'impressionner son beau-père, il pourrait se reposer sur ses lauriers. Une fois papa d'un ou deux gosses, il pourrait respirer, son avenir assuré pour toujours.

— Qu'en dites-vous ?

À son immense surprise, Parker avait senti les larmes lui monter aux yeux.

— Non, merci, James.

— Pourquoi pas ?

Elle avait haussé les épaules, fixé un point dans le vide.

— Je suis la fille de votre patron.

— J'en suis conscient.

Sur ce, elle l'avait dévisagé d'un air furieux.

— Par conséquent, si vous espérez vous rapprocher de lui en me sautant, vous vous égarez.

— Ce n'est pas du tout ce que je cherche !

— Mais non, mais non.

— Je vous rappelle que c'est vous qui avez pris l'initiative de m'embrasser.

— Je m'en souviens, James. Je sais aussi que j'avais bu trois martinis bien tassés. Je regrette ce qui s'est passé et je vous le promets, cela ne se reproduira plus jamais.

James avait ouvert la bouche pour se défendre mais à cet instant précis, Nicky avait surgi.

— Maman ? Maman ? Maman ? Je peux avoir des poissons rouges ? Ceux qui… Oh ! Bonjour.

Parker avait posé une main sur la tête de son fils.

— Bonsoir, Nick, avait murmuré James.

— Tu te rappelles l'avocat de grand-père Harry, n'est-ce pas ?

Ethan les avait alors rejoints.

— James, comment allez-vous ?

Les deux hommes avaient échangé une poignée de main. Ethan avait porté son regard du bouquet que Primo tenait encore, au visage de Parker.

— Nicky, tu viens ? On va lancer des cailloux dans l'eau !

Parker avait toussoté.

— Non, non, Ethan, ce n'est pas la peine. James s'apprêtait à partir. Soyez prudent, James.

— Soyez prudent, James, avait répété Nicky.

— Bien… Bonne soirée.

La gorge nouée, Parker avait refermé la porte. Quelle imbécile elle était. Stupide, stupide, stupide !

— Nicky, tu vas me chercher du raisin, s'il te plaît ?

— D'accord, papa !

L'enfant s'était rué vers la cuisine. Parker avait observé Ethan, se forçant à sourire.

— Un bouquet ?

— Oui ? Je sais. Il fait des salamalecs à la fille du patron… Du saumon, ça te convient ? Grillé, avec une salade. Sinon, on peut manger les restes de ce que le cuisinier a préparé vendredi. Il suffit de les réchauffer.

— Tu as envie de parler ?

— De quoi ?

— Du fait que James t'ait apporté des fleurs et que tu l'aies envoyé paître, une meute de chiens à ses trousses ?

— Je n'ai pas de chien.

— Parker, je t'en prie.

— Il n'y a rien à raconter.

— Tu en es sûre ?

— Sûre et certaine.

Ethan l'avait contemplée longuement mais n'avait rien dit de plus.

Elle avait passé la semaine suivante dans un état d'agitation extrême, guettant un événement qui ne s'était jamais produit. James ne lui avait jamais téléphoné. Pas un mail, pas un SMS, pas une visite impromptue. En somme, il avait obéi aux ordres (ceux de Parker, pour une fois). Preuve qu'elle avait eu raison de se méfier.

Elle l'avait revu quelques mois plus tard quand, sur les instructions de Harry, il était passé avec des papiers à lui faire signer.

Il s'était gardé d'évoquer l'incident.

Elle avait beau l'avoir rejeté, elle était étrangement déçue.

10

Parker prenait sa douche. À moins de trois mètres de sa chambre, Parker Welles était nue et mouillée.

Du calme. Ce n'était pas le moyen le plus positif de démarrer la journée. Elle l'avait déjà éconduit d'une manière spectaculaire autrefois. Mais elle était nue, mouillée et tout près, ces pensées étaient donc apparemment inévitables.

Depuis la veille, après avoir accepté le fait qu'elle avait vraiment besoin d'aide, Parker se montrait parfaitement courtoise. Oh, oui. Elle l'était d'ailleurs depuis le début. Courtoise et inatteignable.

Sauf le soir du mariage de sa cousine. Quand elle s'était penchée vers lui et l'avait embrassé, il s'était figé une seconde, convaincu d'être la proie d'une hallucination. Pas du tout. Le souvenir de ce qui avait suivi resterait à jamais gravé dans sa mémoire.

Juste après, à son immense surprise tant il était convaincu qu'elle était rongée de remords, elle avait accepté de passer le reste de la soirée avec lui. Elle avait même déposé un baiser sur sa joue, geste auquel il avait été particulièrement sensible.

Puis, au bas de l'escalier, il était tombé nez à nez avec Harry.

« Salut, Harry ! Je viens de coucher avec ta fille. Comment va ? »

Que faire ?

Il avait décidé de prendre modèle sur Parker et celle-ci avait adopté une attitude glaciale à l'égard de son père. Comme toujours. Sur ce, Harry s'était éclipsé pour bavarder avec un sénateur de Rhode Island et, oui, peut-être la discussion s'était-elle prolongée. D'un autre côté, James n'avait pas prévu que Parker prendrait la fuite. Il lui avait envoyé un SMS, puis un message, auxquels elle n'avait pas répondu. Peut-être avait-elle eu un souci avec son fils ? Harry, s'enivrant de son pouvoir, voulait de la compagnie. James avait téléphoné à Parker. Pas de réponse. Quand Harry avait exigé de retourner à Manhattan sous prétexte qu'il ne voulait en aucun cas rater un brunch prévu pour le lendemain matin, James l'y avait emmené, submergé par ce mélange de pitié et d'amour qu'il ressentait toujours quand Harry buvait un peu trop. Harry, son patron mais surtout, le père de Parker… Puis il avait parcouru tout le chemin en sens inverse pour la revoir le lendemain.

Il s'était présenté chez elle un bouquet de fleurs à la main. Elle l'avait traité comme un rebut. D'un autre côté, peut-être l'avait-il toujours été à ses yeux. Après tout, personne n'arrivait à la cheville du Parangon. Comme pour enfoncer le clou, Ethan, ledit Parangon était là, dans la maison, avec elle.

James ne cherchait pas à se mesurer à lui. Il ne s'était jamais imaginé marié, n'avait jamais eu envie de devenir papa. Pourtant, la première fois qu'il avait vu Parker Harrington Welles contemplant son bébé, le regard doux et captivé, comme si personne au monde n'en avait mis au monde auparavant, il avait eu l'impression de recevoir un coup de poing dans le ventre et s'était rappelé tout ce qu'il n'avait pas, n'avait plus depuis longtemps.

Quelqu'un à aimer.

Bien sûr, il aimait Mary Elizabeth. Mais ça, c'était une autre histoire.

Toujours est-il que Parker lui avait clairement démontré qu'elle ne voulait pas de lui.

Alors pourquoi rester là, dans son lit, à penser à elle ? Parce qu'il était un imbécile, voilà pourquoi.

L'eau ne coulait plus. Si James bondissait à la seconde, il l'apercevrait sans doute, emmaillotée d'une serviette. Mais non, elle était vive comme l'éclair. La porte de la salle de bains s'ouvrit, celle de sa chambre se ferma. Résigné, il se leva, enfila un jean et un tee-shirt puis se rendit dans la cuisine.

Parker l'y rejoignit quelques minutes plus tard, le chiot entre les jambes.

— Je suis pressée. J'ai versé de l'eau bouillante sur ces tasses hier soir et je les ai lavées trois fois.

Elle lui jeta un coup d'œil sans chercher son regard.

— Par chance, j'avais apporté ma machine à café. Donc, si vous en voulez, il y a du café.

— Bonjour, murmura-t-il.

Les oreilles de Parker devinrent écarlates.

— Bonjour. Bien dormi ?

— Oui, merci. Et vous ?

— Oui, merci.

Elle s'éclaircit la gorge.

— Je retrouve ma cousine ce matin au restaurant. Voulez-vous que je vous rapporte quelque chose ?

— Volontiers.

Elle opina tout en rassemblant ses cheveux humides en une queue-de-cheval.

— Vous croyez vraiment qu'on va pouvoir remettre ce lieu en état d'ici l'arrivée de Nicky ?

— Absolument.

« À condition de travailler vingt heures par jour. »

— Ce sera moins confortable que ce à quoi il est habitué, mais la maison sera habitable.

— Il ne s'en souciera guère. Il sera tellement excité d'avoir un chien. Et par l'océan, aussi. Il nage comme un poisson… comme vous le savez.

— La mer est trop froide pour s'y baigner. Ce n'est pas comme à Rhode Island.

— Il a cinq ans. L'hypothermie n'effraie que les adultes, répliqua-t-elle avec un petit sourire, avant de s'assombrir. Je réfléchissais hier soir à la manière de vous payer.

« En nature ? Je ne dirais pas non… » pensa James.

— Vous n'y êtes pas obligée.

— Ne soyez pas ridicule. Bien sûr que si.

« C'est vrai. Les domestiques méritent une rétribution. »

— Votre père s'en est déjà chargé, mentit-il. Partez vite. Vous êtes attendue, non ?

— Oui. Euh… je peux laisser la chienne ?

— Aucun problème. Nous en profiterons pour devenir copains.

— Bonne chance !

Elle lui adressa un sourire franc et il eut un frémissement.

Trois semaines avant la venue de son fils. Trois semaines, seul avec Parker Welles Harrington. James se demanda s'il devait en rire ou se tirer une balle dans la tête.

À la grande surprise de Parker, le restaurant Chez Joe était bondé. Jamais elle n'aurait imaginé devoir faire la queue dans une ville aussi petite. D'un autre côté, d'après ce qu'elle avait pu voir la veille, il n'y en avait pas d'autres. Des effluves de café fraîchement moulu et de bacon grillé l'accueillirent et elle en chancela presque. La pizza de la veille ne l'avait guère rassasiée… surtout sous le regard de James, qui la mettait mal à l'aise.

Tout ce travail qu'il allait effectuer pour elle… D'accord, Harry le payait mais ce fameux sourire ravivait des souvenirs plutôt conflictuels.

Parce que tu t'es comportée comme une traînée, lui reprocha Golly.

— Tu n'as pas tort.

— Bonjour !

Au son de cette voix bourrue, elle sursauta.

Tiens, tiens, Bel Ami ! Malone, dans toute sa gloire col-bleu.

— Bonjour ! Ravie de vous revoir. Comment allez-vous ? Malone, c'est bien cela ? Vous m'avez bien aidée, l'autre soir.

Il la fixait. Sans sourire. L'air presque méchant. Elle toussota, tenta une nouvelle tactique.

— Je vous dois un verre pour m'avoir remise sur les rails concernant la propriété. Remarquez, j'aurais nettement préféré la première.

Aussitôt, elle se reprocha sa maladresse. Elle avait perdu la main.

Peut-être pas tant que ça, commenta Spike. Il sourit.

En effet. Discrètement, en tout cas.

— Vous entrez ?

— Oui, oui, répondit Parker en poussant la porte. J'ai rendez-vous avec ma cousine Lavinia Harrington. Vous ne la connaîtriez pas, par hasard ?

— Dernière table à gauche, indiqua-t-il d'un signe de tête, tandis qu'un client lui tapait sur l'épaule.

Dernière table à gauche. Une femme, à moins que ce ne soit un homme, y était plongée dans la lecture de la carte. Elle se redressa à l'approche de Parker.

— Parka ?

Lavinia Harrington ressemblait à sa voix. Ravagée. Un visage tanné, encadré d'un halo de friselis blancs. Parker se faufila devant une femme corpulente tenant un bébé dans ses bras.

— Je suis si contente de…

— On se dépêche. On s'assied.

Parker obéit, prenant place sur une banquette en vinyle rouge.

— À vrai dire, je ne suis pas sûre à cent pour cent de notre lien de paren…

— Silence ! Il y a une surprise en préparation.

— Pardon.

Drôle d'accueil. Parker scruta la salle, rutilante, plaisante. Tous les sièges étaient occupés : familles, bébés, enfants en bas âge, vieillards… Ah ! Les Trois Mousquetaires de la quincaillerie. Elle agita la main dans leur direction mais ils ne la virent pas.

Au comptoir, directement en face de la table de Parker, se tenait la maman avec le nourrisson, vêtu de bleu. « Six mois », devina-t-elle. Nicky était si mignon, à cet âge. La mère arborait un haut largement décolleté et son voisin lorgnait avec avidité ses seins voluptueux. Excepté lui, tous les autres semblaient avoir le regard rivé sur la vitrine. L'excitation générale était palpable.

— La voilà ! La voilà ! s'écria une jeune femme. Faites comme si de rien n'était, les amis !

— Maggie ! Maggie ! brailla une môme à ses pieds. Maggie arrive !

— Chut ! lui dit son père. Sois sage, Violet.

Une femme apparut, un labrador sur les talons, deux énormes sacs de provisions dans les bras.

— Octavio ! cria-t-elle. Je n'en reviens pas qu'on se soit trouvé à court d'œufs et de bacon. J'aurais juré que…

Elle stoppa net, écarquilla les yeux.

— D'où viennent-ils, tous ? Maman ! Qu'est-ce que tu fabriques ici ? Quelqu'un est mort ? Est-ce que…

Les mots restèrent suspendus sur ses lèvres tandis qu'elle découvrait Malone.

Parker eut un pincement au cœur alors qu'autour, tous les visages étaient joyeux. La dame accompagnée (« Ma parole, mais c'est la jumelle de Maggie ! » constata Parker) de son mari et de la petite Violet avait les joues ruisselantes. Celle à la poitrine généreuse posa la tête sur l'épaule de son voisin, la mine réjouie.

« Je m'attends au pire », songea Parker. Dans le mille. Adieu Bel Ami ! Malone se mit sur un genou et tendit à Maggie une minuscule boîte en velours noir. Incroyable mais vrai. « Et moi, pauvre gourde, qui viens d'inviter ce type à boire un verre. »

— Bonté divine, Malone ! cria Maggie.

Un homme hilare affublé d'un tablier blanc surgit pour la décharger de ses sacs.

— Alors ? murmura Malone, les yeux pétillants.

Toute l'assemblée se mit à rire. Une plaisanterie entre initiés, sans doute.

— Alors, quoi ? rétorqua Maggie, au bord des larmes.

Malone parut légèrement vexé et quelques ricanements fusèrent.

— Eh bien…

Il reprit sa respiration, s'élança :

— Maggie, je t'aime. Je t'aime depuis longtemps et je souhaiterais me réveiller chaque matin à ton côté pour l'éternité. Toi et le chien, bien sûr.

Hilarité générale. Puis l'expression de Malone s'emplit de tendresse.

— Veux-tu m'épouser ?

— Tu as été formidable. Oui, absolument, oui, Malone. J'ai cru que tu ne me le demanderais jamais, avoua-t-elle, bouleversée.

Malone se releva, l'embrassa. La foule applaudit.

Oh là là ! On ressent les ondes ardentes ! cancanèrent les Z'ailés Rollers.

« Vous êtes insupportables », songea Parker. Malgré tout, les ZR avaient raison. Cet épisode était fascinant. Elle-même en avait les yeux humides et plusieurs personnes autour d'elle sanglotaient ouvertement. Violet sautillait sur place, les jumelles s'étreignaient, toute l'assistance se répandait en félicitations. Jeunes, vieux, entre les deux… toute la ville semblait s'être donné rendez-vous Chez Joe.

L'espace d'une seconde, Parker s'autorisa à fantasmer. Et si cela lui arrivait un jour ? N'importe quoi. Bien qu'ayant inventé ce terme nauséabond, elle n'était pas du tout du genre « ondes ardentes ».

En face d'elle, Lavinia se mit à tousser, un son inquiétant, puis hocha la tête, apparemment satisfaite.

— Ces deux-là, on les surveille depuis un bon moment, expliqua-t-elle de son timbre rocailleux. Malone voulait qu'on soit tous là, y compris sa fille. Elle habite ailleurs. Il s'est dit que ça plairait à Maggie. Il ne s'était pas trompé.

Une fête se préparait. Verres de jus d'orange et coupes de champagne commençaient à circuler, plusieurs personnes entraient et sortaient de la cuisine. Une serveuse grassouillette posa une assiette de viennoiseries devant elle et Parker s'empressa d'en choisir une.

— Vous croyez que je peux avoir une tasse de café ? s'enquit-elle poliment. Je suis en manque de caféine.

— Servez-vous !

— Je m'en charge, je connais la maison, déclara Lavinia.

Parker inspecta la salle. Elle était la seule étrangère présente. Roland la salua de loin mais il était à l'autre bout de la pièce, en pleine discussion avec un jeune trisomique. Parker examina le juke-box à sa table. Tubes anciens mais indémodables. Elle était affreusement mal à l'aise.

Petit Asticot regarda autour de lui. Il ne connaissait aucun des vers grouillant sur la carcasse de l'animal mort. Si seulement il était plus habile à se faire des copains !

— Bonjour !

Parker leva la tête vers la future mariée et Malone.

— Désolée, le service est lamentable, ce matin, s'excusa la première. Ce monsieur a convié tout le monde, figurez-vous. Comment aurais-je pu deviner ? Est-ce possible, je vous le demande ? C'est vrai, je connais toutes les personnes présentes. Sauf vous. Bonjour, je suis Maggie et je sais que vous êtes la nièce de Julia Harrington. Pardon, je babille. Je suis un peu dépassée. Parce que je suis fiancée.

Se mordillant la lèvre, elle admira sa bague puis déposa un baiser sur la joue de Malone.

— Elle est magnifique. Je l'adore.

Elle la montra à Parker. Un diamant d'environ 0,80 carat sur un anneau en or de 14 carats. Un bijou de pacotille, comparé à celui que sa mère avait reçu de son tout dernier mari.

— Toutes mes félicitations. Elle est superbe. Je suis Parker et je vais passer l'été ici.

« Navrée d'avoir failli vous piquer votre futur époux. »

— Où séjournez-vous ?

— Dans la maison de ma tante.

Maggie fronça le nez.

— Ah ! Euh… bel endroit. Bienvenue à Gideon's Cove. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas. Je connais tout le monde. Ce monsieur aussi. Ô mon Dieu, Malone ! Tu es sûr de vouloir te marier avec moi ? Bavarde comme je suis ?

— J'ai l'habitude.

Il l'entoura d'un bras et l'embrassa sur la tempe.

Comme ils étaient touchants, tous les deux.

— Hé ! Les tourtereaux ! clama Lavinia. Vous avez fait la connaissance de ma cousine ? Parker, le couple d'amoureux.

— Nous nous sommes présentés, répondit Parker en acceptant avec bonheur la tasse de café que lui présentait Lavinia.

— C'est pour quand, le mariage ?

— Dans deux semaines ! annonça Maggie. Malone s'est déjà occupé de toute la paperasse parce qu'il tient à ce qu'Emma assiste à la cérémonie.

— Bravo, papa ! s'écria une jeune fille parmi le bourdonnement des conversations.

— Lavinia, tu pourrais te charger des fleurs ? Je sais qu'il est un peu tard mais…

— Bien entendu, assura Lavinia. Et gratuitement, en plus, si Malone couche avec moi une toute petite fois.

L'intéressé sourit mais demeura muet. Maggie s'esclaffa.

— On paiera. Je passe te voir cette semaine, d'accord ? Parker, ravie de vous avoir rencontrée.

— Et réciproquement.

Tous deux poursuivirent leur tour de salle.

— Sympathique, commenta Parker. Terriblement romantique.

— Pour ça, oui. Alors. Bienvenue chez nous. Contente de te rencontrer. Tu as vu ton héritage. Quel est ton plan ?

Lavinia sortit une cigarette, l'alluma, aspira dessus.

— Lavinia, interdiction de fumer ! aboya Maggie.

— Zut.

La cousine écrasa le mégot dans sa paume et le jeta par la fenêtre ouverte.

— Ça ne vous brûle pas ? s'étonna Parker.

— Non. J'ai les mains dures. Et on se tutoie. C'est plus simple.

Parker but une gorgée de son café. Délicieux.

— Eh bien… Je n'en sais rien. Je pensais redonner un coup de peinture à la maison et revendre la propriété dans la foulée. J'ignorais qu'elle était en aussi mauvais état.

— C'est un clapier.

— En effet.

— Tu as assez de fric pour la retaper ?

Parker hésita.

— J'en ai un peu. Je crains que cela ne suffise pas.

Lavinia fit la moue et des dizaines de ridules irradièrent de part et d'autre de sa bouche tels des rayons de soleil anémiques.

— J'ai entendu parler de tes soucis.

— Vraiment ?

— Oh, oui. Les nouvelles vont vite. Surtout quand elles passent sur CNN.

— En effet.

— Ton père doit purger combien d'années ?

— Six. Il pourra bénéficier d'une libération conditionnelle pour bon comportement.

— Il l'a bien mérité, grommela Lavinia. D'après ce que j'en sais. Désolée pour toi.

— Oh, je tiens le coup, éluda Parker car dans son milieu, on ne discutait jamais argent, sexe ni religion… Donc, Lavinia…

— Appelle-moi Vinie.

— D'accord. Vinie. Euh… quel est notre lien de parenté, au juste ? Nous ne nous sommes jamais vues, il me semble.

— Non. Ta mère est ma cousine du côté Harrington. Althea et moi, on a passé quelques étés ensemble dans notre enfance, du temps où mon père possédait Douglas Point.

— Douglas Point ? C'était à vous ? Tu y as vécu ?

— Oui. Jusqu'à ce que mes parents divorcent. Mon père s'en est séparé quelques années plus tard.

— Ah…

Althea n'avait jamais mentionné à sa fille des vacances dans le Maine.

— Comment va ta mère ? On a perdu le contact.

— Elle… Bien. Bien.

— Elle s'est remariée ?

Parker ne put retenir un sourire.

— Oh, oui. Plusieurs fois, même.

— Sans blague ? En tout cas, tu lui passeras le bonjour de ma part.

Parker savait que les Harrington étaient originaires du Maine. Toutefois, sa mère avait grandi dans le comté de Westchester, New York. À l'époque où ses parents étaient encore ensemble, seul le clan des sorcières avait participé aux réunions familiales. On ne mentionnait jamais les parents plus éloignés, hormis la grand-tante Julia, à Boston.

Lavinia interrompit le fil de ses réflexions.

— Tu as quelqu'un pour t'aider avec les travaux ?

— Euh… oui. Un ami de la famille.

— Tant mieux. Dieu sait depuis quand cette bicoque n'a pas été nettoyée. Julia a cessé d'y venir il y a quinze, vingt ans… Tu as besoin d'un job pour l'été ? Histoire de gagner un petit supplément ? Ça m'arrangerait d'avoir un coup de main pour le mariage de Maggie et de Malone. En général, j'embauche un ou une étudiante à mi-temps mais si tu veux, la place est à toi.

— Volontiers. Ce serait épatant. Merci.

Son premier véritable emploi. Alléluia !

— Parfait. Je sors en griller une. Je t'attends mercredi. La boutique est à trois portes d'ici. Tu ne peux pas la rater.

Lavinia disparut et Parker consulta sa montre. Le moment était venu de regagner le bungalow, d'apporter à James de quoi se rassasier. L'aider à trier les détritus. Et si elle téléphonait d'abord à Nicky ? Il était peut-être réveillé. En Californie, il était 5 h 30.

Un flot de tristesse la submergea. Nicky était si loin. Hier soir, sa voix lui avait manqué. Qu'avait-il mangé pour son dîner ? S'était-il bien essuyé les cheveux en sortant du bain ? Ah, non, pas de larmes. Pas ici, dans un restaurant plein d'inconnus.

Malone s'assit en face d'elle et elle sursauta.

— Hello, murmura-t-elle.

— Tout va bien ?

— Mon fils me manque. Il est avec son papa en Californie pour trois semaines.

Malone opina.

— Ma fille vit la plus grande partie de l'année avec sa mère dans l'Oregon.

— C'est l'adolescente, là-bas ?

— Oui, confirma Malone, avec une pointe de tendresse.

— Elle est ravissante.

— Hélas, taquina-t-il. Quel âge a votre fils ?

— Cinq ans et demi.

— Pas facile de se séparer d'eux quand ils sont si petits.

Elle ébaucha un sourire.

— En fait, il doit me rejoindre ici ensuite. À moi de patienter.

— Tenez bon.

— Oh, je vais bien, mentit-elle. Merci tout de même, Malone. Et encore toutes mes félicitations.

Quittant la banquette, elle se fraya un passage jusqu'au comptoir pour commander un sandwich jambon-fromage à emporter. Le cuisinier édenté refusa qu'elle le paie sous prétexte qu'aujourd'hui, tout était offert par la maison.

Pas désagréable, l'anonymat. Personne ne lui avait parlé des Z'ailés Rollers ni de Harry, à l'exception de Lavinia.

Le soleil brillait, une brise fraîche soufflait, les vaguelettes clapotaient contre le débarcadère en bois. Les homardiers rebondissaient allègrement à leur ancrage et une mouette se pavanait sur le trottoir devant elle, le vent ébouriffant ses plumes mais pas sa dignité.

Après une inspection plus approfondie, Gideon's Cove se révélait un peu plus vivant qu'au premier coup d'œil. Parker repéra la mairie (un beau bâtiment en briques), le poste de police, le Dewey's Bar, le magasin de fleurs de Lavinia. À travers la vitrine, Parker vit que la boutique était encombrée de souvenirs hétéroclites et de compositions florales artificielles. Deux centimètres de poussière reposaient sur le rebord. Ma foi, elle saurait se rendre utile.

Plus loin, la ville devenait essentiellement résidentielle. On pouvait y voir quelques imposantes demeures de style néoclassique, élégamment pourvues de fenêtres à carreaux et de belvédères, leurs jardins garnis de lys et de rhododendrons. Toutefois, très vite, on tombait sur des maisons mitoyennes et des villas accrochées aux collines. Depuis le haut d'une rue, Parker repéra Douglas Point. Difficile de croire que cette propriété avait appartenu à sa famille et qu'Althea n'en ait jamais parlé. D'un autre côté, elle avait toujours nagé dans le flou artistique.

Le bungalow de tante Julia était invisible. Peut-être, vu le poids de Primo, avait-il chuté dans l'océan.

Peu importe. Il était temps pour elle de rentrer. De retrouver son taudis.

11

Quatre jours plus tard, alors que James arrachait les vieilles tuiles du toit, il fut bien forcé d'admettre qu'il s'était trompé au sujet de Parker. Elle n'avait pas peur de se salir les mains. À Grayhurst, elle avait bénéficié d'une équipe de ménage, d'un service de jardiniers, d'un homme à tout faire disponible vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours par semaine, et d'un chef cuisinier. Pourtant, elle était là, à arracher les mauvaises herbes le long de l'escalier menant au ponton avec l'énergie d'un forçat. Son jean coupé à mi-cuisses mettait en valeur ses longues et jolies jambes. C'était celui dans lequel s'était glissée la souris et elle avait décrété que sous aucun prétexte elle n'offrirait une seconde chance au rongeur. Elle portait un chemisier. Apparemment, Mlle Welles n'avait pas prévu, ou ne possédait pas, de tee-shirt. Seule, sa casquette à l'effigie des Yankees gâchait l'ensemble. La pauvre, elle n'y pouvait rien. Elle avait passé l'essentiel de son enfance à New York.

Non, vraiment, rien à redire. Parker s'était attelée à la tâche, jetant les reliques irrécupérables de sa tante dans des sacs-poubelles, mettant de côté ce qui pouvait être donné à l'Armée du Salut (pas grand-chose) ou recyclé. Quand elle lui avait demandé comment changer la tête d'une serpillière, il en avait été plutôt attendri.

Elle appelait son fils au moins quatre fois par jour. Selon James, c'était beaucoup. Surtout pour lui, qui téléphonait à ses parents quatre fois par an, et encore.

Elle balança sa faux comme un club de golf puis s'arrêta pour lancer un bâton à Belle. Jetant un coup d'œil vers James, elle constata qu'il l'observait. Elle le salua et détourna la tête.

Ils étaient ensemble depuis cinq jours. Hélas, leur relation évoluait peu. Elle était polie, elle travaillait fort, suivait docilement ses conseils. Elle possédait un certain sens de l'humour. Elle continuait à l'appeler Primo de temps en temps. Bien que se réfugiant parfois dans un silence morose, elle ne semblait pas se morfondre sur son sort. Sans doute pensait-elle à son petit garçon.

En un mot comme en cent, elle était plus lointaine que jamais. Ils parlaient de la maison. De la chienne. De la ville. Un quart d'heure, vingt minutes maximum. Elle passait trois fois ce temps au téléphone avec son fils. Et le Parangon. Et Mme Parangon.

Peu importe. James avait de quoi s'occuper. Avec la manche de son tee-shirt, il essuya son front ruisselant de sueur. Gideon's Cove était la proie depuis vingt-quatre heures d'une rare vague de chaleur humide. Les mouches noires abondaient. Il avait oublié à quel point elles étaient assoiffées de sang humain.

Une camionnette ralentit devant la maison. Sans doute le club des supporters de Parker, les vieux de la quincaillerie qui passaient chaque jour aux nouvelles. Ceux-là, elle les menait par le bout du nez. Elle les surnommait les Trois Mousquetaires, ce qui les incitait à rougir et se balancer d'un pied sur l'autre comme si elle venait de les faire chevaliers.

Contre toute attente, ce n'était pas l'un des Mousquetaires mais son frère aîné, Tom. Depuis qu'ils s'étaient vus à Noël, deux ans auparavant, il avait pris une bonne dizaine de kilos. Il avait le visage rougi. Pas à cause du soleil.

— Salut !

— Salut, James. Comment va ?

— Bien, et toi ?

— Peux pas me plaindre. J'ai discuté avec Dewey, la semaine dernière. Il paraît que tu passes l'été ici ?

James descendit du toit, sur ses gardes. Il était le seul des cinq enfants Cahill à avoir décroché un diplôme universitaire. Le seul à avoir quitté le Maine. Ses frères ne le contactaient jamais uniquement pour le plaisir.

— Les enfants ? demanda James.

Il hésita puis serra la main de son frère.

Il entendait la faux de Parker s'activer au bord de l'eau. Pourvu qu'elle reste là-bas.

— En pleine forme. Tu pourrais peut-être faire un saut chez nous un de ces quatre.

— Volontiers. Ce serait sympathique.

Sauf que Tom n'avait jamais invité James chez lui.

— Qu'est-ce qui t'amène, Tom ?

— J'avais à faire à Machias. Comme c'est sur mon chemin…

Machias était à une heure de route, au sud. James se garda de le lui faire remarquer. Tom s'adossa contre la portière de sa camionnette, faussement nonchalant.

— Tu as du pain sur la planche, je vois.

— En effet.

— Tu vas refaire les murs extérieurs ?

Comme leur père, Tom était entrepreneur en bâtiment.

— Oui. Et reconstruire ces marches.

Tom acquiesça solennellement.

— J'ai une proposition à te faire.

Ah ! Le moment redouté. Tom avait besoin d'argent.

Ce dernier croisa les bras et contempla le port, au loin.

— J'ai entendu parler d'une offre intéressante pour devenir copropriétaire de l'ancienne scierie. Tu te rappelles ? Près de la rivière ?

— Je m'en souviens.

— Mes copains et moi, on voudrait la racheter, la rénover et y installer des commerces au rez-de-chaussée. Des boutiques chics. Fromages, vins fins, pâtisseries… Au-dessus, on construirait des appartements de luxe.

— Formidable.

« Complètement idiot », songea James. Dresner était une ville à l'agonie. Une soupe populaire y serait plus utile qu'un complexe fastueux surplombant une rivière polluée par quarante ans de déchets industriels. Un magasin de fromages ? N'importe quoi.

— Donc, je suis à la recherche d'un petit capital pour démarrer. Je te rembourserai avec les intérêts, bien sûr.

— J'aimerais beaucoup t'aider, Tom…

— Personne ne te demande la charité. Il s'agit d'un investissement. Je croyais que c'était ton domaine, riposta Tom, d'une voix teintée d'agressivité.

— Ce serait avec plaisir. Malheureusement, je n'en ai pas les moyens.

Tom s'avança, la figure de plus en plus rouge.

— Bien sûr que si, espèce de crétin. Tu bosses depuis des années pour ce parvenu…

— Au cas où tu ne le saurais pas déjà, mon patron est en prison.

— … et ne me dis pas que tu n'as pas obtenu un pactole pour lui avoir léché les bottes.

— Si. Mais tout est bloqué et tu le sais, Tom.

Son aîné le fusilla des yeux.

— Va au diable !

— Tom, écoute, quand bien même ce serait une idée géniale…

— Ah, parce que maintenant, ça ne l'est plus ?

— … Je ne pourrais rien pour toi. J'ai tout misé sur l'institut Beckham.

— C'est à cause de toi qu'on a eu besoin de Beckham. Tu as dupé tout le monde, hein ? Quand ta propre famille a besoin de quelque chose, tu laisses tomber. Tu joues au papa et à la maman avec la fille de ton ancien patron, c'est ça ? Tu t'amuses bien, à vivre à ses crochets ?

— Tom, sois raisonnable. Regarde cette ruine.

— Merci pour rien. J'aurais dû m'en douter. Ne mets surtout pas les pieds à Dresner. Maman est déjà assez pénible comme ça. Ordure.

Dix secondes plus tard, Tom démarrait en trombe.

Tant pis pour la toiture. Apercevant un levier gisant le long de la bâtisse, James s'en empara et entreprit à grands gestes rageurs d'arracher les tuiles en cèdre pourries des murs. Il dégoulinait de transpiration, les cheveux humides, les yeux piquants.

Parker remontait du ponton mais il ne la vit qu'au moment où elle passait devant lui, la chienne collée à ses mollets.

— Salut, le travailleur en nage ! lança-t-elle avec un sourire.

— Salut.

— Quelqu'un est venu ? J'ai cru entendre des voix.

— Non.

— Vous avez faim ?

— Non.

Elle lui jeta un regard interrogateur mais il était totalement concentré sur sa besogne.

— Bon. Je vais me baigner.

— Parfait.

Elle pénétra à l'intérieur.

Tout à coup, il prit conscience de ce qu'elle venait de dire.

Elle ne pouvait pas s'aventurer dans cette eau glaciale, d'autant plus froide à marée haute. Il jeta son instrument et entra, croisa les bras sur son tee-shirt détrempé et se planta devant la porte de sa chambre, prêt à la sermonner.

Puis elle apparut et il oublia ce qu'il faisait là.

Elle était en bikini.

— Vous voulez venir avec moi ?

Il ouvrit la bouche mais aucun son n'en sortit. Toute cette peau. Et ces… ces courbes gracieuses. Seins. Épaules. Jambes. Il avait la gorge sèche. Elle le dévisagea d'un air perplexe, ramassa ses cheveux et les entoura d'un élastique. Le regard de James s'attarda sur sa poitrine. Dieu, qu'elle était belle.

— Je sais. J'ai de la cellulite. J'ai pris cinq kilos cette année, marmonna-t-elle. Un peu d'exercice me fera du bien. On y va, Belle ?

Elle s'empara d'une serviette et traversa la cuisine.

Lui resta cloué sur place. Cette chute de reins ! Et ce maillot rouge ! Difficile de croire qu'un jour, elle l'avait embrassé.

Stop !

Elle ne pouvait pas se baigner dans l'océan.

— Parker !

Elle était déjà au milieu de l'escalier, les herbes de part et d'autre vacillant sous la brise, la queue en plumetis du chien remuant dans les airs.

— Parker ! L'eau est beaucoup trop froide.

— Et moi, j'ai très chaud. J'ai travaillé comme une folle. N'est-ce pas, Belle ?

— Non, non, Parker ! C'est trop dangereux. Vous risquez l'hypothermie.

— Voyons ! Les gens par ici se baignent tout le temps.

— Pas ici, non.

Il atteignit le ponton flottant, qui bougeait vigoureusement sous l'effet de la marée montante, les vagues s'écrasant contre les bouées. S'il ne se méfiait pas, il risquait de tomber.

Parker jeta son drap de bain sur l'une des deux chaises de jardin en bois qu'elle avait traînées jusque-là.

— Belle, tu m'accompagnes ? Allez, ma fille !

Sur ce, Parker exécuta un plongeon parfait, suivie de peu par la chienne.

Elle ne refit pas surface. Il distinguait sa peau blanche sous la surface de l'eau. Mais non, c'était la lumière du soleil. Où était-elle ? Où diable était-elle passée ?

— Parker !

James ôta sa chemise.

— Parker !

Soudain, sa tête blonde jaillit au loin. Beaucoup trop loin.

— Flûte ! Vous aviez raison. Elle est glaciale ! Belle ! Bravo, mon chien.

— Parker, revenez. Vous allez geler sur place.

— Je me sens un peu engourdie. Mais j'ai cinq kilos à perdre, Primo !

Elle se mit à nager, s'éloignant davantage.

James se rongeait les ongles. Certes, elle avait appartenu à l'équipe de natation de Harvard. Grayhurst était équipé de deux piscines, une extérieure et une intérieure. Mais l'eau y était chauffée, les marées inexistantes, de même que toutes ces lignes de bouées. Et si elle s'y prenait les pieds ?

— Parker ! Ne soyez pas stupide ! glapit-il en fourrant les mains dans ses poches.

Elle ne l'entendait pas. Elle continuait à nager. Un mètre de plus. Un autre. Un terrain de football la séparait maintenant du ponton. Elle ne semblait pas prête à ralentir. Que faire ? S'il s'élançait à sa poursuite, réussirait-il à la rattraper ? Probablement pas. En revanche, quand elle coulerait, il ne serait plus très loin…

Enfin, elle s'arrêta et Belle la rejoignit, un bâton entre les dents. Parker le lança en direction du ponton.

— Parker, il faut revenir, à présent ! hurla James, sur le ton d'un parent autoritaire s'adressant à un enfant récalcitrant.

— Une fois qu'on s'y habitue, elle n'est pas si mauvaise.

— C'est ce qu'ils disent tous juste avant de mourir.

Elle rit. Il se rongeait de nouveau les ongles.

Au bout d'un moment, elle changea de direction, plongea tel un dauphin, remonta à la surface pour reprendre sa respiration. Sous le regard fasciné de James, elle se rapprochait de plus en plus.

Lorsqu'elle voulut grimper sur la plate-forme, elle glissa et retomba. Sans s'en rendre compte, il la saisit par le bras et la hissa vers lui.

— Du calme, monsieur le maître nageur sauveteur. Je vais bien, dit-elle en lissant ses cheveux.

— J'espère que vous ne recommencerez pas. C'est dangereux, Parker.

— Au contraire, je crois que cela va devenir un rituel, Primo. J'adore nager. Je possède une maison au bord de l'eau et vous n'êtes pas mon patron.

Elle avait la chair de poule et ses mamelons… Zut. Ce n'était pas juste. Les femmes avaient le don de vous transformer un éclat de colère parfaitement justifié en un flot de désir.

Sans un mot, il tourna les talons.

Le moment était venu de se remettre au travail.

12

Il était une fois un bébé requin prénommé Jimmy. « Est-ce que Dieu m'aime ? Même si je mange les autres poissons ? » demanda-t-il à sa maman. Elle lui répondit : « Quelle importance ? » Puis elle le dévora et trouva Jimmy vraiment délicieux.

Bon. Question inspiration, c'était pas encore ça. Parker mit de côté son cahier rouge (qui contenait désormais onze tentatives ridicules et avortées), envisagea de le jeter à l'eau, se résigna. Avec un peu de chance, elle obtiendrait le feu vert pour une nouvelle série. Deux jours auparavant, à contrecœur, elle avait envoyé à son agent et à son éditeur une proposition. Les Arch'Anges. Comment tous les animaux parvenaient-ils à s'entendre à bord de l'arche de Noé ? Grâce à un lionceau astucieux, un renard chantant et un kangourou malicieux. Ou comment Les Choristes rencontrent La ferme des animaux en passant par la Bible. Concept vivement applaudi par les Z'ailés Rollers. Quant à Parker, elle le jugeait assez proche des ZR par son style prêcheur et minaudant pour espérer susciter l'enthousiasme des autorités constituées.

Hélas, la magie ne se produisait pas. Si les Z'ailés Rollers l'avaient prodigieusement agacée, elle n'avait eu aucun mal à imaginer leurs aventures.

Merci ! railla Spike, qui ressemblait désormais à un voyou de seize ans. Un peu de reconnaissance, pour une fois, ce n'est pas de refus. Il se cala une cigarette derrière l'oreille.

— Interdiction de fumer, gronda-t-elle.

Il l'écrasa dans sa paume dans le plus pur style Lavinia et haussa un sourcil. Ah, ces ados !

Elle se leva pour regagner la maison. Primo s'acharnait toujours à arracher et démolir. Elle décida de préparer le dîner.

Une fois la cuisine débarrassée de tous ses détritus, Parker l'avait astiquée. Le linoléum était déchiré par endroits mais hormis ce détail, la pièce avait un certain charme désuet du style… chic miteux ? Il y avait une table très kitsch datant des années 1960, un de ces modèles en chrome et Formica blanc moucheté d'or, et deux chaises utilisables. Parker avait découvert une drôle de statue de tomate en plastique. Elle était coiffée d'un chapeau haut de forme, dotée de cils interminables et munie d'une canne qui, à bien l'examiner, s'était révélée être un asticot vert. Elle la posa sur la table et sourit. Rigolo.

À Grayhurst, la cuisine était tout en granit, en marbre et en acier brossé. Placards en bois exotique et poignées conçus sur mesure. Couteaux allemands, porcelaine française. Table authentique signée Philippe Starck.

Tout cela était du passé. Aujourd'hui, elle baignait dans le baroque. Quant au revêtement de sol, bien que craquelé et jaunissant, il était propre. L'optimisme était de mise.

Elle était ravie de sa baignade. James avait raison, l'eau était glaciale, mais nager la calmait et lui remontait le moral. Nicky aussi. Il s'en donnerait à cœur joie. Elle avait communiqué avec lui par Skype un peu plus tôt lors d'une brève escapade à la bibliothèque. Ils logeaient dans une magnifique auberge à Muir Woods. Nicky lui avait paru avoir grandi, à moins que ce ne fût son imagination. Ils n'étaient séparés que depuis cinq jours.

Difficile à croire. Elle avait l'impression que cela faisait cinq mois.

Les bruits de bois éclaté lui provenaient depuis l'extérieur, à l'autre bout de la bâtisse. Infatigable James. Peut-être avait-il faim ? Elle lui demanderait ce dont il avait envie pour le repas. C'était la moindre des choses.

En sortant, elle constata qu'il était torse nu.

Ma foi… pas mal. Pas mal du tout. Il bronzait à vue d'œil. Ses cheveux étaient humides de transpiration. Jolis bras musclés, ventre plat. Une perle de sueur dégoulina le long de son cou jusqu'au creux de sa gorge.

Sans s'arrêter, il lui jeta un coup d'œil.

— Salut.

— Salut.

— Vous êtes fâché contre moi ? Parce que je me suis baignée ?

Cette fois, il s'immobilisa.

— Non. J'ai eu une mauvaise journée.

Parker éprouva un élan de culpabilité. Elle ne savait pas grand-chose de Primo et s'efforçait depuis le début de n'entretenir avec lui que des conversations neutres. Pourtant il était là, à travailler comme un forcené pour elle. Et lorsqu'elle avait plongé, son inquiétude l'avait attendrie.

— Que diriez-vous d'un bon dîner ? Je m'occupe de tout.

Ah, ces yeux foncés ! Ceux d'Ethan étaient d'un brun plus clair. Ceux de James étaient si sombres que l'on pouvait s'y noyer.

— D'accord.

Il se remit à l'ouvrage.

Mauvaise journée ? Elle allait arranger ça. Elle s'était rendue au marché dans la matinée (pas celui, minuscule, de Gideon's Cove mais un autre, à une trentaine de minutes de route) et avait fait des provisions. De retour dans la cuisine, elle rinça des épinards, coupa des tomates, mit de l'eau à bouillir pour les pâtes. James se précipita sous la douche et elle se mit à fantasmer.

— On se calme, ma fille, marmotta-t-elle.

Belle s'aplatit aussitôt.

— Ce n'est pas à toi que je m'adressais, ma chérie.

De toute évidence, la petite chienne avait été bien dressée. Elle obéissait au doigt et à l'œil comme si elle craignait d'être battue.

— Tu es adorable, ajouta Parker en lui donnant une tranche de salami.

Belle remua la queue en guise de remerciement.

Le repas serait simple mais il sentait déjà divinement bon. Après avoir ouvert une bouteille de meursault chapardée dans la cave de Grayhurst, Parker descendit le tout sur le ponton. Elle se versa un verre de vin et s'assit pour contempler la vue.

La baie était paisible, les vaguelettes léchant la rive rocailleuse, et le soleil entreprenait sa descente, nimbant l'horizon d'or. Un pluvier siffleur courait sur la plage. Il stoppa net pour picorer, repartit de plus belle. Toujours pressés, ces petits oiseaux.

Le ponton bougea et Parker jeta un coup d'œil derrière elle. James, en jean et polo blanc, ressemblait à une publicité pour Ralph Lauren.

— J'ignorais que vous saviez faire la cuisine, murmura-t-il, en inspectant le couvert dressé sur un plaid.

— Surprise ! J'adore ça. Asseyez-vous, James.

Elle tapota la couverture, lui versa du vin, lui tendit le verre.

— Vous avez travaillé dur. Merci.

— Je vous en prie. Et merci à vous pour ce repas.

— Vous avez faim ?

— Terriblement.

Ils mangèrent, leur assiette sur les genoux, en admirant le panorama, en silence. La marée descendait, exposant quelques rochers sur lesquels grimpaient les cormorans, ailes frétillantes. Quelques homardiers rentraient de la pêche. Parker aperçut Billy Bottoms, qu'elle avait rencontré au restaurant deux jours auparavant alors qu'elle passait y prendre une commande pour le déjeuner. Puis vint le Twin Menace, qui appartenait au frère de Maggie. L'Ugly Anne arriva le dernier et Malone les salua de loin.

— Qu'est-ce qui vous a mis de mauvaise humeur ?

— Des histoires de famille.

— Vous avez beaucoup de proches dans la région ?

— J'ai trois frères et une sœur, tous habitants du Maine. Mes parents vivent toujours dans la maison où j'ai grandi.

— Ici, à Gideon's Cove ?

— Non. À environ une heure vingt de route à l'ouest.

— Vous êtes proches ?

Il eut une hésitation.

— Certains d'entre nous.

— Et Dewey, le propriétaire du bar, est votre oncle, c'est bien cela ?

— Oui. Le frère de ma mère. Elle est d'une fratrie de sept enfants. Mon père a trois sœurs.

— Vous devez avoir une flopée de cousins.

— Dix-neuf.

Parker sourit.

— Ce doit être sympathique.

— Ça l'était.

Au passé. Cependant, James se garda de toute explication.

— J'ai toujours regretté de ne pas avoir davantage de cousins, avoua-t-elle. Nous ne sommes que quatre filles, toutes à peu près du même âge. Un calvaire.

— Je m'en souviens.

Ah, oui. Le mariage d'Esme. Les oreilles de Parker s'enflammèrent. C'était peut-être le vin.

La nuit tombait. Des nuages s'amoncelaient au large de Douglas Point et un coup de vent souleva les cheveux de Parker. Au loin, un grondement de tonnerre retentit.

Le téléphone de Parker bipa. Chouette, un message d'Ellen. Son agent avait-elle déjà des nouvelles concernant les Arch'Anges ?

Bonsoir, Parker. Désolée mais l'éditeur refuse les Arch'Anges. Le concept lui paraît moins sincère que celui des ZR. Retour à la case départ. Ne t'inquiète pas. Nous avons confiance en toi. Laisse-toi porter et les idées te viendront. Le plus vite sera le mieux. J'espère que tu t'amuses bien dans le Maine. À bientôt.

Zut, zut, zut !

« Laisse-toi porter ? » Elle ne faisait que cela. En vain. « Moins sincère ? » Les Z'ailés Rollers étaient tout sauf sincères. En revanche, Mickey le camion de pompier, que son éditeur avait rejeté tant d'années auparavant… Mickey était sincère. Mickey était un camion de pompier exceptionnellement sincère.

— Tout va bien ?

— Oui, oui…

Elle scruta l'horizon.

— En fait, non. Mon éditeur ne veut pas de la nouvelle série que je lui ai proposée. C'est une très mauvaise nouvelle.

— Vous êtes une star dans votre domaine, non ?

— Je l'étais.

Son portable bipa de nouveau. Oh ! Ethan lui avait envoyé une photo de Nicky devant un séquoia géant. À la vue de son fils, Parker eut une boule dans la gorge. Suivait une deuxième pièce jointe, un dessin de deux humains à grosses têtes et jambes allumettes. Le premier avait les cheveux longs, le second, les cheveux en épis. Ils tenaient la main d'un troisième personnage à grosse tête. Nicky les avait étiquetés Papa, Lucy, Moi et rajouté On t'aime, maman.

Oh là là… Elle avait les larmes aux yeux.

— Un problème, Parker ?

— Mon fils me manque.

C'était peu de le dire. Elle avait la sensation qu'une partie d'elle-même s'était détachée, qu'elle survivait, tuait le temps en attendant de pouvoir reprendre la vraie vie. Or le temps semblait s'écouler à l'allure d'un escargot.

— Il va arriver bientôt, non ?

— Dans dix-huit jours.

— Dix-huit jours, répéta James en la dévisageant.

— Nous n'avons jamais été séparés plus de deux jours.

— Ça doit être douloureux.

— Oui. Pour moi, en tout cas. Nicky s'amuse comme un petit fou. Il a nagé dans le Pacifique, il visite Muir Woods, il a fait de l'équitation… Quand il va débarquer ici, dans ce… ce bouge…

— Les travaux avancent, Parker. À son arrivée, ce sera déjà beaucoup mieux.

Elle posa son assiette, observa James avec ses yeux emplis de bonté. L'espace d'une seconde, elle faillit avouer ce qui la tracassait le plus, une crainte qui s'insinuait de plus en plus dans ses pensées depuis six mois : que Nicky demande d'aller vivre à plein temps avec Ethan et Lucy. Parker savait qu'elle ne s'en remettrait pas.

— En admettant que je parvienne à vendre cette propriété, il ne me restera pas grand-chose et je manque sérieusement d'expérience professionnelle, Primo. J'ai un diplôme de littérature et un autre de philosophie. J'aurais dû suivre les conseils de mon père et me lancer dans la finance.

— Voyez où ça l'a mené.

Parker ramassa un bout de bois sur le ponton.

— Le comble, c'est que j'aurais pu gagner des millions avec ces pestes de Z'ailés Rollers. Le film sort cet été : Les Z'ailés Rollers en 3D ! Ils ont inclus le point d'exclamation dans le titre, comme si ce n'était pas déjà assez bête. À présent, j'ai le syndrome de la page blanche. Je suis dans une impasse.

Pourquoi Primo était-il toujours témoin de ses accès de faiblesse ? Ravalant un sanglot, elle pinça les lèvres et détourna la tête. Le ciel s'assombrissait de plus en plus. Un autre roulement de tonnerre retentit au loin.

Une seconde plus tard, elle sentit sa main sur la sienne. Chaude, calleuse et… réconfortante.

— Tout finira par s'arranger, Parker. Cet été n'est qu'une bosse sur la route.

« Mon Dieu, faites que ce soit vrai ! » Elle opina, le cœur serré.

— Vous ne ratez jamais une occasion de me rappeler que vous êtes diplômée de Harvard. Vous trouverez un emploi. Et votre fils vous aime. Ça, ça ne changera jamais.

Elle jeta un coup d'œil vers lui. Il la contemplait d'un air grave et compatissant. Elle lui serra brièvement la main.

— Merci.

Il continua à la fixer.

— Je suis contente que vous soyez là, James, admit-elle d'une voix tremblante.

— Moi aussi.

Avec son pouce, il caressait sa paume et subitement, un flot de sensations envahit Parker. Ces yeux… ce visage… cette main chaude.

Il se pencha vers elle et les battements de son cœur accélérèrent. Elle se rappelait parfaitement les baisers de James Cahill et un frisson lui parcourut l'échine. Elle n'avait pas non plus oublié la douceur de ses caresses, de ses lèvres dans sa nuque, de…

Un coup de tonnerre éclata juste au-dessus de leur tête. Parker sursauta tandis que Belle se levait d'un bond et filait comme une fusée dans la maison. Les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber.

Fin de l'épisode. Un signe de Dieu.

— Eh bien… bredouilla Parker, on dirait qu'il va pleuvoir. Dépêchons-nous.

Prenant soin d'éviter le regard de James, elle ramassa au hasard une assiette, un verre, une serviette. Puis le déluge débuta et elle se mit à courir, aussi lâche que Belle.

La pluie froide sur ses épaules la soulagea presque.

Lorsque James la rejoignit, il était trempé. Et le courant était coupé. Apparemment, c'était une panne générale à Gideon's Cove. Il posa les affaires que Parker n'avait pas réussi à ramasser et passa les mains dans ses cheveux mouillés.

— Laissez tout comme ça, James ! lança Parker depuis le bout du couloir. Je m'en occuperai demain matin. Belle est terrifiée, elle s'est cachée sous mon lit. Bonne nuit !

Belle n'était pas la seule à se cacher.

— Bonne nuit.

Il avait failli l'embrasser. Quel imbécile. Il ne s'endormirait pas de sitôt. Plutôt que de lutter contre l'insomnie, il ouvrit le réfrigérateur, y chercha à tâtons une bouteille de bière et s'installa sur la terrasse de derrière pour profiter de l'orage.

« À ton avis, qu'est-ce qui va se passer, espèce d'idiot ? » lui chuchota sa conscience, avec la voix sévère de son père. « Elle t'a déjà envoyé paître une fois. Tu t'imagines pouvoir te mesurer au Parangon ? Et que se passera-t-il quand elle découvrira ce que tu as fait ? »

James but une longue gorgée de bière. Il connaissait toutes sortes de femmes qui seraient plus faciles à séduire que Parker. Leah adorerait le voir plus souvent. Malheureusement, Leah n'était guère intéressante. Elle était gentille, amusante, délurée au lit. Et si elle avait la manie de parler, parler, parler, elle semblait n'avoir jamais rien à dire. Ce babillage l'amusait un moment, pendant deux heures environ, après quoi ils s'offraient quelques galipettes. Puis elle se remettait à papoter et il s'en allait.

Exit Leah. Il devait bien y avoir quelqu'un pour lui, quelque part. Quelqu'un qui ne soit pas Parker. Pour l'amour du ciel, ils n'avaient couché ensemble qu'une seule fois, trois ans plus tôt, et il était toujours aussi mordu. Elle lui avait pourtant bien précisé qu'elle s'en rongeait les doigts.

Idiots, les hommes étaient tous des idiots. Surtout lui.

La tempête s'éloignait le long de la côte, vers le sud, et James songea à Mary Elizabeth, qui en avait une peur bleue. Il sortit son mobile de sa poche et composa son numéro.

— Bonsoir, ma chérie. Comment vas-tu ? Il y a du tonnerre par chez vous ? Mais Spike est avec toi, n'est-ce pas ? Très bien, dans ce cas, tu n'as rien à craindre. Il te protégera, tu le sais… Parce que Spike est un ange. Voilà pourquoi.

13

— Ah, te voilà ! Tant mieux. Et tu as amené ton chien.

Lavinia s'accroupit pour caresser Belle, qui baissa la tête et se réfugia derrière les mollets de sa maîtresse.

— Elle est craintive, expliqua Parker. Elle va vite s'habituer à toi.

Elle posa le café qu'elle avait apporté pour sa cousine et but une gorgée du sien.

Vinie effectua un mouvement de torsion, faisant craquer ses vertèbres.

— Il paraît que le neveu de Dewey t'aide à rénover la maison ? C'est lui, l'ami de famille ?

— Mmmm…

Sujet à éviter si possible.

— Vous faites crac-crac ?

Parker s'étrangla sur son café.

— Euh, non. Il… C'est un employé de mon père. Il est simplement venu me donner un coup de main.

— Si tu le dis. Je trouve dommage de laisser passer une opportunité pareille. Il est terriblement séduisant. Bref. Tu t'y connais en composition florale ?

— J'ai suivi un cours autrefois. En colonie de vacances.

Lavinia l'examina en plissant les yeux.

— Sans blague ? Bon, avant tout, tu vas te salir. Ce chemisier… il est en soie ?

— Ah ! Euh… oui.

— Il est condamné d'avance. Il faudra t'habiller comme moi.

« Pitié, jamais ! » Lavinia arborait un pantalon fuseau aigue-marine assorti ( ! ?) d'une chemise en flanelle à carreaux rouges et verts.

— Viens. Je te fais visiter. Ici, on a la chambre froide. On reçoit environ une livraison par semaine, moins en hiver quand les affaires tournent au ralenti.

Belle accrochée à ses jambes, Parker scruta les fleurs, dont l'éventail était plutôt réduit : œillets, roses, lys et gypsophile.

— Par là, on a les récipients, vases, quelques boîtes de chocolats. À ta place, je n'en mangerais pas, ils datent de Mathusalem, mais si quelqu'un veut en acheter, après tout, c'est au consommateur d'adopter une attitude d'acheteur averti.

Lavinia toussa, alluma une nouvelle cigarette.

— La fumée n'est pas nocive pour les fleurs ? suggéra Parker en agitant la main.

— Si, probablement. Les cartes sont ici. Rouleaux de papier de soie, cellophane, tous les outils dont tu pourrais avoir besoin. Attention à ces ciseaux, ils coupent plus vite qu'un chat qui se lèche l'arrière-train.

Le chaton toilettait son petit cul. Comme ces vers le démangeaient ! « Si seulement quelqu'un voulait m'adopter, je pourrais me débarrasser de ces parasites insupportables ! » Encore un best-seller.

— Tu m'écoutes ?

Lavinia lui indiquait une lourde porte en chêne percée d'une vitre en verre dépoli.

— Ici, c'est la serre. N'y entre surtout pas, OK ? La température y est contrôlée. D'où ce cadenas.

— Qu'y fais-tu pousser ? s'enquit Parker.

Elle distinguait une masse de vert, quelques taches de rose. Belle, intéressée, se mit à renifler.

— Des orchidées rares et ainsi de suite. Très sensibles au chaud et au froid. Je suis la seule à m'en occuper, OK ?

— Compris. Lavinia, merci d'avoir bien voulu m'engager.

— Bah, c'est à ça que ça sert, une famille, non ?

Elle sourit, les rides se déployant autour de son visage d'une manière qui plaisait beaucoup à Parker. Althea, qui avait à peu près l'âge de Vinie, avait la figure lisse, littéralement paralysée par les excès de Botox.

— Ainsi, ma mère et toi avez joué ensemble quand vous étiez enfants ?

— Pour ça, oui. Du temps où on était toutes petites. Deux ou trois fois, pas plus. Ensuite, on s'est installés en ville, près de l'usine de poisson.

Lavinia se tut un moment et Parker s'interrogea sur la signification de ce silence. Autrefois, elle avait vécu dans un manoir. Aujourd'hui, elle fumait comme un pompier et portait des pantalons fuseau.

— Vinie, à ton avis, pourquoi Julia m'a-t-elle laissé cette propriété ? Plutôt qu'à toi ou à ma mère. Vous étiez ses nièces. Je ne suis qu'une petite-nièce.

— Julia était toujours fâchée contre quelqu'un. Elle a été folle de rage quand mon frère a vendu le domaine, bien qu'il lui ait donné ce bungalow. Elle lui en a voulu d'avoir eu des soucis financiers. Quant à ta mère, Julia désapprouvait le divorce. C'est pourquoi elle t'a choisie, je suppose.

— Tu ne t'es jamais mariée ? Tu n'as pas d'enfants ?

— Non. J'ai toujours rêvé d'avoir un gosse. Jamais un mari. Je suis trop inconstante. Toi non plus, apparemment.

— C'est un peu compliqué.

— Quel âge as-tu ? Quarante ans ?

Parker tressaillit.

— Non. Trente-cinq.

— Moi, je dis que ce qui compte, c'est la spontanéité. Pour en revenir à nos moutons, la plupart des commandes sont banales. Tu disposes d'une bible.

Elle ramassa un énorme livre à la couverture délavée, l'essuya sur sa hanche. Une pluie de flocons gris s'éparpilla sur le sol. Entre la poussière et la fumée, Parker sentait ses poumons se ratatiner.

— Souvent, on n'a pas ce qu'il faut en stock. On se débrouille. Les gens comprennent… Tiens, bonjour, Maggie.

Belle se cacha derrière les mollets de Parker tandis que Maggie se rapprochait.

— Bonjour, Lavinia, bonjour, Parker ! Comment allez-vous ? Oh ! Vous avez un chiot ? Bonjour, toi ! Je peux le caresser !

Ah, l'amour ! Le bonheur de cette femme était palpable et franchement, quelle façon romantique de se voir demandée en mariage, devant tous les habitants de la ville.

— Elle est timide, prévint Parker.

Maggie s'agenouilla et à la surprise émerveillée de Parker, Belle remua la queue.

— Rien de mal à ça.

Belle renifla la main de Maggie, la lécha.

— Elle vous aime bien.

— J'ai de bons rapports avec les chiens. Vous devriez l'amener chez moi, un de ces jours. Elle pourra jouer avec Peach. C'est Malone qui me l'a offerte. À propos de Malone, enchaîna-t-elle en rougissant. Je suis ici pour discuter du mariage. C'est un peu précipité. Rassurez-vous, je ne suis pas enceinte, du moins, pas à ma connaissance. C'est simplement que Malone aimerait en finir au plus vite, d'autant que sa fille n'est ici que pour un mois et… Toujours est-il que nous nous marions samedi en huit. Désolée de vous prévenir si tard.

— Ce n'est pas comme si les clients faisaient la queue jusqu'au bout de la rue, répliqua Lavinia. Et pour toi, Maggie, aucun problème, ma chérie… Quelle sorte de bouquet te ferait plaisir ?

— Oh, peu importe. Je te fais confiance. Papa m'offre la réception mais je ne veux pas le ruiner. C'est la saison des hortensias, non ? Quelque chose de joli. Ne te complique pas la vie.

— Pour quel budget ?

— Trois cents dollars, ça te semble suffisant ?

Parker s'efforça de demeurer impassible. Trois cents dollars ? Autant dire, rien.

— Pour ça, oui, assura Vinie. Pour une somme pareille, on peut te faire quelque chose de très bien.

Impressionnant. Jamais Parker n'avait rencontré une future mariée aussi décontractée que Maggie. Lucy s'était montrée peu exigeante mais elles s'étaient offert une soirée entre filles avec Corinne, sa sœur, et s'étaient amusées comme des folles à boire du vin en épluchant des revues de mariage. Quant à Esme, que de caprices. Que d'histoires à propos de tout et de rien, fleurs, placement à table, limousines. Même Althea, pour qui les noces étaient devenues une science, chipotait sur des détails. Son tout dernier bouquet avait coûté trois mille dollars, rien que la gerbe de la mariée composée de roses lavande et d'orchidées fuchsia importées d'Amérique du Sud, le tout emballé de rubans de satin brodés au nom d'Althea et Maury et incrustés de cristaux Swarovski.

Maggie adressa un sourire à Parker.

— Il paraît que vous allez assister Vinie tout l'été ?

— En effet.

— Épatant. Je parie que vous avez un goût exquis. J'adore vos vêtements. Vous êtes toujours si élégante.

— Merci, murmura Parker, rougissante.

— Dites ! Vous devriez nous rejoindre au Dewey's Bar, ce soir. On sera entre filles. Une sorte de fête pour moi, aussi. Il suffit d'apporter quelque chose pour le buffet. Pas de cadeaux. Ça vous dit ? Vinie vient. Ce sera l'occasion de rencontrer les autres.

Parker s'apprêtait à refuser, elle connaissait à peine Maggie, lorsqu'elle se rendit compte qu'elle n'avait aucune excuse valable. Pas de fils qui l'attendait à la maison. Pas de manuscrit en cours.

En outre, si elle ne sortait pas, elle serait obligée de subir Primo aux beaux yeux et au sourire dévastateur.

— Merci. Avec plaisir.

Quand Parker se gara dans l'allée, Primo était sur le toit.

Torse nu. Une fois de plus.

À le voir ainsi, tous ses sens s'éveillèrent.

Il portait un bermuda et une ceinture à outils, il était ruisselant de sueur et Parker se rendit compte tout à coup qu'elle avait la gorge sèche.

Primo était sexy en diable.

— Je suis rentrée ! lança-t-elle.

Il se tourna vers elle en s'essuyant le front du revers de la main.

— Salut !

Il se dirigea vers l'échelle.

— Ne descendez pas ! J'ai apporté des sandwichs.

— Génial.

Ignorant son ordre, il sauta les derniers échelons. Maintenant qu'il se rapprochait, elle pouvait humer son odeur.

— Vous avez mis de l'écran solaire ? demanda-t-elle malgré elle.

Il lui sourit et elle en eut un frémissement.

— Merci d'avoir pensé au déjeuner.

— C'est normal. Le moins que je puisse faire, c'est vous nourrir.

À présent, il n'était plus qu'à quelques centimètres d'elle. Ah ! Ces bras musclés, ces abdominaux…

— Pardon ? s'enquit-elle en s'apercevant qu'il lui parlait. Désolée. Belle, arrête, ma fille.

« C'est ça. Sers-toi du chien comme prétexte. Bravo ! » D'autant que Belle ne faisait rien d'autre que de se recroqueviller derrière elle.

— Je disais que j'allais passer le plus clair de la journée là-haut. Une partie du sol de la cuisine est pourrie, conséquence d'une fuite. J'ai donc pensé que la toiture était une priorité.

— Excellente initiative.

Comme si elle s'y connaissait.

— Bien. Je vous laisse. J'attaque le nettoyage. Et je devrais peut-être aussi commencer à préparer les murs. Pour la peinture. Il me reste à lessiver ceux de votre chambre. Euh… Apollo est enfermé ?

— Oui.

James lui souriait, de ce sourire discret, entendu, de ce sourire « je vous ai déjà vue nue ».

Sans un mot, elle tourna les talons et pénétra dans la maison.

Elle se débrouilla pour éviter Primo le plus possible. Il dut faire un saut à la quincaillerie. Elle bavarda avec Nicky à deux reprises, après le déjeuner puis en fin d'après-midi. Il avait vu une biche, épisode qu'il voulait à tout prix lui raconter. Le reste du temps, elle frotta.

Contre toute attente, ces tâches physiques lui plaisaient. La dernière fois qu'elle avait travaillé aussi fort remontait au jour de son accouchement. À Grayhurst, elle s'était contentée de faire le lit superposé de Nicky, ce qui requérait un effort, à tout seigneur tout honneur. Mais là, débarrasser, traîner, porter, balayer, astiquer… c'était tellement plus gratifiant qu'une séance de Zumba ou de Pilates.

Elle hésitait à s'attaquer à la chambre de James. Cela lui paraissait un peu trop… personnel. En revanche, la salle de séjour et la cuisine étaient prêtes à recevoir une première couche de peinture. Roland et Ben viendraient le lendemain lui prêter main-forte.

Ne pas se retrouver seule avec Primo. Agréable perspective.

Il est tellement attentionné ! roucoulèrent les ZR filles.

— Taisez-vous ! ronchonna Parker.

Peut-être James avait-il soif. Parker remplit un verre d'eau fraîche. James descendit du toit.

— Comment ça va, là-haut ? s'enquit-elle, l'œil rivé sur la baie.

— Bien.

Il but avec avidité, versa le reste sur sa tête, passa une main dans ses cheveux épais et ondulés. Craquant.

— Euh… je vais prendre une douche, annonça-t-elle.

On dirait une invitation, lui signalèrent les ZR.

— Ce soir, je sors. Avec les filles.

— Maggie et Chantal ?

Elle oubliait sans arrêt qu'il avait des racines dans le pays.

— Oui. Enfin, Maggie. En ce qui concerne Chantal, je n'en suis pas sûre.

— Amusez-vous bien.

— Merci. Vous avez tout ce qu'il vous faut ?

— Absolument.

Un de ces quatre, elle allait devoir crever l'abcès. « James, nous avons couché ensemble une fois, dirait-elle. Cela ne se reproduira pas. Nous sommes d'accord, n'est-ce pas ? Donc, même si vous êtes beau à croquer et que je suis privée de dessert depuis trois ans, ça n'arrivera pas. J'en suis presque sûre. »

Une heure plus tard, propre et fraîche, Parker inspectait l'intérieur du bar décoré de pièges à homards en bois. Elle compta une dizaine de tables, quelques alcôves et un comptoir.

— Parker ! Par ici ! s'écria Maggie depuis le fond de la salle.

À moins que ce ne fût sa jumelle. Elles agitaient le bras à l'unisson. Une rousse voluptueuse allaitait son bébé sous le regard fasciné de quatre ou cinq hommes. Beth, la gérante du centre de recueil des animaux, était là, elle aussi.

— Bonsoir, murmura Parker, soudain intimidée.

— Je suis si contente que vous soyez venue ! s'exclama Maggie.

Du moins, Parker supposa-t-elle que c'était Maggie car elle était coiffée d'un diadème Hello Kitty.

— Connaissez-vous ma sœur ? Voici Christy qui refuse de se faire graver un C sur le front pour que les gens arrivent à nous distinguer. Franchement, Christy, ce que tu peux être pénible, par moments. Voici Beth, qui dit vous avoir déjà rencontrée, Chantal, notre belle-sœur et Luke, notre neveu. N'est-il pas magnifique ?

— Oh, oui ! répondit Parker, bien qu'admirer le nourrisson l'obligeât à fixer les seins de Chantal, ce qui semblait la règle.

— Content que tu l'allaites, Chantal, dit l'un des hommes. C'est mieux pour le bébé.

— Pour ça, oui, murmurèrent ses copains, en transe.

— Comment va Belle ? demanda Beth à Parker.

— Très bien. Elle est très craintive mais elle progresse. Je ne supportais pas l'idée que l'on doive l'euthanasier.

Christy se tourna vers Beth.

— Je croyais que tu n'euthanasiais jamais les animaux.

— Désolée, Parker. J'ai menti, riposta Beth avec un sourire.

— Peu importe. Je ne regrette rien.

— Bon, les filles ! Si on servait à boire à notre nouvelle amie ? Dewey !

Parker sursauta.

— Apporte-lui un mojito !

— Tout de suite.

Apparemment, Dewey, propriétaire des lieux, était l'homme imposant qui s'affairait derrière le comptoir. Il ne ressemblait guère à James.

Christy se pencha en avant.

— En attendant, mesdames, figurez-vous qu'aujourd'hui, j'ai aperçu l'homme le plus sexy du monde, à part mon mari, bien sûr.

— Et Malone, ajouta Maggie.

— Et ton frère, renchérit Chantal.

— Bref, reprit Christy, ce type était irrésistible. Parker, vous ne pouvez pas comprendre. Cette ville est un peu compliquée. Personnellement, j'ai dû importer mon mari d'ailleurs. Mais sur le plan local, si vous avez un faible pour les mâles dominants bourrus, nous n'en avions qu'un et c'est Maggie qui a mis le grappin dessus.

— C'est vrai, approuva cette dernière en aspirant le reste de son cocktail à la paille. Malone est mon mâle dominant bourru.

— Si vous avez une préférence pour les garçons avenants mais exaspérants, il y en avait un seul et unique, notre frère. Pour des raisons que nous ignorons, Chantal l'a épousé. Sinon, il reste Dave le Fou, qui n'a pas mérité ce surnom par hasard, Pete Duchamps, notre alcoolique du coin, et Mickey Tatum, notre chef des pompiers sexagénaire. Alors un bel homme en ville… quel scoop !

— Comme c'est excitant ! s'enthousiasma Beth. Enfin, une âme sœur !

— Oui, approuva solennellement Christy. Qui est-ce et comment pouvons-nous le convaincre de se marier avec Beth ?

Parker se doutait vaguement de l'identité du beau gosse en question. Combien d'étrangers séduisants pouvaient-ils fouler les trottoirs d'une ville de 1 400 habitants ?

— Cheveux châtain foncé ? Pick-up rouge ? s'enquit-elle.

— Oui ! Vous le connaissez ? Il est à vous ?

— Il est à moi. C'est mon neveu, lança le barman qui venait de surgir avec un plateau chargé. Bonsoir, vous devez être Parker ?

Elle se leva.

— Bonsoir. Vous êtes Dewey ? Enchantée de vous rencontrer et merci pour votre aide. Vous avez été formidable.

— Tout le plaisir est pour moi, ma chère. C'était le moins que je puisse faire pour l'amie de James.

— Ô mon Dieu ! C'est lui, James Cahill ? s'étonna Christy. Il est métamorphosé.

— C'est un bon gars, répliqua Dewey. Célibataire. Buvez, les filles, et amusez-vous bien. Content d'avoir enfin fait votre connaissance, Parker.

Sur ce, il regagna son bar.

Chantal déplaça son bébé et couvrit ses seins.

— Navrée, Christy, j'avais vu James Cahill avant toi. J'en ai même profité pour me jeter dans ses bras autrefois… Messieurs, le spectacle est fini. Qui veut lui faire faire son rot ?

— Prends-le, Maggie. J'ai ma propre machine à rots à la maison, dit Christy avec un sourire à l'intention de Parker. Deux mômes, l'aîné a deux ans, le cadet deux mois. Vous n'imaginez pas combien j'étais pressée de quitter la maison ce soir. Je les ai confiés à mon mari, j'ai sauté dans la voiture et appuyé à fond sur l'accélérateur.

Maggie plongea littéralement sur le nouveau-né et déposa un baiser sur sa joue rebondie avant de le caler sur son épaule en lui tapotant le dos.

— Comment avez-vous connu James ? demanda Christy.

Parker but une gorgée de son mojito.

— Il travaillait pour mon père et m'aide à restaurer un bungalow pour le revendre dans la foulée. Du côté de Douglas Point.

— La bicoque juste avant Les Pins, précisa Chantal.

Parker eut un rire jaune.

— Exact.

— Il fréquente quelqu'un ? voulut savoir Beth.

Parker marqua un temps.

— Pas que je sache.

« Mais j'ai failli l'embrasser l'autre soir et je fantasme sur lui nuit et jour. »

— Si je n'étais pas mariée et heureuse de l'être… murmura Chantal en haussant un sourcil.

— Pardon d'être en retard.

Lavinia s'affaissa dans le siège voisin de celui de Parker.

— Je regardais Jim Cantore sur la chaîne météo. Une émission intitulée « Quand la tempête tue » ou un truc du genre. Si l'occasion se présentait, je lui sauterais dessus. De qui parliez-vous ?

— Dewey a un neveu terriblement séduisant, déclara Chantal. James Cahill.

— Un peu jeune pour moi, marmonna Lavinia.

— Comment est-il, Parker ?

Oh, oui ! Raconte ! supplia Spike.

— Eh bien, il est très… bricoleur.

Éclats de rire.

— Tiens ! Quand on parle du loup… chuchota Chantal. James ! Par ici !

Tandis qu'il s'approchait, Parker sentit ses oreilles s'embraser. Christy l'étreignit. Apparemment, il avait croisé Maggie au restaurant, connu Lavinia au cours des étés passés dans la région. Il serra la main de Beth, qui devint rouge pivoine.

— James, voici mon fils, claironna Chantal en récupérant son bébé. Admire !

Il contempla docilement le nourrisson qui lui rendit son regard, puis régurgita.

— Très bien… euh… nourri, bredouilla James.

Puis il pivota vers Parker et un frémissement la parcourut.

— Prends-toi une chaise et charme-nous, James ! proposa Chantal. Nous fêtons le prochain mariage de Maggie.

— Je vais plutôt préparer une nouvelle tournée. J'ai promis à Dewey de lui donner un coup de main. Bonne soirée, les filles.

Il se dirigea vers le bar.

— Mmmm ! J'en ferais bien mes dimanches, commenta Chantal.

— Excusez-moi, Parker, mais je ne résiste pas à la tentation de vous poser une question, dit Christy. Êtes-vous la Parker Welles qui écrit ces livres dont les héros sont des chérubins ?

Parker avala une bonne dose de son cocktail.

— Je crains que oui.

— Quelqu'un m'en a offert plusieurs à la naissance de Violet.

— Désolée. Vous n'êtes pas obligée de faire semblant de les apprécier. Ils sont sirupeux à souhait.

Hé ! On a des sentiments ! bougonnèrent les ZR.

« Faux. Vous êtes des êtres fictifs. »

— C'est dans un de ces bouquins que le chaton se fait écraser par un tracteur ? demanda Maggie.

— Mon préféré, affirma Lavinia. J'ai pleuré comme un bébé.

Merciiiiiiiii ! gazouillèrent les ZR.

— Ben quoi ? Tu es ma cousine ! poursuivit Lavinia devant l'air ahuri de Parker. Je me suis documentée sur Google.

Parker vida son verre.

— Dieu merci, la série est terminée.

— Sur quoi travaillez-vous en ce moment ? interrogea Beth.

— Je n'en suis pas encore sûre. J'ai quelques idées.

Youpi ! Grande nouvelle ! approuvèrent les ZR.

Si seulement.

— Ce jeune homme vous contemple, Parker, dit Chantal. Vous couchez ensemble ?

— Ignorez-la, intervint Maggie. Chantal est une obsédée du sexe.

— C'est vrai. Et ton frère est un homme heureux.

— Assez ! protesta Christy.

Parker eut un rire.

— Vous faites fausse route. C'est le bras droit de mon père.

— Et alors ? riposta Chantal. Il vit avec vous. Vous l'avez déjà vu tout nu ?

— Non ! D'ailleurs, quand bien même je serais intéressée, il a tout contre lui. Trop jeune, sans emploi et…

— Impotent ? suggéra Christy.

— Casier judiciaire ? souffla Beth.

— Marié à l'Église ? lança Maggie.

— Impotent, certainement pas, murmura Chantal. Du moins… il ne l'était pas.

— Chantal ! Tu plaisantes ?

— Il fallait bien que quelqu'un se sacrifie ! Il avait dix-sept ans et il était tellement attendrissant.

Chantal pouffa et Parker éprouva un étrange sursaut de… de quoi, au juste ? Elle se réfugia dans son mojito.

— On change de sujet, décida Maggie. Laissons ce pauvre James tranquille et parlons d'autre chose. Je porte la couronne de Kitty, c'est moi le chef.

— Et la reine de la délicatesse, taquina Christy.

— Absolument. Alors, Parker, vous êtes mariée ? Vous avez un petit garçon, n'est-ce pas ?

— Jamais mariée. Mon fils a cinq ans. Nicholas Giacomo Mirabelli.

Elle extirpa son portable de son sac pour leur montrer un portrait de sa merveille.

— C'est une affaire d'amours interdites ? demanda Chantal. Ou êtes-vous tombée enceinte, comme moi ? Il est superbe.

— Rien de mal à ça, s'insurgea une voix masculine. Chantal ne m'aurait jamais épousé si je ne l'avais pas mise enceinte. Hein, mon bébé ?

— Jonah, chut ! s'écrièrent en chœur Maggie et Christy.

— Chut à vous, les jumelles. Vous n'étiez pas prévues au programme, vous non plus. Je suis le seul enfant que papa et maman aient vraiment désiré.

Il se tourna vers Parker.

— Bonsoir, je suis Jonah, frère d'une patience à toute épreuve de ces deux chipies. Je vous ai aperçue à plusieurs reprises sur votre ponton.

— Va-t'en, Jonah, gronda Maggie.

Sa tiare rose incrustée de brillants était légèrement de travers.

— Va rejoindre tes copains ! Ce secteur est réservé aux filles. Ouste !

— Les frangines, vous êtes très moches quand vous avez trop bu.

Il se pencha pour embrasser Chantal.

— À tout à l'heure à la maison, mon trésor.

— Au revoir, mon chou.

Hilare, elle le gratifia d'une tape sur les fesses tandis qu'il s'éloignait.

— Beurk ! marmonna Christy.

— Beurk ! renchérit Maggie. Bref, Parker, où en étiez-vous, avant que mon frère ne s'en mêle ?

— Eh bien… Disons que j'ai la manie de m'éprendre d'hommes indisponibles sur le plan émotionnel.

Explosion de rires.

— Je vous en prie. Vous ignorez à qui vous parlez, décréta Maggie. J'ai été amoureuse d'un prêtre, ajouta-t-elle en guise d'explication.

— Ah ! Difficile à battre.

— Quant à moi, j'ai mis la main sur le frère cadet de ma meilleure amie, déclara Chantal. Vous ai-je signalé que Jonah avait treize ans de moins que moi ? Cougar + bébé. Tout le secret est là.

— Et moi, j'ai séduit un certain sénateur marié du Massachusetts dont le patronyme commence par un « K », certifia Lavinia. Le jeu n'en valait pas la chandelle, je dois l'avouer.

— En quoi votre homme était-il, je cite : « indisponible sur le plan émotionnel » ? s'enquit Maggie.

— Ça paraît plus tragique que ça ne l'est. Il était amoureux de quelqu'un d'autre. Je m'en suis rendu compte trop tard, j'ai donc un fils de cinq ans dont nous partageons la garde. Tout se passe dans la joie et la bonne humeur.

Tiens, son deuxième mojito s'était évaporé.

La dernière fois que tu as trop bu en présence de James tu t'es jetée dans ses bras, la mit en garde Spike, désormais âgé d'une vingtaine d'années. Je dis ça comme ça, en passant.

— Vous avez eu quelques aventures, depuis ? demanda Beth. Difficile de trouver des types bien, de nos jours.

— Non. J'ai eu des rendez-vous galants par-ci, par-là mais rien de sérieux.

Chantal la dévisagea, horrifiée.

— Vous n'avez eu aucune relation sexuelle depuis la naissance de votre fils de cinq ans ?

Comme par hasard, c'est à cet instant-là que James leur apporta une troisième tournée.

— C'est affreux ! se désola Lavinia en secouant la tête. Merci, James chéri.

Parker ne répondit pas. James posa un verre devant elle.

— Merci, chuchota-t-elle sans oser le regarder.

— Autre chose, les filles ?

— Tu veux bien ôter ta chemise ? proposa Christy. Nous n'avons pas engagé de stripteaseur pour Maggie.

Il rit, ravivant en Parker des sensations profondément enfouies. L'autre soir, il avait failli l'embrasser, non ? Elle avait eu l'impression que c'était son intention, sur le ponton, juste avant que l'orage n'éclate et qu'elle ne détale comme un poulain effaré.

Du calme. Halte à la boisson. Qui se comparait à un poulain effaré ? Les gens imbibés de mojitos, voilà qui.

James la toisait et Parker décida que c'était le moment ou jamais d'ingurgiter ledit mojito. Elle s'enfonça la paille dans l'œil mais parvint à en avaler une gorgée ou deux.

— Je vous raccompagnerai à la maison quand vous serez prête.

— Pas la peine, Primo. Ça va très bien. Je peux rentrer au petit trot toute seule comme une grande.

Il s'esclaffa et une fois de plus, tous ses sens se mirent en émoi.

— Je vous raccompagnerai malgré tout.

D'accord. Puisqu'il insistait. Après tout, Harry le payait pour cela, non ? Peu importaient sa beauté, ses yeux où vacillait une lueur d'espièglerie, il était à la botte de Harry. Or Harry était un escroc, derrière les barreaux, et James était là pour apaiser sa conscience. En aucun cas le sexe ne ferait partie de l'équation.

Un moment plus tard, ces dames se séparèrent. Maggie devait se lever aux aurores pour ouvrir le restaurant, le bébé de Christy ne faisait pas encore ses nuits et Jonah observait Chantal d'un œil langoureux. Parker se leva à son tour. James était invisible et elle n'avait aucune envie de l'attendre. Elle avait trente-cinq ans. Elle n'avait pas besoin d'une escorte.

L'air était étonnamment frais, imprégné de l'odeur salée de l'océan. En quittant le bar, où le bruit était assourdissant, Parker savoura le silence de la nuit. Ici, les habitants gagnaient encore leur vie grâce à la mer, la ville était reculée et escarpée. Jusqu'ici, elle n'y avait repéré aucun immeuble d'appartements ou villas chic au bord de l'eau. Question immobilier de luxe, Les Pins était la seule propriété du coin digne de ce qualificatif.

Seul, le bruit des vagues claquant contre les coques des homardiers troublait le silence. Au loin, Parker perçut une sorte de trémolo. Un plongeon huard, peut-être ? Elle n'en avait jamais vu auparavant.

Elle s'empara de son mobile et enfonça la touche Ethan. Puis, avant qu'il ne puisse lui répondre, elle raccrocha. Elle avait déjà communiqué avec Nicky à trois reprises au cours de la journée, et si Ethan et Lucy se montraient magnanimes à son égard, elle ne voulait pas leur paraître en demande.

De même, coucher avec James (non pas qu'elle y songeât) serait une preuve de faiblesse. Une femme de son âge souffrant de solitude, en pleine débâcle financière et professionnelle, ne pouvait pas s'autoriser une aventure sans lendemain. Encore moins avec un colocataire imposé.

— Parker ! Attendez !

Elle pivota tandis que James la rattrapait.

— Primo !

— Mademoiselle Welles. Il me semblait vous avoir dit que je vous raccompagnerais chez vous.

— Par respect pour vos engagements envers Harry ?

Il la dévisagea longuement.

— Non. En tant que citoyen inquiet qui ne tient pas à ce que vous tombiez à l'eau.

— N'importe quoi. Je tiens mieux l'alcool que vous.

— Sans doute. Mais dans la mesure où nous nous dirigeons vers le même lieu, pourquoi pas ?

Il lui sourit et elle détourna précipitamment la tête.

— Bien. Merci, James.

— Ainsi, vous avez discuté de ma beauté et de ma force ? murmura-t-il d'un ton taquin.

— Un peu, avoua-t-elle. Il paraît que vous et Chantal avez un passé commun.

— Elle a eu la bonté de me soulager de ma virginité. Je lui en serai éternellement reconnaissant.

— Vous avez passé tous vos étés ici, Primo ?

— Un certain nombre.

Il hésita et Parker eut l'impression qu'il s'apprêtait à en dire davantage mais il y renonça et ils poursuivirent leur marche en silence.

Shoreline Drive était dépourvu de lampadaires. Il était 22 heures et la nuit passait de l'indigo au noir, les étoiles scintillant dans le ciel. Le plongeon huard cria de nouveau.

— Parker, avez-vous déjà envisagé de prolonger votre séjour ici ?

Elle lui jeta un regard perplexe.

— Que voulez-vous dire ?

Il haussa les épaules.

— Vous pouvez travailler à peu près n'importe où, non ? Vous avez de la famille dans la région. Vous pourriez parfaire l'isolation de la maison et…

— Je ne priverai jamais Nicky de son papa, coupa-t-elle, la tête haute.

— Ethan n'a-t-il pas été absent pendant l'essentiel de la vie de Nicky ?

— Non ! Il voyageait beaucoup mais il rentrait tous les week-ends. Il a d'ailleurs changé de voie pour pouvoir s'installer en ville. Nous habitons à cinq minutes l'un de l'autre.

— Je vois.

Le ton de James l'énervait.

— Ethan est un papa formidable.

— Bien entendu. Ai-je insinué le contraire ? J'en suis navré.

— C'est quoi, votre problème avec Ethan ? glapit-elle. Non mais franchement, Primo. Vous le connaissez à peine.

James opina, ramassa un caillou et le jeta à l'eau.

— Combien de temps êtes-vous sortis ensemble ?

Il connaissait probablement la réponse à cette question.

— Deux mois.

— Pourquoi avez-vous rompu ?

Elle accéléra.

— En quoi cela vous concerne-t-il ?

— En rien. Toutefois, il semble si parfait. J'ai du mal à comprendre pourquoi vous ne lui avez pas mis la corde autour du cou.

— Vous m'agacez, à la fin.

— Il a épousé votre meilleure amie, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas ce que vous croyez ! Je connaissais à peine Lucy à l'époque où nous nous fréquentions. Nous nous sommes rapprochées après la rupture. Et c'est moi qui ai quitté Ethan.

— Bien sûr. Pardonnez-moi, Majesté. Loin de moi la volonté de critiquer le Parangon.

— Le quoi ?

— Ethan. Le Parangon de la Perfection.

Deux solutions s'offraient à elle : a) le gifler, b) acquiescer.

— Oh, regardez, nous voici arrivés. Bonne nuit, Primo.

Sur ce, elle entra, récupéra Belle et ressortit pour aller s'asseoir sur le ponton.

Elle ne claqua pas la porte.

Mais elle en avait très envie.

14

— Tu as tout compris ? Tu vas pouvoir garder le fort ?

— Bien sûr, Vinie. Amuse-toi bien.

Parker adressa un sourire à sa cousine. Plus vite celle-ci s'en irait, plus vite elle pourrait s'attaquer au ménage. La boutique était ignoble.

— Merci. Parce que ça fait des lustres que je ne me suis pas offert une partie de jambes en l'air… Eh, oui. J'ai un rendez-vous « sexe ». J'en meurs d'envie.

— Ah…

— Ce type ? Un expert en la matière, poursuivit Lavinia, les yeux plissés, en aspirant une longue bouffée de cigarette. Avec certains hommes, c'est vite fait bien fait. Pas avec lui.

— C'est… épatant.

— Il tourne autour du pot. Ça me rend dingue.

Lavinia écrasa son mégot dans sa paume, remonta la bretelle de son soutien-gorge qui avait glissé le long de son bras criblé de grains de beauté.

— Il est très poilu mais une fois qu'on s'y habitue, tout va pour le mieux.

Parker ne s'était jamais considérée comme une sainte-nitouche mais là, elle avait la nausée.

— Tu devrais y aller… La circulation et tout ça…

Bien sûr. Les fameux embouteillages de Gideon's Cove, Maine, où l'on devait parfois patienter quatre, voire cinq secondes pour tourner à gauche dans la rue Elm.

— Tu as raison… Excellente journée ! Et merci encore ! Vive les orgasmes !

— Mmmm…

Parker ravala un haut-le-cœur. Lavinia effectua un salut militaire, remonta son bermuda.

Dès que sa cousine eut atteint le coin de la rue, Parker ouvrit les fenêtres. Elle appréciait Lavinia mais cette odeur de tabac froid était insupportable. La baignade de tout à l'heure n'en serait que meilleure.

Belle y avait pris goût, elle aussi. Dans l'eau, elle se comportait comme un chien normal, bondissant du ponton, récupérant ce qui flottait dans les parages, rejoignant Parker avec son trésor. James, en revanche, n'était pas à l'aise. Où qu'il soit, il s'arrêtait de travailler pour l'observer. La surveiller. Le pauvre, il avait dû voir Les dents de la mer trop souvent dans son enfance.

Pour Parker, ces interludes étaient un bonheur. La fraîcheur mordante de l'océan, son goût salé, le plaisir de nager sans contrainte. Peut-être pourrait-elle décrocher un job de professeur de natation ? Elle ne gagnerait pas de quoi élever Nicky mais pourquoi pas ? N'avait-elle pas appartenu à l'équipe de son université ? N'avait-elle pas obtenu le statut de troisième remplaçante des jeux Olympiques ? Un échec selon les critères olympiques mais un exploit selon les critères humains normaux, non ? Nager était une des seules activités dans lesquelles elle s'épanouissait. En dehors de son rôle de maman.

À la pensée de Nicky, elle jeta un coup d'œil sur le calendrier.

Plus que treize jours.

Comme l'avait promis James, les travaux avançaient. En une semaine et demie, il avait réussi à changer la toiture, réparer la cheminée, arracher les bardeaux des murs extérieurs. Il ne reculait devant aucun effort.

Malgré tout, la situation demeurait… inconfortable. Par moments, Parker aimait beaucoup, beaucoup Primo. Puis elle se rappelait qu'il avait été au courant de sa ruine financière, de son obligation de quitter Grayhurst. Il s'était occupé de ses propres intérêts sans lui souffler un mot du désastre à venir, tout en sachant pertinemment qu'elle et Nicky étaient dépendants de la fortune familiale. Le point positif, c'était que Nicky pouvait compter sur Ethan.

Bien qu'ayant pris un certain recul par rapport à ces griefs, il restait ces coups de fil de Harry. Elle en avait entendu plus d'un. Les deux hommes semblaient entretenir une relation quasi père-fils.

Quant à Parker, Harry ne lui avait pas téléphoné une seule fois. Elle s'obligeait à l'appeler une fois par semaine mais ils ne bavardaient jamais plus de trois minutes.

« Blessure ancienne », songea-t-elle. Le rejet paternel vous traumatisait. Bon sang, elle n'était plus une gamine. Elle avait cinq ans de plus que Primo. Cinq ans de plus qu'Ethan aussi, d'ailleurs, ce qui n'avait jamais posé le moindre problème. Il avait une âme de vieux. Pas James.

Le moment était venu de sortir son flacon de M. Propre, son nouveau meilleur ami. Lavinia ne se souciait guère de l'état de son magasin mais Parker mourait d'envie de le réaménager. L'espace était minuscule, encombré de tout le fourbi de l'affaire, qui… ne faisait pas beaucoup d'affaires. Outre le prochain mariage de Maggie et de Malone, elles n'avaient vendu que deux bouquets de « prompt rétablissement », deux autres pour des naissances et un dernier à un mari anxieux. Quand Parker était là, Lavinia la laissait s'occuper de tout. Elle semblait étrangement détachée de son métier. Tout ce qui l'intéressait, c'était sa serre à orchidées où elle passait plusieurs heures par jour à vaporiser, arroser, vérifier le pH du sol. Lorsque Parker lui avait proposé son aide, elle avait essuyé un refus catégorique.

— Tu aimes composer des bouquets ? Prends ton pied. Ici, c'est mon domaine.

Parker adorait cela. Elle avait participé le temps d'un été à un camp destiné aux jeunes filles de bonne famille où on leur apprenait toutes sortes de choses utiles comme verser le thé, entretenir une conversation sans exprimer son opinion et oui, marcher avec un annuaire sur la tête. L'art floral était la seule matière à laquelle Parker avait pris plaisir. Le soir, ces demoiselles avaient droit à des enseignements d'un autre genre : comment acheter de la drogue, diluer l'alcool des parents pour leur cacher que l'on buvait, et autres exercices pratiques, de préférence interdits. Bien entendu, ces distractions nocturnes ne figuraient pas au programme mais les aînées prenaient sur elles de partager leurs expériences. À l'époque, Parker n'avait que quatorze ans.

Cela dit, elle avait toujours eu une passion pour les fleurs. À Grayhurst, elle en cueillait chaque lundi matin dans le parc et créait des bouquets pour la cuisine, sa table de chevet, la chambre de Nicky, qui avait la fâcheuse tendance d'arracher tous les pétales rouges pour les coller en guise de tache de sang sur ses figurines Star Wars. Elle en mettait même dans la salle de bains. Se brosser les dents n'en était que plus agréable.

Quatre heures plus tard, Parker était maculée de saleté, ruisselante de transpiration mais satisfaite de ses efforts. Elle avait traîné le tourniquet à cartes postales jusqu'à la caisse, modifié la disposition des babioles et objets décoratifs sur les étagères. Il était désormais beaucoup plus facile de naviguer dans la boutique. Figurines en porcelaine et bougies remises à neuf ornaient un coin. Les plantes vertes, que Lavinia, curieusement, avait reléguées le long du mur du fond, s'épanouiraient désormais dans la vitrine. Sur le comptoir trônait un somptueux arrangement de gerberas, de delphiniums, d'iris et de fougères. Un superbe camaïeu de roses et de mauves.

Pourvu que Lavinia lui confie la création du bouquet de la mariée. Maggie s'était montrée si gentille, si accueillante. Parker avait même reçu une invitation à la fête. Et Malone lui avait souri, l'autre soir. Enfin peut-être, difficile d'en être sûre. Parker avait un faible pour lui dans la mesure où il était le premier des habitants de Gideon's Cove qu'elle avait rencontré. Chaque soir, elle guettait le retour de son bateau, heureuse de savoir qu'il était sain et sauf, sur le point de retrouver sa Maggie chérie.

— Je pourrais pencher pour le cynisme, déclara-t-elle à Belle en balayant le sol. Ce n'est pas mon truc. J'aime l'amour. Ridicule, n'est-ce pas ?

Belle agita la queue, les yeux rivés sur sa maîtresse.

Dommage qu'elle ne puisse pas conserver la maison comme résidence estivale. Difficile de ne pas s'éprendre de cette ville.

Enfin. Un jour, peut-être…

Les clochettes au-dessus de l'entrée tintèrent et Parker releva la tête. Un homme d'un certain âge en complet-cravate apparut, qu'elle n'avait encore jamais vu. Belle courut se cacher sous l'établi derrière le comptoir.

— Bonjour, monsieur. En quoi puis-je vous aider ?

— Je cherche une plante en pot pour ma mère.

— Je vous en prie, faites un tour. C'est pour une occasion spéciale ?

— La pauvre, nous avons dû la mettre en maison de retraite.

— C'est triste.

— D'autant que je ne peux pas venir souvent. Je vis à Winter Haven. Vous connaissez ?

— Pas vraiment, non.

Il lui rappelait Harry. Costume taillé sur mesure, mallette en cuir rutilante. Parker aurait volontiers parié qu'il conduisait une voiture allemande et possédait une demeure au bord de l'eau. Il jeta un coup d'œil désintéressé sur les fougères de Boston, les violettes africaines, l'arbre de jade et la primevère jaune.

— Vous n'avez rien d'autre ? Quelque chose d'un peu plus…

— Exotique ?

— Exactement. Vous avez lu dans mes pensées, répliqua-t-il avec un sourire, le regard sur sa poitrine.

— Tout ce que nous avons est là.

— Qu'y a-t-il, dans la serre ?

— Ah ! Euh, oui. En effet, nous y avons quelques spécimens rares.

— Vous pouvez me les montrer ?

Parker tergiversa. C'était le domaine de Vinie. D'un autre côté, sa cousine les cultivait, ostensiblement. Le but n'était-il pas de les vendre ?

— Peu importe le prix. Ma mère mérite ce qu'il y a de mieux.

Vinie ne roulait pas sur l'or.

— Une seconde, je prends la clé. Votre maman apprécie-t-elle les orchidées ?

— Qui ne les apprécie pas ? Elles sont presque aussi belles que vous. À propos, je me présente, Dan Jacobs.

Dans le mille. Un clone de Harry. Dan Jacobs devait avoir soixante-cinq ans. Il portait une alliance mais apparemment, comme la plupart des hommes, il avait souffert à la quarantaine d'une sorte de séisme cérébral qui avait affecté ses capacités mathématiques, l'encourageant à draguer toute femme assez jeune pour être sa fille.

— Et vous êtes ?

— Parker.

— Enchanté.

Belle grogna tout bas.

— Voyons ce que je peux vous proposer, reprit Parker d'un ton sec.

Elle s'empara du trousseau de clés de Vinie dans le tiroir, ouvrit le cadenas et poussa la porte.

Elle n'était encore jamais entrée dans la serre. Les orchidées ne manquaient pas, en effet. Une dizaine d'entre elles fleurissaient vaguement, rien de spectaculaire. D'autres étaient en sommeil, de banales feuilles vertes dans des pots. En revanche, les autres plantes, une cinquantaine en tout, étaient magnifiques. Avec leurs feuilles délicates, elles ressemblaient plus ou moins à des érables japonais. Quelques-unes étaient pourvues de fleurs blanches duveteuses.

— Très joli, approuva Dan Jacobs. Ce sont aussi des orchidées ?

— Je ne le pense pas.

Parker chercha des vignettes d'identification. En vain.

— J'en prends une. Si vous pouviez avoir la gentillesse de me l'envelopper dans un beau papier.

— Aucun problème.

Ne trouvant aucune étiquette de prix, Parker décida de lui demander soixante-quinze dollars. Il semblait en avoir les moyens.

Comme elle achevait de nouer le ruban autour du pot, Dan Jacobs se pencha vers elle, son parfum capiteux lui donnant le tournis.

— Je me demandais si une ravissante jeune femme comme vous accepterait de dîner avec moi, murmura-t-il avec un sourire éclatant.

— Je doute que votre épouse soit d'accord, rétorqua Parker.

— Mon épouse n'a rien à voir là-dedans.

Décidément, ce type était le portrait craché de Harry.

— Non merci, sans façon. Vous êtes trop vieux pour moi. Vous me devez soixante-quinze dollars, s'il vous plaît.

— Garce, marmonna-t-il tout bas.

Il posa quatre billets de vingt dollars sur le comptoir et sortit sans attendre sa monnaie.

— Vous me dégoûtez ! lança Parker dès qu'il eut disparu.

En tout cas, elle avait une bonne vente à son actif. Vinie serait ravie. Les violettes africaines valaient six dollars pièce.

Le reste de l'après-midi se déroula paisiblement. À 14 heures, Parker se surprit à se demander ce que fabriquait James. Habillé ou torse nu ? Mais non, bien sûr. Il n'était pas là aujourd'hui. Elle lui avait donné un jour de congé. Ou plutôt, elle lui avait ordonné d'en prendre une.

Ils se contournaient, depuis quelques jours, poliment, aimablement. Depuis le pique-nique sur le ponton, quand il lui avait pris la main. Depuis qu'il avait failli l'embrasser et qu'elle avait failli le laisser faire.

Quelque chose l'intriguait chez cet homme. Bien entendu, elle gardait le souvenir de son corps nu contre le sien, le soir du mariage d'Esme. Il avait accompli des miracles avec le bungalow, sans jamais se plaindre. Mais il y avait autre chose, chez lui. Une certaine tristesse, peut-être.

C'était la première fois qu'ils étaient séparés depuis son arrivée. Autant être franche. Elle l'avait forcé à prendre cette journée non pas parce qu'il la méritait, il l'avait amplement gagnée, mais parce qu'à force de le voir torse nu, elle craignait de craquer.

À cet instant, les clochettes tintèrent de nouveau et Dan Jacobs, son client du jour, surgit.

— C'est elle ! vociféra-t-il, le visage écarlate.

— Il y a un problème ?

Eh ! Était-ce bien un flic, derrière lui ? Absolument.

Dan pointa le doigt sur elle.

— C'est elle. Celle qui m'a vendu la drogue.

— Quoi ? s'écria-t-elle, aussitôt appuyée par Belle, qui jappa… Jamais de la vie !

— Madame, vous avez le droit de garder le silence.

— Quoi ? Pourquoi ? Qu'est-ce que j'ai fait ?

Le clone de Harry abattit les poings sur ses hanches.

— Vous m'avez vendu un plan de marijuana ! Pour ma mère, en plus !

15

— J'ignorais que c'était du cannabis ! protesta Parker, pour la cinquième fois, tandis que le flic la conduisait à l'intérieur du poste de police.

— Vous feriez mieux de garder le silence jusqu'à l'arrivée de votre avocat.

Parker nota son badge.

— Vous êtes de la famille de Billy Bottoms ?

Elle avait la voix tremblante. Parce que, nom de nom, on l'avait menottée le temps du trajet ! On lui réclamait ses coordonnées ! On lui appuyait de force chaque doigt dans de l'encre ! On lui prenait ses empreintes !

— C'est mon père. Je suis Billy Junior.

Elle accepta la lingette qu'il lui tendait, se nettoya les mains.

— Il est gentil. Votre père.

— Pour ça, oui. Tenez cet écriteau et levez les yeux.

— Pourquoi ? Vous me photographiez ? Je n'ai pas…

Le flash crépita.

C'est affreux ! gémirent les ZR filles. Comment as-tu pu tomber aussi bas ?

Le flic l'entraîna de l'autre côté de la salle, sous l'œil fasciné de la secrétaire, une femme d'une cinquantaine d'années qui discutait au téléphone.

— Écoutez, Billy…

— Billy Junior.

— Oui, bon. D'accord. Euh… Billy Junior. Je suis une maman. Jamais il ne me viendrait à l'esprit de vendre de la drogue. Je vous le jure !

— C'est ça. Sauf que vous avez vendu un plant de cannabis, ma chère. Pour moi, maman ou pas, ça revient à vendre de la drogue. D'ailleurs, j'ai du mal à vous croire. Vous n'avez jamais vu un tee-shirt Bob Marley ?

— Je croyais que c'était un genre de bonsaï.

— C'est ça, je vous crois. Venez par ici. Attention à la tête.

Il la guida vers un escalier en pierre d'aspect médiéval menant à une cave humide, éclairée par une ampoule fluorescente vacillante.

— Entrez là-dedans. Pas la peine de vous inquiéter.

Pas la peine de s'inquiéter ? Elle était en prison ! Le claquement de la porte de la cellule… voilà un son qu'elle n'oublierait jamais.

Petit Chiot gémit tandis que la cage se refermait sur lui. Nota bene : ne plus jamais se soulager sur la pelouse du Méchant Roi.

À propos de chiots…

— Billy Junior ?

— Qu'y a-t-il, ma chère ?

Un bon point pour lui, il était gentil.

— Ma chienne est restée au magasin.

Billy fronça les sourcils.

— Quelqu'un pourrait aller la chercher ?

Parker réfléchit une seconde.

— Maggie Beaumont ? La gérante du restaurant.

— Je sais qui elle est. Entendu. J'y cours.

— Si vous pouviez éviter de lui raconter ma mésaventure.

— À l'heure qu'il est, la ville entière est au courant.

Génial.

— Quand pourrai-je passer mon coup de fil ? J'ai droit à un coup de fil, n'est-ce pas ?

— Pour ça, oui. Dès qu'on aura consigné tout le contenu de votre sac.

Il disparut.

Elle était seule. Dans une cellule. En sous-sol. Comme l'endroit où dormait Hannibal Lecter.

— En route, mauvaise troupe !

La voix monotone rebondissait contre les murs en pierre et Parker sursauta. Elle n'était pas seule ! La situation empirait de seconde en seconde. Quelqu'un était là avec elle. Ah, non, dans la cellule voisine, constata-t-elle avec soulagement, le cœur battant. Un homme. Un criminel qui la fixait à travers les barreaux.

Elle détourna aussitôt la tête.

— En route, mauvaise troupe !

Elle n'avait rien à faire ici. Elle ne savait même pas que c'était de l'herbe. Et Lavinia la cultivait ! Au fait, où était-elle passée ? Elle était trop occupée à s'envoyer en l'air avec un homme hirsute aux talents cachés pour éclaircir le malentendu. Car si quelqu'un devait aller en prison, c'était bien Lavinia.

— En route, mauvaise troupe !

Pourquoi répétait-il cette phrase indéfiniment ? On aurait dit une sorte d'incantation. Une plainte s'échappa des lèvres de Parker. Elle scruta la cellule, la trouva plutôt spacieuse, plus grande que sa chambre au bungalow. Un lit superposé muni de matelas à ressorts occupait le mur du fond. Il y avait aussi une cuvette de W-C en acier, sans lunette. Un lavabo, en acier lui aussi.

— En route, mauvaise troupe !

Seigneur ! La mère de son fils était en prison ! Les Mirabelli en mourraient ! Cet incident provoquerait peut-être la crise cardiaque dont Gianni les menaçait sans arrêt. Quelles seraient les conséquences concernant la garde de Nicky ? Serait-il forcé de vivre à plein temps avec Ethan ?

Non. Non. Impossible. Toute cette affaire était un accident. Elle ignorait que c'était de la drogue !

N'empêche qu'elle était détenue ! Et si la nouvelle se répandait ? Si Nicky l'apprenait par la presse ? La fille de l'ex-baron de Wall Street, Harry Wells, arrêtée pour trafic de drogue. Le clan des sorcières jubilerait. L'ex-auteur pour enfants se tourne vers la marijuana. L'association Sauvons les enfants rendrait tout l'argent. Catastrophe !

Si ses copines de Harvard la voyaient dans cet état ! Elle qui n'avait jamais commis un excès de vitesse, ne s'était jamais shootée, n'avait jamais fumé un joint (elle méritait une récompense spéciale) était en prison.

— En route, mauvaise troupe !

Autre souci. Le type d'à côté était de toute évidence complètement siphonné. Pourvu qu'il soit inoffensif. Paniquée, Parker jeta un coup d'œil vers son… compagnon d'infortune. Ses cheveux gris étaient emmêlés et il paraissait très, très sale. Encore plus sale que Nicky après une journée passée à cuisiner une sauce bolognaise avec Gianni et Marie. Il continuait à la fixer comme si elle était une dinde de Thanksgiving et que lui émergeait tout juste d'une grève de la faim.

— En route, mauvaise troupe ! Bonjour. Vous êtes jolie comme tout.

— J'adore ce poème de Verlaine, dit-elle d'une voix brisée.

— En route, mauvaise troupe !

Billy Junior revint avec son portable.

— Un seul appel, prévint-il.

Elle avait les mains tremblantes. Là. Primo. Elle enfonça la touche « rappel » en se félicitant d'avoir sauvegardé son dernier coup de fil.

— Vous êtes sur le répondeur de James Cahill. Laissez-moi un message, je vous contacte dès que possible.

Non ! Non, non, non, non, non !

— Euh… James, ici Parker. Je suis, euh… en prison. À Gideon's Cove ? À côté de la mairie ? Je… Il semblerait que j'aie vendu un plant de cannabis à un client. C'était un accident. Pourriez-vous venir le plus vite possible s'il vous plaît ? Je vous en remercie d'avance. Dépêchez-vous, James, j'ai vraiment besoin de vous… Voilà, c'est à peu près tout. Soyez prudent. Mais appuyez à fond sur l'accélérateur, d'accord ? Au revoir.

Elle raccrocha.

— Mon avocat, annonça-t-elle.

Billy Junior reprit l'appareil.

— Parfait, on vous l'amènera dès qu'il sera là. Entre-temps, restez là, bien tranquille. Vous voulez un magazine ?

— Volontiers.

— Je peux vous proposer Moto magazine ou Gala.

— Gala, s'il vous plaît.

Il lui tendit une revue ramollie par l'âge.

— Billy Junior, ce monsieur… a-t-il toute sa tête ? demanda-t-elle en indiquant le fan de Verlaine.

— Qui, Dave le Fou ?

Voilà qui répondait à sa question.

— Ma foi, enchaîna Billy Junior, il est un peu à côté de la plaque. Il entend des voix. Mais il n'est pas méchant. Nous le gardons ici de temps en temps, histoire qu'il mange à sa faim. Hein, Dave ?

— En route, mauvaise troupe !

Billy Junior s'esclaffa.

— Tu parles, Charles !

Sur ce, il s'éclipsa, laissant Parker avec Dave le Fou.

Elle consulta la pendule dans le couloir, en face de sa cellule. Elle était là depuis quatorze minutes. Par comparaison, son accouchement s'était déroulé en un rien de temps.

Elle pensa à Harry, qui était dans un pénitencier, pas dans un commissariat où l'officier de police était gentil comme tout. Partageait-il sa cellule ? Ce genre de détails ne survenait jamais au cours de leurs conversations. Elle lui demandait comment il allait et il rétorquait d'un ton brutal : « C'est l'univers carcéral, Parker. À ton avis ? »

Qu'entendait-il par là ? Faisait-il allusion à l'existence de gangs ? De tatouages artisanaux ? Sans doute pas puisqu'il était dans une de ces institutions réservées aux cols blancs. N'empêche.

Où était James ? Pourquoi avait-elle insisté pour qu'il prenne sa journée précisément aujourd'hui ? Pourquoi ne la rappelait-il pas ? Avait-il seulement emporté son portable ? Et s'il l'avait oublié dans sa chambre ou sur un rebord de fenêtre ? S'il était à Rhode Island ? Il mettrait des heures à revenir.

Parker s'aperçut qu'elle frisait la crise d'hyperventilation.

— Calme-toi, calme-toi, chuchota-t-elle en s'efforçant de maîtriser sa respiration.

— Excusez-moi.

Parker leva la tête. Dave le Fou pressait son visage contre les barreaux séparant leurs deux espaces. Il avait les yeux rougis et ses ongles immondes étaient beaucoup trop longs. Comme les griffes d'un loup-garou.

— O… oui ?

— J'ai quelque chose à vous dire.

— Ah.

— Ces temps-ci, j'ai le bouchon un peu ficelé.

— Ah. Euh… d'accord. Désolée pour vous.

— Maintenant, je vais mieux. Je vais avoir besoin des W-C.

— Ah.

— J'ai pas envie d'utiliser celui-là. Je peux emprunter le vôtre ?

— Non ! Vous êtes d'un côté, moi de l'autre et je n'ai pas de clé.

— Pas grave, répondit-il d'un ton aimable.

Sur ce, il baissa son pantalon et s'accroupit. Parker se rua vers le fond de sa cellule et cacha son visage dans son Gala, à la page « Robes sensationnelles de la cérémonie des Emmy 2007 ».

— Vous êtes vraiment très jolie.

Où diable était James ?

16

— À très bientôt, chuchota James dans les cheveux de Mary Elizabeth. Je t'aime.

— Moi aussi, je t'aime. Pourquoi tu n'habites pas ici ? lui demanda-t-elle avec un sourire. On pourrait passer tout notre temps ensemble.

Elle lui posait toujours cette question et chaque fois, il en avait le cœur déchiré.

— Il faut que je travaille, murmura-t-il en calant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Travaille ici ! proposa-t-elle, ses yeux bleus innocents comme le ciel. Tu pourrais travailler ici, James.

— J'aimerais le pouvoir. À bientôt, répéta-t-il.

— Tu m'apporteras un cadeau ?

— N'est-ce pas toujours le cas ?

— Un gros cadeau. Je veux un cadeau, James.

— C'est comme si c'était fait.

Il l'embrassa sur la joue et regagna son pick-up.

Parker avait raison. Il était content d'avoir pris une journée de congé. Pour commencer, il avait rendu visite à Harry, un sacré trajet, plus de quatre heures de route à travers l'État du Maine, de l'autre côté de la frontière du New Hampshire. Son patron s'était montré agréablement surpris. Toutefois, il était dans un sale état, le teint grisâtre, la peau un peu relâchée. Les ravages de la sobriété, du moins au début. Ils avaient bavardé pendant une heure environ. Harry avait quelques anecdotes amusantes à raconter à propos de ses codétenus, accusés pour la plupart, comme lui, de crimes de col blanc ou d'un excès de délits mineurs. Il y avait eu un tournoi de ping-pong, une soirée cinéma.

Harry ne demanda pas de nouvelles de Parker. Pas directement. En revanche, il s'intéressa au voyage de Nick, à l'évolution des travaux dans la maison. Rien de plus. Comme souvent, James avait eu l'impression que Harry l'aimait comme un fils et que Parker était un sujet tabou.

Sur le chemin du retour, il s'était arrêté pour voir Mary Elizabeth. Un moment aussi heureux que douloureux. Bien entendu, elle était ravie de cette surprise. Par chance, elle n'avait pas eu d'autres visiteurs ce jour-là car cela compliquait sérieusement les choses.

Après l'avoir quittée, James vérifia son portable. Pas de réseau. Évidemment. Après tout, ils étaient au fin fond du Maine. L'endroit était magnifique. Situé à quarante minutes de route seulement de chez ses parents. Il serait pourtant bien obligé de s'y rendre un de ces jours.

Alors qu'il s'engageait sur la nationale, son mobile bipa. Un appel manqué… Parker.

Plutôt sympa. Peut-être voulait-elle qu'il fasse quelques courses pour le dîner ? Il était plus de 18 heures. James n'y croyait guère mais sait-on jamais ? Depuis le soir où il avait osé mentionner saint Ethan, ils rivalisaient d'amabilités.

Il se gara sur le bas-côté pour écouter son message. Une fois. Deux fois. Une troisième fois.

Ça alors ! Il ferait mieux d'appuyer sur le champignon. Malheureusement, il était encore à une heure et demie de sa destination.

En s'engageant sur l'autoroute, James ne put s'empêcher de rire en imaginant Parker Harrington Welles dans une cellule. Il mourait d'impatience de l'y voir.

Il était 20 heures quand il franchit le seuil du poste de police de Gideon's Cove. James avait multiplié les coups de fil sur le parcours. Il avait contacté Dewey, puis Lavinia, qui n'était pas en ville, puis Maggie Beaumont qui était au courant de tout. James avait ensuite joint le juge local, programmé une lecture d'accusation. Il s'était occupé de la caution de Parker et avait laissé un message au bureau du procureur.

— James Cahill, se présenta-t-il à l'officier de service. Avocat de Parker Welles.

Tandis que l'officier Dewitt le guidait jusqu'à la cellule, James entendit Parker… pleurer ? Sa gorge se serra. Mais non, elle ne pleurait pas. Chanter ? Mon Dieu, quelle odeur !

— En route, mauvaise troupe ! braillait un homme.

— Partez, mes enfants perdus ! enchaîna Parker.

— En route, mauvaise troupe ! cria l'homme d'un ton triomphal.

Elle était allongée sur un lit en métal, une vieille revue avec Cameron Diaz en couverture lui couvrant le visage.

— Partez, mes enfants perdus ! réitéra-t-elle, la voix empreinte de panique.

— Votre avocat est là, proclama l'officier Dewitt en ouvrant la porte.

Parker se redressa brutalement, se heurtant la tête contre le lit supérieur.

— James !

Elle bondit vers lui et avant qu'il ne puisse dire « ouf ! », se rua dans ses bras, l'étreignant de toutes ses forces. Si elle sentait un peu moins bon que de coutume après tout ce temps en sous-sol, ce n'était rien en comparaison de l'odeur pestilentielle de son compagnon d'infortune, et James savoura le satiné de ses cheveux contre sa joue.

— Parker. C'est toujours un plaisir de vous voir, murmura-t-il en la serrant à son tour.

— James ! Oh, James ! Dieu soit loué, vous êtes là ! hoqueta-t-elle dans son épaule. Ce type, là-bas, il a déféqué à même le sol ! Il répète en boucle ce vers depuis des heures et si vous n'étiez pas arrivé, j'aurais fini par me pendre.

— Je crains que vous ne deviez passer la nuit ici.

Elle s'écarta, horrifiée.

— Mais non, je plaisante. Vous êtes libre.

Elle étrécit les yeux.

— Vous êtes odieux.

— Dites donc. Ce n'est pas moi qui trafique de la drogue.

— Ma cousine cultive des plants de cannabis dans sa serre, déclara Parker. Du cannabis, James !

— Nous reparlerons de tout cela plus tard, répondit-il en la prenant par la main pour l'entraîner vers l'escalier. Je vous ramène à la maison. Merci, officier !

— De rien !

Dewitt se rassit derrière son bureau et s'empara d'un journal.

— C'est ça, merci pour rien ! ronchonna Parker. Où est passé Billy Junior ? Il serait sûrement descendu ramasser ce tas d'excréments. J'ai dû appeler au moins mille fois.

— Vous savez combien d'ivrognes on a qui nous harcèlent à longueur de temps ? riposta le policier en tournant la page de son quotidien. Beaucoup.

— Je ne suis pas soûle ! Je n'aurais jamais dû être enfermée ici. J'ai cru que c'était une fougère.

— C'est ça.

— Ça y ressemblait.

Le flic leva les yeux au ciel et Parker se tourna vers James.

— Je vous jure, James, on aurait dit une fougère. Ou un érable japonais miniature. Plutôt joli, d'ailleurs. N'étant pas trafiquante de drogue et ayant atteint l'âge mûr de trente-cinq ans sans jamais avoir fumé un joint ni une cigarette, croyez-moi, j'ignorais de quoi il s'agissait !

— Pourtant, une nonagénaire en maison de retraite l'a identifiée immédiatement, argua le policier.

— Elle fume peut-être de l'herbe, elle ! Pas moi !

— Allez, allez, on se calme, ma chérie, dit James.

Elle lui coula un regard noir, reprit son souffle, gratifia le journal de Dewitt d'une chiquenaude.

— Merci pour votre hospitalité. Très bonne soirée à vous ! railla-t-elle.

— Vous êtes cette gosse de riche, n'est-ce pas ? lança-t-il en relevant enfin la tête. Celle dont le père est en taule ?

— Oui.

— Un trait de famille, apparemment.

Elle avança le menton.

— Quant à vous, vous ne pouvez être que le fruit d'une union consanguine.

— Parker, allons-y, l'encouragea James. Inutile d'aggraver votre cas.

Cette fois, il la saisit fermement par le bras et la poussa dehors, dans la fraîcheur de la nuit.

— Il faut qu'on passe chercher Belle. Elle est chez Maggie, du moins je le pense. Le jeune Billy Bottoms m'a…

— Je m'en suis déjà chargé. Elle est dans la camionnette.

James lui tint la portière et à la vue de son animal de compagnie, elle se radoucit légèrement.

— Bonjour, ma fille chérie, susurra-t-elle en enfouissant son visage dans le cou du chien, comme elle l'avait fait avec James.

— Alors. La prison. Vous pouvez rayer cela de votre liste des projets à réaliser avant de mourir, je suppose.

— Oui. En plus de m'amputer un orteil, rien que pour le plaisir.

Il l'observa à la dérobée tout en reculant.

— Ça va ?

— On ne peut mieux !

— J'ai bien apprécié votre accolade.

Elle marqua un silence, rougissante.

— Vous avez dû… payer une caution ?

— Oui.

— Je vous rembourserai.

Il poussa un soupir. Ostentatoire.

— Des nouvelles de Lavinia ? s'enquit-elle en regardant défiler le paysage.

— Je lui ai parlé. Elle m'a dit qu'elle voulait cultiver du cannabis à des fins médicales et qu'elle comptait obtenir une licence un de ces jours. La perspective d'un procès ne semble pas l'inquiéter. Elle aurait couché avec le procureur dans les années 1970.

— Génial. Et ensuite ?

— Il y aura une audition. Vous expliquerez au juge que vous n'aviez aucunement l'intention de vendre une substance illicite. Vous serez sanctionnée d'une amende, voire quelques heures de travaux d'intérêt général. Ne vous faites pas de souci. Lavinia devra remettre ses plants à un cultivateur certifié.

Il fouillait déjà mentalement son carnet d'adresses en quête d'anciens camarades de l'école de droit pratiquant dans le Maine et susceptibles de lui rendre un petit service.

En quelques minutes, ils atteignirent la maison. Parker descendit du pick-up, Belle sur ses talons. Lorsqu'il l'avait récupérée chez Maggie, la chienne s'était précipitée vers lui. Maintenant que Parker était de nouveau parmi eux, il était redevenu persona non grata.

— Je vous prépare à manger, proposa James.

— Ne vous embêtez pas. Je dois appeler Nicky. Je ne lui ai pas parlé de la journée.

— Vous allez lui raconter votre mésaventure ?

Elle lui jeta un coup d'œil exaspéré.

— Non, James. Il a cinq ans.

— C'est vrai.

« Question stupide », se réprimanda-t-il.

— Avant tout, je vais prendre une douche. J'ai cru que Dave le Fou allait me faire dessus, comme les gorilles au zoo.

Elle frémit, lui accorda un bref sourire et disparut dans la salle de bains. Une seconde plus tard, la porte se rouvrait et pendant un instant aussi merveilleux que ridicule, James crut qu'elle allait l'inviter à le rejoindre.

— Merci, James. Pour tout. Et pour avoir pensé à Belle.

— Tout le plaisir est pour moi.

Un ultime sourire et elle referma la porte.

Une demi-heure plus tard, Parker était sur le ponton malgré la nuit, riant au téléphone. Sans doute relatait-elle sa journée à M. et Mme Parangon.

James ne distinguait que ses cheveux. Avec le soleil, ils s'étaient éclaircis. Parker passait un temps fou dehors à arracher les mauvaises herbes, déterrer les buissons rabougris qui envahissaient l'escalier menant au débarcadère. Pas une fois elle ne s'était plainte depuis qu'elle avait appris sa déchéance. Elle ne rechignait jamais à s'attaquer aux tâches les plus épuisantes. Elle s'était à peine lamentée après avoir croupi six heures en cellule.

Harry serait fier d'elle. En tout cas, il devrait l'être.

Pourquoi avait-il tant de mal à supporter sa fille unique ? Mystère. James avait souvent vu Parker jeter sur Harry un œil blasé, entendu, celui qu'elle lui réservait le plus souvent (bien qu'un peu moins ces temps-ci). Parfois, cependant, lorsqu'elle regardait Harry, James avait la sensation de déceler autre chose dans ses prunelles. Une lueur d'espoir. De regret. De tristesse.

D'un autre côté, il était mal placé pour juger les relations entre les gens, surtout entre un père et son enfant. Tout de même, si un jour il en avait un, peu probable, un tel regard suffirait à l'anéantir.

Elle s'esclaffa de nouveau.

Au diable Ethan Mirabelli. Parker offrait à James ses sourires et ses remerciements. Elle était d'une politesse irréprochable. Mais jamais elle ne l'intégrerait dans son cercle d'amis proches. Comment lui en vouloir ? Il n'avait aucune habitude des enfants. Son père se plaisait à lui répéter qu'il ne prenait pas la vie suffisamment au sérieux. Il avait réussi ses études de droit mais n'avait rien d'un être brillant. Un jour, un professeur avait inscrit en marge d'une de ses dissertations : « Bien écrit mais manque de substance ». Touché ! James avait accepté un emploi fastidieux dans un bureau pour l'argent et aujourd'hui, il était au chômage.

Il but le reste de sa bière et se dirigea vers le comptoir de la cuisine. À l'aide d'un emporte-pièce, il découpa un rond dans une tranche de pain, la disposa dans une poêle, l'arrosa d'un filet d'huile d'olive, cassa un œuf dans le trou. Un petit en-cas réconfortant pour un repris de justice.

En se rapprochant du ponton, il l'entendit parler. En fait, elle racontait une histoire. Il s'immobilisa avant de poser le pied sur le débarcadère grinçant.

— Mickey n'avait jamais oublié ce que c'était d'être tenu à l'écart. À partir de ce jour-là, il partagea toutes les sorties avec Wensley. Avec le temps, Wensley devint, comme Mickey, un formidable camion de pompier et un grand ami. Mickey était une légende. Tous les enfants de New York connaissaient son passé. Quand il fonçait à travers la ville, les enfants et leurs parents, les adultes, les riches, les pauvres, les officiers de police et les touristes… tous s'arrêtaient pour admirer le passage du plus courageux des camions de pompier en route pour faire le travail qu'il aimait tant. Fin… Nicky ? Tu dors ? Nicky ? Je t'aime, mon cœur.

Une pause.

— Bonsoir, Ethan. Oui, il devait être épuisé. Passez une excellente journée demain. Non, promis. Dorénavant, je me comporterai en citoyenne modèle… Bonne nuit, camarade. Embrasse Lucy pour moi.

Sur ce, elle raccrocha et caressa la tête de Belle, couchée à son côté, la tête sur ses genoux. James s'avança d'un pas et Parker leva la tête.

— Salut.

— Salut. J'ai pensé que vous aviez sûrement faim.

Il posa l'assiette près d'elle.

— En effet, je suis affamée. Merci, James. Ça sent bon. Qu'est-ce que c'est ?

— Pain frit à l'œuf.

— Je n'en ai jamais mangé.

— Sans blague ?

— Non, non, c'est la triste vérité… Mmmm, délicieux ! ajouta-t-elle en y goûtant. En accord parfait avec le sauvignon blanc que j'ai piqué dans la cave de Harry. Vous en voulez ?

— Non, merci.

Il s'installa à côté d'elle.

— C'est la fin de Mickey le camion de pompier, que j'ai entendue ?

Elle tressaillit.

— Oui. Comment le connaissez-vous ?

Il haussa les épaules.

— Harry m'avait demandé d'effectuer une ultime inspection de Grayhurst. Je suis tombé sur un carton dans le grenier. Il est dans le bungalow, quelque part. J'ai oublié de vous le remettre. Toujours est-il qu'il contient certains de vos devoirs de l'université. Et Mickey le camion de pompier. Désolé, je n'ai pas pu m'empêcher d'y jeter un coup d'œil.

— Avez-vous lu aussi ma dissertation sur la signification de la langue dans Le bruit et la fureur ?

— Celle-là, je l'ai évitée. Trop de mots compliqués.

Elle se remit à dévorer sa tartine.

— Mickey était mon tout premier manuscrit. J'ai eu beau tout tenter, impossible de le placer. Cette copie est la dernière. J'ai brûlé toutes les autres en même temps que les lettres de refus.

— J'ai adoré cette histoire.

— Vraiment, ironisa-t-elle.

— Oui. Elle m'a ému.

— Pas possible.

James sourit.

— C'est le coup des camions de pompier. Tous les petits garçons ont une passion pour les camions de pompier, non ?

— Pas dans l'univers de l'édition, apparemment.

— Votre nouvelle série avance ?

— Hélas, je suis à court d'idées. Les ZR m'ont exténuée.

Ils se laissèrent envelopper par un silence amical. Le ciel était clair, constellé d'étoiles si brillantes qu'elles semblaient former un mince voile nuageux. Prenant soin de ne pas bouger trop brusquement, James se pencha pour caresser la tête de Belle. La chienne ne s'en offusqua pas. Prenant cela pour un signe positif, il décida de se lancer.

— Puis-je vous poser une question personnelle, Parker ?

— Comment est-il possible qu'une diplômée de Harvard soit incapable de reconnaître un plant de cannabis ? suggéra-t-elle.

— Pourquoi avez-vous tant de mal à vous entendre avec Harry ?

Elle resta figée, autorisant Belle à lui lécher les doigts. Puis elle se reversa un peu de vin, contempla l'horizon.

— Je l'ignore, Primo, murmura-t-elle enfin. Peut-être aurait-il préféré avoir un fils.

— Vous pensez que le problème est là ?

Elle toussota.

— Non… Je vous dois une réponse sincère, je suppose. Vous m'avez sauvée de la prison, vous avez choisi de passer votre été ici, à travailler comme un bœuf pour moi.

— Vous ne me devez rien du tout.

— Si, si.

Elle changea de position et le dévisagea, porta son regard vers la baie. Du bout de Douglas Point, un oiseau de nuit roucoula.

— Voilà. Quand j'étais petite, je vénérais Harry. Toutes les fillettes adorent leur papa, non ?

— Sans doute.

Parker but une gorgée de vin, flatta son chien, sa main tout près de celle de James bien qu'elle n'eût pas l'air de s'en apercevoir.

— Difficile de ne pas l'aimer. Il avait tout pour lui : le physique, le charme, l'intelligence. Si Harry s'intéressait à vous, vous vous sentiez comblé.

« Pas faux », songea James.

— Je ne sais pas… c'était il y a longtemps mais il semblait m'aimer en retour. J'avais l'habitude de…

Elle se tut, perdue dans ses souvenirs.

— Je déboulais sans arrêt à la Welles Financial où tout le personnel m'accueillait comme une princesse. Peu importe s'il était au téléphone ou en réunion. Il annonçait à son visiteur que sa fille était là et soit il le mettait à la porte, soit il me présentait, me prenait sur ses genoux et poursuivait sa conversation, comme si j'étais assez futée pour comprendre.

— Qu'est-ce qui a changé ?

— L'été de mes dix ans, je l'ai surpris au lit avec ma baby-sitter.

— Aïe.

— Comme vous dites.

— Je suis désolé, Parker.

Elle demeura silencieuse une minute.

— Ceci reste entre nous, d'accord ? Personne n'est au courant. Sauf ma mère, bien sûr. Et la baby-sitter, mais elle a été virée sur-le-champ…

Elle finit son vin.

— La journée a été longue. Merci encore pour tout, James.

Elle se leva et il bondit sur ses pieds pour lui barrer le chemin.

— C'est tout ?

— Oui, pourquoi ?

— C'est bizarre, Parker. Vous lâchez une bombe et pffffff ! vous allez vous coucher ?

Elle ne lui répondit pas, se contentant de le dévisager, sourcils froncés.

— Je vous connais depuis des années, s'entendit-il dire malgré lui (« Tais-toi, imbécile ! »). Nous avons couché ensemble une fois. Vous pourriez me parler, Parker. Vous pourriez… nous pourrions être amis.

« Espèce de minable. Les filles adorent qu'on les supplie. » D'ici un instant, elle allait étouffer un rire ou lever les yeux au ciel ou l'appeler Primo et…

Elle s'inclina vers lui et l'embrassa sur la joue, ses lèvres douces comme du satin, sa robe légère froufroutant contre son bras.

— Merci, James, murmura-t-elle.

Elle le contourna, Belle la devançant, et gravit l'escalier jusqu'à la maison.

17

Parker demeura éveillée un long, long moment. Belle, petite boule de chaleur était à son côté. James ne rentra pas avant une bonne heure et elle en fut soulagée.

Elle avait du mal à le cerner. Il avait passé des années, attaché à son père comme un remora à un requin. Elle savait qu'il était là sur ordre de Harry car, si son père ne l'aimait pas, elle n'en demeurait pas moins sa fille unique et il la surveillait de près. Elle n'appréciait guère les petites piques de James au sujet d'Ethan et détestait ce regard brûlant qu'il lui adressait parfois. Son regard « j'ai couché avec vous ». Il s'était insinué dans les bonnes grâces de Harry au point que celui-ci était incapable de rendre visite à son petit-fils sans son fidèle flagorneur.

Du moins, était-ce ainsi qu'elle l'avait considéré.

Pourtant, depuis dix jours, James se comportait comme un gentleman. Impossible de le nier. Quand elle l'avait vu devant la porte de sa cellule, son cœur avait fait un bond. Pas uniquement parce qu'il venait la sauver du Roi des Excréments. Parce qu'elle avait éprouvé un sentiment pour lui. Bien au-delà du désir pur et dur.

Quant à son offre d'amitié… sur le moment, elle avait failli fondre en larmes. Elle avait beau feindre la désinvolture, ce n'était pas tous les jours que l'on racontait à quelqu'un comment son enfance avait connu une mort abrupte.

Elle n'avait plus pensé à Lila depuis très, très longtemps.

C'était au cours de ce qui serait son dernier été à Grayhurst, bien qu'elle ne le sache pas encore. Lila n'était pas une véritable nounou, Parker avait déjà dix ans. Non, Lila était une jeune fille de Mackerly qui venait de décrocher sa licence et venait chaque jour lui tenir compagnie, l'emmener à son cours de tennis ou nager dans l'océan. Parker l'appréciait énormément. Contrairement à toutes celles qui l'avaient précédée, Lila ne passait pas son temps à lire des magazines, discuter avec ses copines au téléphone ou interroger Parker sur la fortune familiale. Malgré ses vingt-deux ans, elle la traitait comme son égale. Même quand elles dessinaient des fées ou des licornes, Lila semblait s'amuser avec elle. En outre, elle avait le don d'inventer des goûters rigolos, de ceux qu'Althea interdisait formellement : guimauve grillée et carré de chocolat entre deux rondelles de pâte à cookies crue, par exemple.

Parfois, Lila se plaignait de son petit ami. Parker l'écoutait, émerveillée par le côté « adulte » de leur conversation. Personne ne lui parlait ainsi. Ses cousines s'étaient repliées sur elles-mêmes et cette année-là, sa mère était irritable. Quant à papa… lui aussi était différent. Depuis quelque temps, il semblait distrait, moins intéressé par ses exploits à l'école. Ses parents se disputaient de plus en plus. Parker s'efforçait donc de se montrer vive, enjôlante et enjouée, puis se débrouillait pour s'occuper de son côté. « Dix ans, bientôt trente », plaisantait son père. De sa part, c'était un compliment.

Ce jour-là, il faisait beau et chaud. Althea était partie passer trois jours à Boston pour faire du shopping. Harry travaillait à la maison. Parker et Lila bâtissaient un château de sable sur la plage mais au bout d'une heure, environ, Lila s'était plainte d'une envie pressante. Tant qu'à remonter dans la maison, elle en profiterait pour préparer un goûter. Des sodas à la glace, peut-être ? Parker était assez grande pour rester un moment toute seule, n'est-ce pas ? Elle ne se baignerait pas ?

— Bien sûr que non ! avait-elle assuré. Je ne suis pas stupide. Et pourtant je nage mieux que toi.

— Je sais, je sais, avait répliqué Lila avec tendresse. Mais il est de mon devoir de te mettre en garde. Je reviens dans dix minutes.

Parker avait entrepris de décorer les tourelles avec des algues. Papa la féliciterait du temps passé à créer ce petit fief. Elle avait appris ce mot récemment et comptait l'utiliser car il adorait qu'elle emploie des termes inconnus de nombreux adultes. Oui. Ce fief mériterait son approbation. Elle y tenait beaucoup, après l'incident de la veille.

En effet, la veille, Harry avait assisté à sa leçon de natation. Les enfants apprenaient à plonger du tremplin supérieur. Tous les autres y étaient parvenus mais quand son tour était venu, Parker, contre toute attente, s'était figée. L'eau paraissait si loin, si peu profonde. Combien de temps la chute durerait-elle ? Et si elle faisait un plat ? Ses jambes s'étaient mises à trembler.

— Allez, Parker ! l'avait encouragée son père, d'une voix déjà teintée d'agacement.

Elle imaginait le craquement de son dos, se voyait couler à pic, paralysée, mourante, un nuage de sang remontant à la surface. « Vas-y ! Plonge ! »

Impossible. Elle n'avait même pas pu redescendre l'échelle toute seule. L'un des maîtres nageurs avait dû monter pour l'aider, la soutenant, la rassurant d'une voix douce. Lui aussi avait pris peur, la première fois.

Peine perdue. Harry était outragé. Sur le trajet du retour, elle avait regardé défiler le paysage pour lui cacher ses larmes pendant qu'il la sermonnait sur l'importance d'être courageuse, de savoir prendre des risques. Sans compter qu'il avait perdu un temps précieux à cause d'elle.

Aujourd'hui, elle se rattraperait, s'était-elle promis en contemplant son ouvrage. S'il n'était plus fâché, ils pourraient peut-être visionner un film ensemble ou faire un tour en bateau. Sans vouloir manquer de respect envers sa mère, Parker se félicitait toujours quand Althea s'absentait quelques jours. Harry voyageait beaucoup, leurs moments ensemble étaient précieux.

— Fief ! s'était-elle exclamée, pour être sûre de ne pas oublier.

Elle avait rajouté quelques coquillages sur les murailles. Parfait. Un crabe violoniste dans les douves, et l'ensemble s'était transformé en une véritable œuvre d'art.

Elle avait du sable dans son maillot, ce qui était fort désagréable. Si elle n'avait pas le droit de se baigner seule, elle n'avait pas pour autant envie de subir cet inconfort. Elle avait jeté un coup d'œil vers la maison, aucun signe de Lila, avant de se rapprocher de l'eau. La marée était haute mais la mer, calme et lisse. Pas de grosses vagues en vue.

Elle s'était immergée jusqu'à la taille et se sentait nettement mieux. Remontant jusqu'à son château, elle avait patienté encore un peu. Le crabe ne paraissait pas très heureux. Risquait-il de mourir si elle le laissait là ? Elle ne se consolerait pas de l'avoir tué. D'ailleurs, depuis qu'elle avait appris d'où venait le veau, elle envisageait sérieusement de devenir végétarienne.

Où était Lila ? Elle était partie depuis si longtemps que Parker avait une envie pressante, elle aussi.

Se lamentant sur l'irresponsabilité des adultes, elle avait gravi les quarante-deux marches menant au jardin de Grayhurst, traversé la vaste étendue de pelouse, le patio brûlant, franchi la porte de la cuisine.

Lila était invisible.

Elle avait fait un détour par les toilettes. Le manoir était immense mais Parker l'adorait. Son grand-père était mort trois ans auparavant et elle tentait de temps en temps de conjurer son spectre, partagée entre l'envie de revoir cet être cher et la terreur d'y parvenir. Pour l'heure, tout était calme. « Un silence de mort », comme dans le film Génération Protéus, que Lila l'avait autorisée à regarder, où tout devenait très silencieux juste avant le carnage.

Mue par le brutal désir de trouver quelqu'un, Parker s'était rendue dans le bureau de son père. Vide. Elle était montée à l'étage. Lila était peut-être malade. Ou alors, elle avait voulu utiliser l'une des salles de bains du haut. Parker en profiterait pour se changer. Porter un maillot mouillé était désagréable.

Une pensée lui avait alors traversé l'esprit. Lila serait-elle en train de voler quelque chose ? Althea avait renvoyé deux personnes cette année pour ce motif. Le cœur de Parker s'était serré. Elle ne voulait surtout pas perdre Lila.

Elle avait donc conclu un pacte avec elle-même. Si elle surprenait Lila en flagrant délit, elle lui dirait de remettre l'objet à sa place et lui promettrait de ne rien dire à personne.

Comme elle atteignait l'aile où étaient situées les chambres, elle avait entendu un bruit. Une sorte de… râle. Puis un autre.

— Papa ?

Elle savait que son père était riche et connu. Tentait-on de le kidnapper ? Les agresseurs avaient-ils déjà ligoté Lila ? Cela expliquerait l'absence de sodas à la glace, la prolongation des dix minutes.

Elle avait poursuivi son chemin sur la pointe des pieds, passant devant sa propre chambre, qui venait d'être décorée et que son père avait déclarée « la plus belle des chambres pour la plus belle des petites filles ».

De nouveau, le drôle de bruit. Pas question de se changer alors que son père était peut-être blessé ou attaché à une chaise. Elle ferait preuve de courage. Elle le sauverait. Mais pour cela, elle avait besoin d'une arme. Un couteau ? Ou un pistolet. Son père en conservait dans son bureau. L'un d'entre eux avait appartenu à Teddy Roosevelt. Devait-elle allait le chercher ?

Parker avait la bouche sèche et pâteuse. La terreur la clouait sur place. Il se passait quelque chose de grave dans cette pièce. Elle en avait la certitude. Si elle descendait maintenant, elle raterait probablement l'occasion de le secourir.

La veille, sur le tremplin, elle avait perdu son sang-froid. Pas aujourd'hui. Elle ferait preuve d'audace. Et d'intelligence. Elle allait jeter un coup d'œil à l'intérieur. Si elle y apercevait des méchants, elle courrait discrètement appeler la police. Ensuite elle se munirait du pistolet de Teddy et elle neutraliserait les assaillants jusqu'à l'arrivée des secours. Ainsi, elle serait totalement blanchie.

La suite parentale se trouvait tout au bout du couloir. Le cœur battant, Parker avait entrouvert la porte.

Au début, elle avait cru voir des inconnus. Des inconnus tout nus, qui se bagarraient. Mais non… ils faisaient l'amour ! Beurk ! Dans la chambre de ses parents !

Puis, en un éclair qui lui avait paru durer une minute entière, elle avait pris conscience que l'un d'entre eux était son père.

— Oh ! monsieur Welles, oh…

Lila !

— Papa ? s'était enquise Parker d'une toute petite voix.

Harry et Lila avaient sursauté violemment, saisissant au vol les couvertures.

— Parker ! Va-t'en ! avait hurlé son père.

— Ô mon Dieu ! Je crois qu'elle s'est fait pipi dessus, s'était exclamée Lila d'un ton compatissant.

— Pas du tout ! avait protesté Parker, le visage cramoisi. Je n'ai pas… espèce de… de putain !

— Parker, ce n'est pas ce que tu crois, avait décrété son père.

Elle s'était enfuie à toutes jambes, espérant presque trébucher et se fendre le crâne, histoire de les punir. Elle avait continué à courir et s'était réfugiée dans le garage où son père conservait toutes ses belles voitures. Grimpant à bord d'une Porsche, elle s'était recroquevillée sur le sol devant le siège passager.

Esteban, le jardinier, l'y avait découverte plusieurs heures plus tard. Althea était de retour, blême de rage, vociférant contre Harry. Elle avait saisi Parker par le bras et l'avait traînée à l'étage. Elle s'était emparée d'une valise et avait entrepris de la remplir pêle-mêle.

— Althea, ne sois pas ridicule, aboyait Harry. Ce n'est pas ce qu'elle a cru. Cette enfant lit trop. Il s'agit d'un malentendu.

Il n'avait même pas daigné la regarder. Peut-être était-ce la goutte qui avait fait déborder le vase. Après tout, elle avait dix ans, bientôt trente. Son père n'était qu'un… quelle était cette expression qu'employait Lila la Putain ? Il lui avait donné un « coup de poignard dans le dos ».

Un malentendu. Tu parles !

— Merde ! avait-elle chuchoté.

— Parker, je t'interdis de jurer, avait répondu machinalement son père. C'est vulgaire.

— Merde ! avait-elle hurlé. Il n'y a aucun malentendu. C'était monstrueux ! Tu me dégoûtes, pa… (Non, il ne méritait plus qu'elle l'appelle papa). Tu me dégoûtes, Harry.

Althea avait bouclé sa valise.

— Il a fallu que tu sautes la baby-sitter. C'est ton legs à ta fille. Je te souhaite de pourrir en enfer !

Sur ce, elle avait pris Parker par la main et une heure plus tard, dans une suite de l'hôtel Devon, prenait contact avec son avocat.

Sur le lit, Parker faisait mine de regarder la télévision, paralysée par la peur.

Leur famille n'était plus. Quant à son père… son papa ne l'aimait plus.

18

— Tout le monde est parti. Tout le monde. Vous, Nicky, Lucy et Ethan. Nous sommes abandonnés. Perdus, Parker.

À l'autre bout du fil, Parker sourit.

— Je suis désolée, Marie. Vous me manquez aussi.

— Notre petit-fils ! Six semaines sans lui ! Je ne sais pas si le cœur de Gianni le supportera.

— Ethan rentre bientôt.

— Qui s'offre trois semaines de vacances ? Et ensuite, Ethan emmène ce trésor de garçon chez toi.

— C'est mon fils.

— Nous sommes si seuls ! Quand je pense que nous avons quitté Valle de Muerte pour être délaissés par notre famille !

Parker ravala un rire. Les Mirabelli l'amusaient beaucoup. Ils avaient toujours été très gentils avec elle, à condition d'ignorer leurs commentaires incessants sur sa façon d'élever Nicky, sur son erreur de n'avoir pas épousé Ethan (par bonheur, ils n'en parlaient plus depuis qu'il était marié avec Lucy) et sur le fait que Parker ne mangeait pas assez.

— Alors, quoi de neuf, là-haut dans le Maine ? demanda Marie comme si elle doutait que cet État appartienne aux USA.

— Pas grand-chose.

Parker décida de taire son bref passage en cage.

— Beaucoup de boulot pour préparer la venue de Nicky.

— Vous devriez revenir par ici.

Parker avait expliqué la situation à Marie et Gianni. Difficile de ne pas en parler alors que CNN avait diffusé un reportage sur son père. Toutefois, Marie ne prêtait pas toujours attention aux faits qu'elle jugeait déplaisants.

— Dès que je pourrai mettre cette maison en vente, je rentrerai. Nicky et moi serons là au plus tard à la fin du mois d'août.

Elle n'avait pas le choix. Nicky rentrait à l'école début septembre, au lendemain de la Fête du travail.

— D'ici là, je pourrais être morte.

— En effet, en effet. Bon ! Je dois vous quitter, j'ai du pain sur la planche.

Ouf ! Elle adorait les Mirabelli. Elle était aussi ravie de ne pas être leur belle-fille et de pouvoir mettre un terme à la conversation, ce que Lucy ne pouvait plus se permettre.

— Je vous rappelle bientôt.

— Vous mangez assez ? Vous êtes trop maigre.

— J'ai pris cinq kilos cette année.

— Ce n'est pas suffisant. Je vous transmets le bonjour de Gianni. Vous le connaissez, il déteste le téléphone. Au revoir.

Parker raccrocha et sortit. Deux jours s'étaient écoulés depuis son trafic de drogue par inadvertance et avant le coup de fil de Marie, elle s'était attelée au débroussaillage devant le bungalow. Maintenant qu'elle connaissait plusieurs grossistes, elle achèterait des paniers à suspendre, qu'elle remplirait de géraniums et de vigne de patate douce. Avec un peu de chance, quelqu'un s'intéresserait à la propriété.

James ne s'était pas trompé concernant l'obligation d'effectuer des travaux d'intérêt général. La veille, apprenant qu'elle était auteur pour enfants, le juge l'avait condamnée à animer une rencontre à la bibliothèque municipale sur les Z'ailés Rollers, héros préférés de sa petite-fille. En toute franchise, Parker aurait préféré passer une journée de plus en prison auprès de Dave le Fou (libéré sans la moindre pénalité, on se demande par quel miracle). Lavinia, elle, devait précipiter les démarches pour l'obtention de sa licence. Par ailleurs, elle dînerait avec le juge le samedi suivant et plus si affinités.

Quant à James, il était une fois de plus sur le toit. Toujours aussi beau. Bronzé à souhait malgré l'écran total qu'elle lui avait acheté. La transpiration faisait boucler ses cheveux et la peau de son dos luisait sous le soleil. Très appétissant.

Beurk ! se lamenta Golly.

— Tu verras, quand tu seras grande, marmonna Parker.

Oui, elle avait trente-cinq ans et n'avait pas eu un seul amant en trois ans. Il était temps d'oublier le passé. De se concentrer sur l'avenir.

Ses économies fondaient à vue d'œil. Son emploi à mi-temps au magasin de fleurs suffisait à peine à couvrir ses dépenses en nourriture. À ses yeux, l'état de la maison ne s'améliorait guère. Bien au contraire. Les murs extérieurs étaient recouverts d'un revêtement d'apprêt en attendant la livraison de tuiles en cèdre neuves. L'herbe, qu'elle avait sabrée avec l'énergie d'une exploratrice en pleine jungle, était disparate, sèche.

— Ne vous inquiétez pas ! lança James, déchiffrant ses pensées. On va y arriver. Un peu de patience.

— Je sais, je sais, grommela-t-elle, agacée d'être aussi transparente.

Un électricien était venu poser des prises supplémentaires et leur avait accordé une remise sous prétexte qu'il était un ancien camarade de classe de Dewey. La douche ne fuyait plus. Les Trois Mousquetaires avaient supervisé son colmatage dans la salle de bains. Si elle ne pouvait pas changer le rose du carrelage, elle pouvait au moins s'efforcer de lui donner un petit air cossu et rétro plutôt que hideux et démodé.

Restaurer pour revendre. Une entreprise épuisante, coûteuse, bâtie sur un vague espoir mais assez amusante.

Surtout avec Primo. Il répondait avec patience à toutes ses questions débiles (l'autre jour, elle avait dû lui demander comment changer un sac à aspirateur) sans jamais la juger comme l'avait fait Harry. Et quand il lui souriait, elle ressentait une émotion à la fois si forte et si douce qu'elle en éprouvait une douleur à la poitrine. Sans compter qu'il se promenait la moitié du temps torse nu.

Il s'agenouilla pour vérifier quelque chose, se releva, croisa ses bras musclés.

— On profite du spectacle ? demanda-t-il en lui adressant un clin d'œil.

— Quel ego, Primo ! Mais je l'avoue, je prends plaisir à vous contempler.

— Vous êtes ravissante, vous aussi… Je m'embrase. Je suis étourdi de désir, taquina-t-il.

Elle était affublée d'un pantalon de menuisier beige ignoble, d'un tee-shirt au logo du Gianni – Ristorante Italiano déchiré, et ses cheveux étaient fourrés sous une casquette des Yankees. Elle transpirait comme un cheval de course et ne pouvait qu'imaginer les nuances de rouge sur son visage, betterave ou homard bouilli. En tout cas, elle n'avait pas les joues d'un rose subtil et délicat, la salle de bains était équipée d'une glace.

Elle se rafraîchirait en nageant d'ici une heure ou deux. Avec un peu de chance, James la suivrait des yeux. Après tout, chacun son tour. Elle savait qu'il désapprouvait ces baignades. Il la surveillait comme Nana surveillait les enfants dans Peter Pan. Elle savait aussi qu'il la trouvait attirante, kilos en trop ou pas.

— Parker ? Ma parole ! Dis-moi que ce n'est pas toi ! Tu transpires comme un maçon équatorien.

Au son de cette voix, Parker se retourna. Hélas, elle ne rêvait pas.

— Maman ? Qu'est-ce que tu fabriques ici ?

Effarée, Althea Harrington Welles Foster Branheiser Levinstein fixait Parker, la maison, la cour. Elle portait des lunettes de soleil de style Jackie O et une longue écharpe en soie sur un tailleur pantalon blanc. Derrière elle, étincelait une BMW rouge de location.

— Ça ? s'insurgea Althea. C'est ça que Julia t'a laissé ? Oh ! La vieille mégère ! Si elle n'était pas déjà morte, je l'étranglerais. À l'entendre, c'était une propriété… Oh, Parker ! Ma pauvre, pauvre enfant. Et ton père. Lui aussi, je lui en veux. J'espère qu'il est enchaîné, condamné aux travaux forcés, j'es…

— Maman ! Je n'en reviens pas que tu sois là.

Parker s'essuya le front et se dirigea vers Althea.

— Moi non plus. J'espère être la proie d'un rêve ou d'une hallucination. Dis-moi que je me trompe. Dis-moi que tu as hérité des Pins. Je t'en supplie.

— Eh, non ! Ma chère mère, ceci est tout ce que je possède au monde.

— Seigneur ! Autant te jeter tout de suite de ce ponton en priant pour une noyade rapide. L'odeur de cette ville ! Comment peux-tu la supporter ?

À vrai dire, Parker s'y était accoutumée. Elle étreignit sa mère et Althea lui tapota délicatement l'épaule.

— Que veux-tu, maman ? C'est ainsi. Que fais-tu ici ? Pourquoi ne m'as-tu pas appelée ?

Althea ôta ses lunettes et dévisagea Parker.

— Quand une mère apprend que sa fille a séjourné en prison, elle saute dans le premier avion. Apparemment, tu as choisi de suivre les traces de ton père.

— Oui, maman. C'est exact. Je suis une trafiquante de drogue. Au passage, je n'étais pas en prison mais en détention provisoire. Et la plainte à mon encontre a été retirée.

— En détention provisoire. Doux Jésus, comment sommes-nous tombés si bas ? Tu as pris du poids. Tu me parais un peu costaude.

Seule Althea pouvait qualifier ainsi une taille 40. Elle-même avait la silhouette décharnée de ces quinquagénaires désespérées, ces femmes qui se font liposucer, implanter, bronzer artificiellement et paient un entraîneur personnel pour défier la Nature.

— Tu aurais pu me téléphoner, il me semble.

Althea la dévisagea. Elle était peut-être agacée mais l'abus de Botox avait figé ses sourcils, lui conférant un air plastifié et un demi-sourire permanent.

— Je n'étais pas sûre que tu aies du réseau, ma chérie. Par ailleurs, il me semblait que le temps pressait.

— Comment as-tu su que j'avais des problèmes ?

— Lavinia m'a recherchée sur Facebook, puis m'a téléphoné. Ma foi, cette femme parle comme Yul Brynner sur son lit de mort.

— Depuis quand vous parlez-vous ? Elle m'a dit que vous ne vous étiez pas revues depuis votre enfance.

— Figure-toi que j'ai apprécié son initiative, Parker. Je suis ici parce que j'ai pensé que tu avais besoin d'argent pour ta caution.

— Merci, maman.

Althea ne serait jamais élue Mère de l'année mais elle avait bon cœur.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Belle se tenait sur les marches, pas tout à fait prête à défendre son territoire, pas davantage prête à reculer devant une inconnue. En d'autres termes, elle progressait.

— Je rêve ou c'est un chien ?

— Non ? J'étais sûre que c'était un poney. Mais, tu as raison, c'est bien un chien.

— L'ironie est la plus basse des formes de l'humour, Parker. N'as-tu donc rien appris à Harvard ? Et lui, qui est-ce ?

James descendait l'échelle. Il vint vers elle, drapé dans toute sa gloire virile et transpirante, tendit la main.

— Bonjour. James Cahill. Nous nous sommes déjà rencontrés.

Althea daigna lui accorder un regard.

— Ah, bon ?

— Oui. Au baptême de votre petit-fils, puis le jour de son troisième anniversaire.

— Il travaille pour Harry, maman. Il est venu m'aider.

— Comme c'est fascinant. Mettez une chemise. Si j'avais envie de voir un homme nu, j'irais applaudir la revue des Chippendales.

James eut ce sourire merveilleux, dévastateur et Parker réprima un frisson. Il jeta un coup d'œil amusé vers elle et s'éloigna. Elle nota avec satisfaction qu'il ne se rhabillait pas.

— Voilà qui gâche tous mes plans, maugréa Althea. Je m'étais dit qu'on pourrait passer la journée ensemble, faire un peu de décoration intérieure mais je constate que c'est impossible. Je ne peux absolument pas rester ici.

— Je pourrais te prêter ma chambre et…

— Non, non. Je trouverai un endroit où loger. Il doit bien y avoir une chambre d'hôte dans ce trou perdu.

— L'auberge a brûlé pendant l'hiver.

— Pas étonnant. Enfin, accorde-moi un peu de temps, je me débrouillerai. On dîne ensemble ce soir, ma chérie ? Je viendrai te chercher vers 18 heures.

Elle remit ses lunettes, se glissa derrière le volant de la voiture et démarra en trombe, laissant Parker dans un tourbillon de poussière.

— Quelle bonne surprise, murmura James.

— Excellente, railla Parker.

— Au fait, ajouta-t-il. Je vous trouve superbe. Costaude ou pas.

— Je ne suis pas costaude, glapit-elle.

— Vous êtes superbe.

Une fois de plus, il arbora ce sourire craquant.

— Je… taisez-vous.

— Sublime.

— Taisez-vous, Primo.

— Époustouflante.

— C'est bon, ça suffit pour aujourd'hui. Je vais nager. Vous m'accompagnez ?

Il se calma aussitôt.

— Non, merci. Soyez prudente.

Comme toujours, elle sentit son regard sur elle et sur Belle tandis qu'elles s'ébrouaient dans l'eau glacée.

À 18 heures, Parker perçut le ronronnement d'une voiture de luxe remontant l'allée.

— Les soucis ne font que commencer, marmonna-t-elle en ouvrant la porte d'entrée.

James vint se planter derrière elle, exhalant des parfums de savon, de lessive et de soleil. Il sentait si bon que c'en était indécent. Elle percevait son haleine chaude dans sa nuque. Si elle reculait d'un pas, elle pourrait se lover contre…

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Mon prochain beau-père ? suggéra Parker.

— Belle automobile, approuva-t-il, son souffle soulevant les cheveux de la jeune femme.

Pas seulement ses cheveux. Tous ses sens en émoi, Parker toussota et s'écarta légèrement.

Sa mère était assise sur le siège passager d'une Porche décapotable couleur chocolat. Un bon point pour le conducteur, il ne sombrait pas totalement dans les clichés de la crise de la quarantaine. Il était blond et portait des lunettes d'aviateur.

— Bonsoir, ma chérie ! s'exclama Althea en se propulsant hors du véhicule, son demi-sourire aussi figé et inquiétant que celui de Jack Nicholson dans le rôle du Joker. Devine qui j'ai croisé ?

Elle se précipita à l'intérieur de la maison, ignorant James.

— Collin Rhodes, propriétaire des Pins. Tâche d'être à la hauteur. Il est blindé. Un mari potentiel, Parker.

— Pour toi ou pour moi ?

— Pour toi ! Ne sois pas stupide. Je suis divinement heureuse avec Maury. Allons-y ! Dépêche-toi. Je ne tiens pas à traîner ici… Collin, nous arrivons dans une seconde ! Zut, le voilà qui approche.

— Reste « zen », maman… Bonsoir ! Je suis la fameuse fille de madame.

Nul doute qu'il était amplement renseigné sur son hérédité, son éducation, sa carrière et sa fertilité.

L'homme ôta ses lunettes, révélant des yeux d'un bleu éclatant.

— Bonsoir. Je suis Collin. Nous sommes voisins, je suppose.

— Parker Welles. Voici James Cahill.

— Enchanté, dit Collin tandis qu'ils échangeaient une solide poignée de main.

— Il n'est pas son petit ami, précisa Althea. Il n'est là que pour l'aider.

Parker haussa un sourcil.

— À vrai dire, il…

— Ma chérie, interrompit Althea. Collin a été si gentil ! Je me suis aventurée jusqu'aux Pins, un peu nostalgique, il était là et l'instant d'après, il m'invitait à y passer quelques jours !

« C'est ça. Un peu nostalgique. Tu parles… » Parker n'était pas du tout étonnée que sa mère ait réussi à traquer le propriétaire le plus prospère de la ville. En matière d'hommes riches, son flair était infaillible.

— Il organise chez lui un petit repas en notre honneur ce soir. N'est-ce pas merveilleux ? Allons-y !

Elle inspecta brièvement Parker, sembla trouver sa tenue acceptable tout en glissant un doigt dans son propre décolleté pour le tirer vers le bas. Sous-entendu : « Dévoile un peu plus tes seins, il te demandera ta main d'autant plus vite. »

— James, si vous êtes libre, vous êtes le bienvenu, dit Collin.

— Oh ! Je suis sûre qu'il a d'autres projets ! déclara Althea. Mon ex-mari l'a envoyé ici travailler pour Parker, rien de plus.

Parker se tourna vers James. Ses cheveux étaient encore humides après la douche.

— Si vous vous joigniez à nous, James ?

Car subitement, elle avait très, très envie de sa compagnie.

— Plus on est de fous, plus on s'amuse ! cita Collin avec enthousiasme. Ce serait un plaisir !

— Vous croyez, Collin ? s'enquit Althea en lui prenant le bras. James ne voudrait surtout pas vous déranger. Vous vous êtes déjà montré si généreux…

— J'en serais ravi ! assura Collin, le regard brillant.

Serait-il gay, par hasard ? se demanda Parker.

— James, qu'en dites-vous ?

— Pourquoi pas ? Volontiers, merci.

— Épatant ! On y va !

— Parker, installe-toi devant, ordonna Althea. Tu verras, c'est une voiture sensationnelle. Le père de Parker a une passion pour les Porsche.

Sous entendu : « Elle aussi vient d'une famille fortunée. »

— Non, maman. Tu connais la maxime : l'âge avant la beauté.

Gloussant devant l'expression meurtrière de sa mère, elle se glissa sur la banquette arrière avec James.

19

Deux heures plus tard, James décida qu'il détestait Collin Rhodes une fois pour toutes.

Apparemment, il connaissait toutes les personnalités de la planète Terre, de Lindsay Lohan au Président. Il n'avait de cesse d'évoquer ses copains connus, sa fortune, sa carrière, ses voyages, le tout avec une fausse modestie à vous rendre malade. Harry, au moins, admettait ouvertement s'auto-admirer.

Maggie Beaumont et son fiancé Malone étaient présents, de même que Lavinia. Tant mieux d'ailleurs, sans quoi Althea aurait certainement enfermé sa fille dans la chambre avec Collin jusqu'à consommation. Entre ses allusions aux qualités de future épouse de Parker et les fanfaronnades de Collin, James était au bord du suicide. Il but une gorgée du vin inabordable que leur servait leur hôte et se retint de lever les yeux au ciel tandis que ce dernier citait sa septième célébrité de la soirée.

— Vous plaisantez ! s'exclama Maggie. Vous avez vraiment fait de l'escalade avec Aron Ralston ? Ce spécialiste de l'escalade qui, coincé au fond d'un canyon, s'est lui-même amputé le bras pour survivre ?

Collin réfléchit à la question. Elle n'était pas difficile mais il semblait avoir besoin d'un peu de temps pour y répondre.

— Je ne remarque pas les handicaps des gens.

— Vous n'avez pas vu qu'il était manchot ? s'étonna Parker. J'ai du mal à vous croire.

« Et vlan ! » songea James. Ils étaient assis côte à côte, à la fois tout près et terriblement loin l'un de l'autre.

— Je suis ainsi, répliqua Collin, l'air songeur. À mes yeux, nous n'étions que deux âmes sœurs communiant avec la nature. Même chose quand Steve et moi, Stephen Hawking, le grand chercheur, avons pris un verre ensemble, un soir. Certes, il est en fauteuil roulant mais pour moi, ce genre de détail est invisible.

Le fauteuil roulant invisible. Comme l'avion de Wonder Woman.

— Comment boit-on un verre avec un homme totalement paralysé ? demanda Lavinia. Par intraveineuse ? À la paille ?

— Continuez, Collin, intervint la mère de Parker en fixant sa cousine de son regard de poupée de cire. Parlez-nous encore de l'escaladeur.

— En matière d'escalade libre, il est très doué. Il m'a presque battu au sommet.

— Pas mal, dit Maggie.

— Génial ! renchérit Althea. Vous avez tant d'histoires à raconter ! Quelle vie extraordinaire vous menez !

— Une seconde, une seconde ! aboya Lavinia. Qui vient de dire qu'il s'était amputé le bras ? Maggie, tu te fiches de moi ?

— Nous sommes à table, leur rappela Althea. Changeons de sujet. Parker, sais-tu que Collin veut écrire un livre, lui aussi ?

Oh non ! Un point commun de plus entre lui et Parker. James ferma les yeux.

— Je doute que vous soyez intéressés par ma petite idée, murmura Collin en portant son regard tour à tour sur chacun de ses invités.

— La plupart des auteurs rechignent à s'exprimer sur leur œuvre, lança James.

— Je l'ai entendu dire, moi aussi.

Malone lui adressa un sourire compatissant, ce qui le rassura. James n'était pas le seul à souffrir.

— Je viens de lire un bouquin torride écrit par une Chinoise, balança Lavinia. Très cochon. J'ai adoré.

— Je vous en prie, Collin, je meurs d'envie d'en savoir davantage ! insista Althea.

— Jim n'a pas tort…

« Grrrrrr. James, pas Jim, triple andouille. »

— … Toutefois, si vous y tenez…

— Oh, oui ! claironna Althea.

Collin agita les mains, feignant la défaite.

— D'accord, d'accord. C'est l'histoire d'un cadre dirigeant de Microsoft, à la retraite.

— Comme vous ? s'enquit innocemment Parker.

— Pas exactement. Peut-être un peu. Il me ressemble en ce sens qu'il a pu partir tôt après avoir fait fortune. Un jour, il tombe sur un tableau de Picasso. Celui-ci contient un code que personne n'a pu décrypter jusqu'alors. Sauf que le décryptage, c'est justement sa spécialité. Il s'appelle Wolfe, Wolfe Shepherd et il est le seul à s'apercevoir que ce code est en réalité une carte au trésor. Il se lance dans une aventure exceptionnelle qui le conduit jusqu'aux secrets du Vatican.

— On dirait le Da Vinci Code, fit remarquer James.

— Jamais entendu parler, riposta sèchement Collin. Je ne lis que de la littérature. Bref, quand le Vatican découvre qu'il est sur les traces de…

Il poursuivit. Encore. Et encore. Un enfer. D'autant que Parker semblait passionnée. Elle riait, elle l'interrogeait. Ça se comprenait, ils étaient plus ou moins du même monde. Peut-être Collin lui plaisait-il.

— Assez parlé de moi, conclut-il enfin. J'envisage de m'acheter un homardier et d'aller à la pêche comme vous, Malone. En somme, vous êtes une sorte de cow-boy de la mer, non ?

James aurait parié ses deux poumons que Malone ne s'était jamais considéré comme un cow-boy de la mer. N'importe quoi.

— Je ne dirais pas cela, répondit Malone. Mais c'est une vie agréable, ajouta-t-il après que Maggie l'eut gratifié d'un coup de coude dans les côtes.

— Exactement ! asséna Collin. Dites, vous voulez encore du vin ? Il provient d'un vignoble dont je possède quelques parts, un village enchanteur dans la vallée de la Loire. Ce n'est pas pour me vanter mais Robert Parker, le célèbre œnologue, lui a accordé la note de quatre-vingt-dix-huit sur cent. On ne peut pas se le procurer aux USA. D'où le privilège d'être propriétaire. Parker, votre père possède une cave exceptionnelle, il me semble ?

— Possédait. Désormais, elle appartient à ses investisseurs floués.

— C'est vrai, c'est vrai. Navré pour lui.

— Ça lui pendait au nez, argua Althea. Il a toujours triché.

James observa Parker à la dérobée. Elle affichait un air avenant et posé.

Il n'avait pas été plus surpris que cela d'apprendre l'histoire de Harry et de la baby-sitter. Il savait comment son patron se comportait avec les femmes. Cependant, l'image de Parker le découvrant en pleine partie de galipettes à l'âge de dix ans le chagrinait. Et si Harry s'était comporté comme une ordure, James n'avait aucun mal à deviner sa panique à l'idée d'avoir été pris en flagrant délit d'adultère. Harry ne supportait pas qu'on lui soupçonne la moindre faiblesse. En général, il s'empressait de renvoyer ceux qui s'en rendaient compte. Impossible, cependant, de virer sa propre fille. D'où cette guerre froide entre eux.

Collin focalisa son attention sur Maggie et Malone.

— Il paraît que vous vous mariez ce week-end ?

— En effet, confirma Maggie. Vous devriez venir. Nous serions ravis de vous recevoir.

Malone tressaillit, s'étrangla.

— C'eût été avec plaisir. Malheureusement, j'ai un rendez-vous avec mon gestionnaire de portefeuille, après quoi j'ai prévu de faire un saut dans le Maryland inspecter un voilier à vendre. Où allez-vous en voyage de noces ? Vous êtes les bienvenus dans ma maison d'Aspen. Un coup de fil au gardien et elle est à vous. Ou à New York, si vous préférez. J'ai un petit pied-à-terre qui surplombe Central Park.

— Petit comment ? voulut savoir Althea.

Un peu plus, et des signes du dollar s'imprimeraient sur ses prunelles.

— Parker adore New York. Normal, puisqu'elle y a grandi. Vous pourriez vous y retrouver un de ces jours. Ce serait formidable, non, Parker ?

James se rendit compte qu'il avait des crampes aux mâchoires à force de les serrer.

— Je n'y vais pas souvent.

— Oh, votre mère a raison ! reprit Collin. Ce serait sympathique comme tout. En attendant, Maggie, si cela vous tente, n'hésitez pas. L'appartement ne comporte que trois chambres à coucher mais cela me convient. Décor minimaliste avec une touche japonisante. La vue sur le parc est splendide.

— C'est gentil, Collin. Merci infiniment, murmura Maggie. Nous comptons partir cet hiver, quand l'activité sera au plus bas ici. Cependant, nous garderons votre proposition à l'esprit.

Une femme d'un certain âge que James avait aperçue dans le bar de Dewey apparut avec un plateau.

— Bananes flambées, annonça-t-elle en posant maladroitement son chargement.

Elle fouilla la poche de son tablier en quête d'une boîte d'allumettes, mit le feu à la préparation. Collin applaudit comme un enfant.

Maggie pivota vers James.

— Chantal me dit que vous êtes avocat ?

— En effet. J'étais au service du père de Parker.

— Qu'il pourrisse en prison ! ronchonna Althea en vidant son verre.

La cuisinière présenta à James une assiette remplie de bananes carbonisées.

— Je croyais que vous étiez charpentier, dit Collin.

— Non. En revanche, j'ai travaillé dans le bâtiment quand j'étais à l'université.

— Vous sortez ensemble, Parker et vous ?

— Certainement pas ! s'écria Althea. Non, non, non, Parker est libre comme l'air.

Collin fixa Parker.

— Vraiment ? susurra-t-il avec un sourire.

James contempla la nappe. « Bonne question, Parker. Tu me lorgnes depuis mon arrivée, tu vénères le Parangon. Es-tu libre comme l'air ? »

Du coin de l'œil, il vit qu'elle l'observait. Il se demanda si elle avait lu dans ses pensées.

— Vous savez, je suis une mère célibataire. Je n'ai pas beaucoup de temps à consacrer à ma vie privée.

— Je t'en prie ! s'insurgea Althea. Nicholas a quatre ans ! Il ne tient pas compte de tes allées et venues.

— Il a cinq ans et demi, rectifia James.

— Merci, James, chuchota Parker.

— Vous devez penser à vous d'abord, énonça Collin en croisant les mains.

— En fait, c'est l'inverse. L'enfant passe avant, le parent ensuite. Du moins, dans la plupart des cas, riposta-t-elle.

Collin secoua la tête comme s'il émergeait d'un rêve éveillé.

— Bref, Jim, Harry Welles étant derrière les barreaux, je suppose que vous êtes à la recherche d'un nouveau poste. Voulez-vous que je me renseigne ? J'ai de nombreuses relations.

« Comme si on ne le savait pas. »

— Je suis assez grand pour m'en sortir tout seul. Merci tout de même. Et je m'appelle James, pas Jim.

— Pourquoi avez-vous quitté Microsoft ? s'enquit Althea en triturant son dessert du bout de la fourchette.

— Eh bien, je voulais être davantage que le bras droit de Bill. Remarquez, c'est un ami proche. Pas plus tard que la semaine dernière, nous avons vécu un moment délicieux avec Melinda et les enfants. Vous connaissez leur propriété ? Un bijou.

— Il se fait tard, déclara Maggie. Nous nous marions dans deux jours et avons encore beaucoup à faire. Merci pour cette soirée exquise, Collin.

— Tous mes vœux. Je suis certain que vous ferez une mariée magnifique.

Le couple d'amoureux s'éclipsa. Le reste des invités n'eut pas cette chance. Althea n'avait aucune envie de s'en aller, Vinie en était à sa troisième assiette de bananes flambées et Parker semblait savourer l'instant.

Le hic, c'était que Collin Rhodes était la réponse à tous ses soucis financiers jusqu'à la fin de ses jours. Il était richissime. Peut-être plus encore que Harry. Et Althea qui la poussait en avant comme une jument poulinière…

— Non. Le travail n'a duré que quelques heures. Elle est née pour être mère.

— Absolument, convint Parker avec un sourire. Vous voulez voir une photo de mon fils ?

Elle s'empara de son portable et le tendit à Collin.

— Quel beau petit garçon ! Si vous saviez comme j'adore les enfants.

Forcément. Ce type était une perfection ambulante. Lui et Parker feraient bien de se marier en même temps que Maggie et Malone.

— Parker, je serais très heureux de vous recevoir ici, au moins pour quelques jours. Sincèrement. Venez, je vais vous montrer la suite des invités. Il y en a trois en tout. Votre mère a choisi Le nid de balbuzard mais Le plongeon huard et Le macareux sont toujours disponibles. Les trois appartements sont équipés d'un jacuzzi, pour ceux qui aiment ce genre de chose. Personnellement, j'aime démarrer ma journée par une baignade matinale et j'avoue qu'au retour, ce bain à remous est miraculeux.

Et voilà. La perfection ambulante. Le Parangon était pris mais un autre mourait d'envie de s'approprier Parker.

— Je vous remercie mais je…

— Parker, ne sois pas bête, ma chérie ! Va visiter les suites ! Vas-y ! Elles sont somptueuses. En outre, cette demeure est, d'une certaine manière, celle de tes ancêtres.

— Venez au moins voir ce que vous refusez, l'encouragea Collin.

Il se leva, la prit par la main.

Parker hésita. James resta muet.

— Bien, concéda-t-elle. Ensuite, il faudra que je rentre chez moi.

— Cette bicoque n'est pas digne de toi, ma chérie. Je vous accompagne, proclama Althea.

Tous trois quittèrent la pièce.

— Encore un verre, Vinie ?

— Non, merci, James, j'ai assez bu.

Elle se cala dans son siège et fit craquer ses phalanges.

— Tu vas rester assis là pendant qu'il te pique ta copine ?

— Parker n'est pas ma copine.

— J'ai l'impression que tu le regrettes.

Il lui coula un regard noir. Elle haussa les épaules.

— Comment va le juge ?

— Toujours en pleine forme malgré le passage des ans.

James ne put s'empêcher de rire.

— Et toi, mon cher ? Quels sont tes projets après l'été ?

— Je n'en suis pas encore sûr, Vinie. Il faut que je trouve un emploi.

— Pour ça, oui. Je suis contente que tu sois revenu. Tu étais un pauvre garçon, autrefois. J'ai fréquenté ton oncle pendant un temps, tu t'en souviens ? ajouta-t-elle en lui serrant brièvement le bras.

— Euh… non.

— C'était une de ces liaisons passionnées et éphémères. La flamme s'est éteinte rapidement mais au début, quel pied !

— C'est… Oui. D'accord.

— Ah ! Les voilà qui reviennent. Je suis pressée de rentrer chez moi m'enduire le dos de gel antalgique.

Althea, Collin et Parker réapparurent.

— Vous en êtes certaine ? disait Collin. Ne dites pas que cette salle de bains vous a déplu.

— Elle est superbe, Collin. Mais je suis très bien au bungalow.

— Tu es ridicule, la réprimanda sa mère. Enfin, à ta guise. Tu n'en fais toujours qu'à ta tête. Elle a de la suite dans les idées, Collin.

— Une qualité que je respecte.

— Je dépose Parker et James sur mon chemin, Collin ! annonça Lavinia d'un ton enjoué. Pas la peine de vous déranger. Et merci pour l'invitation.

James serra la main de Collin.

— Merci de m'avoir accueilli.

— De rien, mon pote, répliqua Collin en le fixant de ses yeux bleus.

Dix minutes plus tard, ils étaient de retour.

Parker se précipita sur le ponton avec un verre d'eau pour appeler son fils et le Parangon. James la suivit des yeux, les mains dans les poches, irritable comme un hérisson souffrant d'une gueule de bois.

Il était furieux. Jaloux et furieux. Il n'était qu'un idiot.

Collin. Quel prétentieux. Et Althea, qui voulait à tout prix marier sa fille ! Lui, comme un adolescent imbécile, à bouder dans son coin. Quant à Parker, toujours aimable et… Pour l'heure, elle était assise, le chien à son côté, les pieds dans l'eau, sa robe blanche contrastant avec l'obscurité. Pourvu qu'elle ne se mette pas en tête de se baigner maintenant. Il serait obligé de la suivre, si bonne nageuse soit-elle. Se baigner dans l'océan, seule, à une heure pareille était dangereux. Courants, marées, noyades. Elle prenait déjà suffisamment de risques dans la journée. Franchement, qui était assez fou pour se baigner par ici ?

Telle qu'il la connaissait, elle en était tout à fait capable. Un bain de minuit. Toute nue. Oui. Elle se débarrasserait de cette robe et plongerait, d'une part pour le martyriser, d'autre part parce qu'elle était du genre à sauter dans l'eau glacée en pleine nuit et reparaître à la surface en riant aux éclats. Juste avant qu'un chauffard ivre ne la décapite avec l'hélice de son hors-bord.

C'était possible. De plus, cela lui donnait un prétexte idéal. Avant même d'avoir formulé sa pensée, il s'élança dans l'escalier.

Au bruit de ses pas, Parker se leva et Belle agita la queue.

— Hello ! Quelle soirée divertissante, n'est-ce pas ?

Il ne s'immobilisa qu'une fois les bras autour de sa taille et la bouche sur la sienne. Elle laissa échapper un gémissement de surprise mais Dieu, que ses lèvres étaient douces. Il l'embrassa avec ferveur, un peu trop peut-être, une main glissant jusqu'à sa nuque, en un baiser qui le bouleversa. Ah, son parfum, son goût, sa douceur…

Puis il la libéra, tourna les talons et s'en alla, la laissant seule sur le débarcadère, une main sur la bouche, Belle à ses pieds.

20

Quand James se réveilla à 6 h 38 le lendemain matin, Parker était déjà partie. Elle lui avait laissé un mot près de la cafetière.

Livraison au magasin et lecture à la bibliothèque à 10 h. Si vous sortez, n'oubliez pas d'enfermer Belle dans ma chambre. Merci d'avance.

Pas un mot sur l'incident de la veille, bien sûr. Parker Harrington Welles n'aurait jamais rédigé un message du genre : Merci pour le baiser, je vous vois d'un œil neuf, ne perdons plus un instant ou Ne m'embrassez plus jamais, Primo. Ne me regardez plus. Non. Elle n'évoquerait plus jamais cet épisode.

Et lui qui caressait ces mots comme s'il était cet idiot de Roméo, le prince de la mauvaise planification, à qui Mlle Capulet venait d'envoyer une boucle de ses cheveux ! Complètement cinglé. James poussa un profond soupir et s'attaqua à la préparation du petit-déjeuner.

Belle l'observait depuis le seuil de la chambre de Parker.

— Une tranche de bacon ? lui proposa-t-il.

Elle ne bougea pas. Il déposa le bout de viande par terre et jeta un coup d'œil vers elle. Elle remua la queue et se lécha les babines, sans avancer d'un centimètre. Encore une femelle qui ne voulait rien savoir de lui.

Oui. Il était totalement siphonné.

Quoi de mieux pour s'en remettre qu'une tâche laborieuse dans une ambiance de préférence bruyante ? Il sortit, alluma la radio, chercha la station vouée à la musique « hard rock », tomba sur la chanson « Dream on » (Rêve toujours), par le groupe Aerosmith.

— C'est bon, j'ai compris, grommela-t-il.

Le toit était refait, la cheminée réparée. Le moment était venu de s'adonner à un exercice aussi exténuant que satisfaisant. Au diable le pistolet à clous. James ramassa d'une main un marteau, de l'autre, une tuile en cèdre et s'attaqua au revêtement mural.

Dommage que son père ne puisse pas voir son œuvre. Parmi les quatre garçons, James avait toujours été le plus intéressé par le travail de leur père. Le plus doué, aussi. Tom était devenu entrepreneur, comme leur paternel. Matt travaillait dans une usine qui fabriquait les fauteuils de jardin en bois. Pete avait opté pour la menuiserie de finition. S'il avait pensé qu'il existait une chance pour qu'ils viennent jusque-là, James aurait volontiers sollicité leur aide. À la fin de la journée, ils auraient bu une canette de bière et flirté à tour de rôle avec Parker. Ses frères l'auraient charrié jusqu'à ce que leur père leur intime l'ordre d'arrêter, après quoi Parker serait passée en leur adressant un sourire dévastateur. Le vieux aurait concédé que oui, James était pathétique et les moqueries auraient repris de plus belle.

« Rêve toujours », songea-t-il. La dernière fois qu'ils s'étaient parlé, son père l'avait traité d'escroc. Ce qui ne l'avait jamais empêché d'encaisser les chèques que lui envoyait son fils.

Aider Parker était une manière de rendre un ultime service à Harry après tout ce que cet homme avait fait pour lui. Il ne s'était pas contenté de lui offrir un salaire conséquent. Il lui avait offert une place dans un monde où James n'en avait aucune, un modèle paternel alors que son propre père ne l'avait plus jamais regardé dans les yeux depuis l'âge de douze ans. Harry était le seul à qui James avait parlé de Mary Elizabeth et l'une des rares personnes à le considérer comme un être loyal et bon.

Quelle ironie.

Par conséquent, oui, il était redevable envers Harry. Envers sa propre famille. Envers Mary Elizabeth. Et Parker. Et son fils.

Toutefois, à la longue, cela devenait fatigant. Passer sa vie à se faire pardonner. Essayer de se regarder dans la glace sans frémir.

Quelque chose lui chatouilla l'arrière du mollet et il baissa la tête.

— Salut, Belle.

Elle remua la queue.

— Tu es une adorable petite fille, poursuivit-il en s'agenouillant tout doucement.

Elle ne s'enfuit pas.

— N'est-ce pas que tu es adorable ? répéta-t-il.

Quand James était enfant, ils avaient eu une chienne. Brandy, un setter irlandais. Après le drame, il avait eu l'impression qu'elle était la seule à l'aimer encore. Elle était morte deux ans plus tard et les Cahill n'en avaient jamais repris d'autre.

Il s'apprêtait à caresser Belle quand soudain, le rugissement d'un moteur l'effraya. Elle piqua un sprint jusqu'au bout du ponton.

Collin Rhodes. Pourquoi pas Gatsby le Magnifique, tant qu'à faire ? Le message était le même. La Porsche se tut et James jeta à terre son marteau.

— Jim ! Comment va ?

— Collin.

— Parker est dans les parages ?

— Elle est soit au magasin de fleurs, soit à la bibliothèque.

— Impressionnant, marmonna Collin en scrutant la cour. Vous croyez que ça l'intéresserait de dîner avec moi à bord de mon bateau, ce soir ?

— Posez-lui la question.

— Je n'y manquerai pas. Au fait, je discutais avec un copain, l'autre jour…

— George Clooney ?

— Non. Bien qu'on ait bavardé tous les deux lors d'un gala de charité il y a quelques années. Pourquoi ? Vous le connaissez ?

— Non.

Collin fronça les sourcils.

— Toujours est-il que ce copain travaille à la SEC, l'organisme fédéral de réglementation et de contrôle des marchés financiers.

Ah.

James le fixa longuement, nota la lueur de satisfaction dans ses prunelles.

— Il faut que je me remette au boulot.

Sur ce, il tourna les talons.

— Elle est au courant ? s'enquit Collin.

James ne lui répondit pas et une minute plus tard, il entendit claquer la portière de la voiture de sport, puis le véhicule démarrer en trombe.

— Pauvre Petite Chatte franchit les grilles perlées du paradis, où il y avait des arcs-en-ciel, des papillons, des fleurs, des prés et tant, tant d'amis ! Pauvre Petite Chatte n'était plus pauvre du tout, elle n'était même plus écrabouillée par le tracteur.

« Comme c'est joli, ici ! » miaula-t-elle avec bonheur.

« Oui, dit Spike. Et maintenant, n'oublie pas que tu dois choisir ton prénom de paradis. »

« Princesse », répondit-elle aussitôt et tous les autres chats applaudirent.

Sur ce, Spike déposa un baiser sur sa petite tête au poil si doux puis regagna à toute allure la Terre sur ses Rollers magiques.

« Son nom de paradis est Princesse », annonça-t-il aux enfants tandis qu'ils séchaient leurs larmes au soleil. « Elle est très, très heureuse. À présent, qui veut une part de gâteau des anges ? »

Golly, Polly et Molly, Ike, Mike et Spike emmenèrent les enfants mortels dans leur cabane spéciale perchée dans un arbre et ils se régalèrent tous ensemble et se sentirent beaucoup mieux. Fin.

Parker n'en revenait pas que ces livres aient rapporté une telle fortune. Elle ravala le flot de bile qui lui montait à la gorge à chaque lecture et contempla l'assemblée. Collin et sa mère se tenaient ensemble au fond de la salle et Collin essuya une larme. « Lavette », pensa-t-elle tout en lui adressant un sourire.

James n'était pas là.

Elle lui avait pourtant laissé un mot en lui précisant son emploi du temps de la matinée. Décidément, elle n'y comprenait plus rien. Quand un homme vous embrasse avec une telle ardeur, on s'attend à ce qu'il accoure à la moindre invitation. Pas James. L'intensité de sa déception surprit Parker.

— C'est vous qui avez écrit Harry Potter ? demanda une adorable gamine blonde.

« La petite-fille du juge Freeman, si je ne me trompe pas. »

— Malheureusement, non. Mais j'adore ces livres, pas toi ?

— Vous irez à Hollywood voir le film de vos histoires ? s'enquit une autre fillette.

— Non, pas à Hollywood. En revanche, mon fils et moi le verrons au cinéma. Il a cinq ans. Qui a cinq ans, ici ?

Plusieurs petites mains s'agitèrent et pendant l'heure qui suivit, Parker répondit aux questions de ses admirateurs. Lequel des ZR préférait-elle ? Pourquoi Mike avait-il les yeux bleus et Ike, les yeux noisette ? Les dessins étaient-ils d'elle ? Pourquoi pas ? Était-elle riche ? Pourquoi pas ? Avait-elle rencontré Harry Potter ? Pourquoi pas ?

Écrivait-elle une nouvelle série ?

Ces petites sangsues avaient le don de vous pousser dans vos retranchements.

— Je m'accorde des vacances cet été. En revanche, je lis beaucoup. Quels sont vos livres préférés ?

Là. Vérité différée.

Car la vérité, c'était que Parker n'avait toujours aucune inspiration. Elle s'y était pourtant efforcée jour après jour mais les idées qui lui venaient lui paraissaient si absurdes qu'elle les écartait aussitôt. Fées, licornes, gnomes, nains, géants. Animaux de ferme, animaux sauvages, animaux domestiques. Enfants des villes, enfants de la campagne, du futur, du passé, enfants drogués (ce devait être un roman destiné aux préadolescents, il s'était essoufflé au bout de la quatrième phrase). Chevaux ailés, chevaux à cornes, chevaux devins. Chats de gouttière, chats à poil long, chats aveugles fondant un bagne qu'ils contrôlaient grâce à leur sens aiguisé de l'odorat. Ses seuls écrits potables étaient les cartes postales qu'elle écrivait chaque jour à Nicky.

— Mes enfants, il me semble que nous avons passé un excellent moment ! s'exclama la bibliothécaire. Voulez-vous remercier Mlle Welles de nous avoir rendu visite aujourd'hui ?

— Merci mademoiselle Welles ! s'écrièrent-ils en chœur.

Parker distribua accolades et autographes. Être ainsi entourée de petits ne faisait qu'accroître son besoin de retrouver Nicky, mais ils étaient si spontanés, si affectueux. Au fond, elle pourrait peut-être reprendre des études pour devenir institutrice.

Malheureusement, elle n'avait pas les moyens de retourner à l'université.

Après le départ des enfants, Althea s'approcha, accrochée au bras de Collin.

— Parker, je suis très, très ému ! s'extasia-t-il, les yeux encore brillants. Bouleversé. C'était superbe ! Quelle déclaration de foi et de simplicité ! Très touchante, vraiment. D'où vous vient tant d'inspiration ?

« Lavette », se répéta Parker.

— Oh, vous savez ce que c'est. Vous écrivez, vous aussi, non ?

Collin haussa les épaules, flatté.

— Je suppose que oui. Oui, oui. Difficile de mettre le doigt sur la source de nos idées. La muse frappe à sa guise. Bien dit. Vous avez raison.

— Ma chérie ! roucoula Althea en posant une main baguée sur le bras nu de sa fille. Si nous déjeunions ensemble ? Collin connaît un restaurant remarquable à Bar Harbor. Il est ami avec le propriétaire.

Forcément. Parker afficha un large sourire.

— À vrai dire, Collin, cela-vous ennuierait-il que je vous vole ma mère afin que nous puissions passer un moment entre nous ? Je m'apprête à communiquer par Skype avec mon fils, il serait si content de voir le visage de sa Mimi.

— Mimi. C'est original. Bien entendu. Je comprends parfaitement. Votre fils passe avant tout.

Il lui adressa un clin d'œil comme pour lui prouver qu'il l'avait écoutée avec toute son attention la veille, embrassa Althea sur la joue.

— À plus tard, mesdames.

— Je suis convaincue que tu lui plais, déclara Althea tandis qu'il s'éloignait.

— Il ne m'intéresse pas. Viens, maman. Je ne plaisantais pas à propos de Nicky. Par ici.

Elle agita la main en direction de la bibliothécaire, qui était habituée à la voir chaque jour, et s'installa devant un ordinateur. Quelques instants plus tard, elle s'attendrissait devant le magnifique visage de son fils, ses yeux bruns pétillants, son petit nez retroussé.

— Bonjour, mon chéri !

— J'ai une dent qui bouge ! Regarde !

Il pinça son incisive et se pencha vers l'objectif en la remuant d'avant en arrière. Elle semblait encore bien ancrée dans la gencive mais Parker s'émerveilla malgré tout.

— Quelle grande nouvelle ! Devine qui est avec moi. Mimi !

Elle fit signe à sa mère de se rapprocher.

— Bonjour, Nicky !

— Mimi ! J'ai une dent qui bouge ! Regarde !

De nouveau, elles eurent droit à une démonstration peu convaincante.

— Tu sais quoi ? Papa m'a acheté un couteau. J'apprends à tailler le bois. Je te fabriquerai un oiseau, Mimi. Ou un asticot. C'est plus facile parce que je ne suis pas encore très bon. En plus, mon couteau n'est pas très aiguisé. Papa dit qu'il me l'aiguisera mieux quand je me serai amélioré.

Grisée de bonheur, Parker écoutait son fils babiller. Cher, cher Nicky. Il ne s'étonnait pas de la rareté des visites d'Althea. Il en prenait son parti, tout simplement. Mimi la-très-loin et Nonny la-tout-près, avait-il dit un jour en évoquant ses deux grands-mères.

— Comme tu as grandi ! Tu es beau comme tout ! assura Althea. Tu t'amuses bien à…

— Yosemite, lui murmura Parker.

— Yosemite ?

— C'est trop bien ! Quand je serai grand, je viendrai habiter ici.

La voix d'Ethan leur parvint.

— Ai-je bien entendu Althea ?

Une seconde plus tard, son visage apparut au côté de celui de Nicky.

— Bonjour, belle dame.

— Oh, Ethan ! gloussa-t-elle. Alors ? Il paraît que vous vous êtes marié ? Quel dommage.

Parker leva les yeux au ciel. Force lui était de l'admettre, Ethan savait s'y prendre avec les femmes. Cela faisait partie de son charme. Pendant qu'Althea s'entretenait avec Ethan et Nicky, Parker consulta son portable. Aucun message.

Pour quelle raison James l'aurait-il appelée ? Après tout, ils vivaient sous le même toit.

Ce baiser, hier soir. Jamais on ne l'avait embrassée ainsi, avec une telle… possessivité.

Elle s'éclaircit la gorge. Elle avait affreusement chaud, tout à coup.

— Maman ! J'ai trouvé un caillou ce matin. Tu veux le voir ?

— Bien sûr !

Nicky faisait une fixation sur les pierres. Ethan en avait déjà expédié un carton plein chez eux, lui avait-il expliqué car apparemment, à Rhode Island, il n'y en avait pas assez.

Elle coupa enfin la communication après avoir soufflé une douzaine de bisous à son fils, puis se tourna vers sa mère.

— Tu veux qu'on déjeune au restaurant ? On y mange très bien.

— Je l'ai connu dans mon enfance, dit Althea.

— C'est devenu une institution. Dépêchons-nous, je meurs de faim.

— Et tu t'étonnes de grossir.

Une demi-heure plus tard, Parker engloutissait avec enthousiasme un steak-frites pendant qu'Althea grignotait sa salade avec vinaigrette allégée servie à part.

— Tout va bien ? leur demanda Maggie en émergeant de la cuisine.

— Très ! assura Parker. Mais dites-moi, vous ne devez pas vous marier demain ?

— Absolument.

— Et pourtant vous travaillez ?

— Ce sera très simple, vous savez. Où en sont les fleurs ? Vous avez commencé ?

— Elles seront superbes, promit Parker, vaguement inquiète car Lavinia ne semblait guère s'en préoccuper.

Maggie consulta sa montre.

— Oh, je dois filer. Je passe chercher ma robe d'ici une heure. J'ai tellement mangé hier soir que je crains de ne pas rentrer dedans.

Elle les salua et disparut en cuisine. Cette femme semblait perpétuellement heureuse. Avec son grand brun ténébreux de fiancé, pourquoi ne le serait-elle pas ? De plus, elle avait une jumelle. Et un frère, le mari de Chantal. Ce devait être sympathique d'avoir une fratrie.

— Elle est en train d'astiquer ses fourneaux ! murmura Althea, incrédule, en se tordant le cou. Elle se marie demain et elle fait le ménage !

— Elle me semble très décontractée.

Georgie, l'employé de ménage, s'arrêta devant leur table.

— Hé ! Parker ! Belle journée, n'est-ce pas ?

Althea fronça les sourcils. Plus ou moins. Si Parker parvenait à déchiffrer son expression, cela signifiait qu'une injection de toxine botulique s'imposait.

— Comment connais-tu tous ces gens ?

— La ville est petite.

— Tu t'y es parfaitement intégrée, on dirait.

Parker eut une hésitation.

— Je suppose que oui. En partie grâce à Lavinia. Mon statut de cousine lointaine me rend fréquentable. Maman, qu'est-ce qui te tracasse ?

Althea fit mine d'examiner son verre.

— Je pensais que tu avais hérité des Pins, avoua-t-elle enfin.

— Tu me l'as déjà dit.

— Je pensais aussi que tu pourrais me dépanner.

Parker eut un sursaut. Sa mère tritura une tomate cerise avec la pointe de sa fourchette.

— Je sais que je donne l'impression d'être aisée. Ce n'est qu'une apparence. Maury est plein aux as mais ce vieillard fripé ne me consacre qu'un budget serré. Très serré. Il tient à ce que je reste élégante, donc pour tout ce qui est vêtements ou bijoux, rien à redire. Pour le reste, pas ça !

— Je te croyais divinement heureuse.

— Non. J'ai dit ça parce que j'étais gênée. J'en suis à mon quatrième mari, je devrais savoir m'y prendre. Mauvaise pioche, c'est un dominateur.

Parker abandonna sa viande, l'appétit coupé.

— Pourquoi ne le quittes-tu pas, maman ?

Althea s'empourpra.

— J'ai soixante-deux ans, ma chérie. Je ne peux pas me le permettre. De quoi vivrais-je ?

Parker sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Tu aurais dû m'en parler plus tôt. Je t'aurais donné de l'argent.

Elle prit la main de sa mère. Zut. Deux mois auparavant, elle aurait pu lui offrir tout ce dont elle avait besoin. Désormais, c'était impossible.

— J'espérais que Maury et moi retrouverions le bonheur. J'étais dans le déni, comme on dit. Tante Julia m'avait dit il y a des années qu'elle te léguait sa maison et, j'ignore pourquoi, j'étais persuadée qu'il s'agissait des Pins. Je n'ai jamais été en contact avec cette partie de ma famille depuis la fin de ta scolarité, tu le sais. Puis Lavinia m'a téléphoné pour m'annoncer que tu avais été retenue au poste de police et j'avais vraiment très envie de me rendre utile. Mais aussi, je me suis dit… Eh bien, je me suis dit que je pourrais peut-être quitter Maury et tout recommencer à zéro.

— Tu le ferais, maman ?

— Je pense qu'il va me plaquer pour un modèle plus jeune. Si je me fie au contrat prénuptial qu'il m'a obligée à signer, je n'aurai pas grand-chose.

— Je suis désolée, maman. Je ne peux rien pour toi. Toutefois, tu as trois ex-maris. Tu n'as donc jamais rien mis de côté ? Et qu'en est-il de la fortune Harrington ?

— Elle avait disparu bien avant ma naissance. Il n'en restait guère que le souvenir de ce que c'était d'être riche et un petit pécule pour mes études. C'était déjà cela. Ensuite, après les déboires de ton père, quand j'ai appris qu'il avait dilapidé ton héritage, j'ai eu envie de le tuer car je sais que tu as versé tout ce que tu as gagné à l'association Sauvons la nature.

— Sauvons les enfants.

— C'est du pareil au même. Résultat, nous sommes toutes deux dans une impasse, marmonna Althea en se frottant le front. Toi, au moins, tu es encore jeune. Plus ou moins. Tu pourrais sans doute convaincre Collin de t'épouser d'ici la fin de l'année. Certes, il ne brille pas par son intelligence… Quant à moi, je vais devoir me mettre en quête d'un homme encore plus âgé que Maury.

— Tu pourrais toujours…

Les mots restèrent suspendus sur les lèvres de Parker.

— Toujours quoi, ma chérie ? Embrasser une carrière d'organisatrice de réceptions ?

Elle n'avait pas tort. Hormis déployer des efforts surhumains à la chasse aux maris, Althea n'avait jamais travaillé.

— Je ne sais pas, maman. On pourrait y réfléchir.

Althea eut un petit rire amer.

— Je suis condamnée à vivre aux crochets d'un homme. Père ou mari, nous en avons toujours eu un pour payer nos factures.

— C'est du passé.

— Sans doute. J'espère que tu t'en sortiras. Je serais tellement soulagée si tu épousais Collin.

Pauvre Althea. Elle disait tout et son contraire. Elle se plaignait de son sort aujourd'hui et pourtant, elle rêvait du même pour sa fille.

— Ne t'inquiète pas pour moi, maman. J'ai suivi des études supérieures, je vais pouvoir me mettre à la recherche d'un emploi et j'aurai même un petit matelas de secours une fois le bungalow vendu.

— Cette cabane ?

— Cette cabane.

Althea hocha la tête.

— Si tu as besoin d'aide.

— Merci maman, mais tout ira bien. Je te le promets.

— Tu as toujours eu l'âme d'une combattante. Et si tu as besoin d'un plan B, ajouta Althea avec un grand sourire, tu pourras sûrement compter sur Collin.

— Il n'est pas mon genre.

— Quel est ton genre ?

Malgré elle, elle pensa à James, ses cheveux noirs, sa peau bronzée, son corps musclé et luisant de transpiration, son sourire craquant.

— Si tu veux avoir d'autres enfants, ne perds pas trop de temps. Tu ne seras pas fertile indéfiniment.

Parker ne put s'empêcher de rire.

— Merci de m'y faire penser.

— Sache que je ne veux que ton bonheur. Quel qu'il soit.

— Et réciproquement, maman.

Sous la table, le pied de sa mère bouscula légèrement le sien, un signe d'affection sincère et spontané qui la bouleversa.

— Tu veux rester ici quelques jours ? Nicky arrive dimanche en huit. Il serait enchanté de passer du temps avec toi.

— Je ne peux pas, ma chérie. Je dois rentrer voir ce que je peux extorquer à ce cadavre avant qu'il ne me présente les papiers du divorce.

— Maman !

— J'ai un avion qui décolle de Bangor à 18 heures. Demain a lieu le grand défilé de mode de notre association caritative. Je suis mannequin. Tu te rends compte ?

— Ah ! Bonne chance ! Quelle tenue porteras-tu ?

— Une robe longue. Des plumes. Une tenue signée Christian Siriano.

— Génial.

— Tu ne sais même pas qui c'est, je parie.

— En effet.

— Quand je pense que tu es ma fille ! s'exclama Althea en se levant. Le déjeuner est pour moi, ma chérie. Retour à la mine. N'épouse jamais un homme plus âgé que toi, Parker. Je ne me rappelle plus mes dernières galipettes passables.

— Tu devrais t'adresser à Lavinia. Cette femme est une encyclopédie sexuelle ambulante.

— Elle l'a toujours été, ricana Althea. Je ferai peut-être un saut à sa boutique. Prends soin de toi, ma chérie.

Elle voulut lui faire la bise mais Parker la serra contre elle.

— Je t'aime, maman.

— Moi aussi, je t'aime. Au fait, quelques séances de Pilates effaceront ce petit ventre. Et crois-moi, ceci (elle pinça la fesse de sa fille), d'ici cinq ans, aura chuté de cinq centimètres. Tempus fugit. Au revoir ! Je t'appelle bientôt.

Médusée, Parker la regarda s'éloigner, apparemment résignée à son destin avec Maury. Du moins pour le moment. Bizarre, qu'elle soit venue chercher de l'aide auprès de Parker. Bizarre mais réconfortant.

21

— Je ne comprends pas pourquoi tu en fais tout un fromage, marmonna Lavinia quelques heures plus tard. Ce n'est pas ton mariage.

— J'apprécie Maggie. Et Malone.

Parker enroula un ruban bleu autour des tiges du bouquet.

— Moi aussi. Mais je ne vois pas ce que tu reproches à ces compositions.

Elle désigna l'authentique catalogue Teleflora 1972 où figuraient les arrangements que Lavinia avait sélectionnés pour l'occasion.

— Des chrysanthèmes orange, Vinie ? Pour les centres de table ? Jamais de la vie. Crois-moi, on peut faire beaucoup mieux.

— Pour trois cents dollars, tout est relatif, riposta Lavinia.

— Tu verras, ce sera magnifique. Viens tôt, d'accord ?

— Pas question de me lever à 5 heures du matin, Parker. J'ai un rendez-vous galant avec le juge ce soir.

— Je suis sûre que c'est contraire à l'éthique de sa profession.

— Dans certains États seulement.

Parker pouffa.

— Non, je voulais dire de t'inviter à dîner au lieu de te sanctionner pour avoir cultivé de la marijuana…

— Du chanvre indien à des fins médicales.

— … sans licence.

— Tant pis. Je m'en sors à peine avec les fleurs, c'était une manière d'arrondir mes fins de mois. Je n'ai rien d'une trafiquante de drogue.

— Non, c'est moi, la délinquante.

Parker s'attela à la confection des bouquets des demoiselles d'honneur.

— Regarde-toi ! s'esclaffa Lavinia. Quelle énergie ! Je peux t'aider ?

Parker se redressa et scruta la pièce. Le magasin était sens dessus dessous.

— Tu peux t'occuper des boutonnières ? Un brin d'hortensia et un petit bout de lierre, comme ceci.

— Je sais comment m'y prendre. J'exerce le métier de fleuriste depuis trente ans.

— Excuse-moi, Vinie.

— Remarque, je dois avouer que tu te débrouilles bien.

À 16 heures, Parker avait le dos en compote et elles étaient loin d'avoir terminé. Cependant, Lavinia commençait à s'impatienter à l'approche de sa soirée et franchement, le reste pouvait attendre le lendemain matin.

— Vinie, tu n'as qu'à t'en aller. Je me charge du nettoyage. Tu as ton rendez-vous galant.

— Tu sais, je ne me fais aucune illusion. Je suis simplement contente de pouvoir m'offrir une partie de jambes en l'air de temps en temps malgré mon âge.

Parker ébaucha un sourire.

— Je suis ravie que nous soyons de la même famille, avoua-t-elle en toute sincérité.

— Tu es une bonne cousine. Pas grand-chose en commun avec ta mère, n'est-ce pas ?

— Maman n'est pas méchante.

— Cette branche de la famille ne s'est jamais remise de sa richesse déchue. De mon côté, on avait l'habitude. Enfin… Je file m'épiler ! À demain !

Parker ramassa les feuilles et les pétales puis balaya le sol.

Sois honnête, lui dit Spike en éteignant son mégot dans le creux de sa paume. Tu le fuis.

C'était vrai.

James avait cinq ans de moins qu'elle. Avait-il envie d'une relation sérieuse avec une maman célibataire ou d'une aventure sans lendemain ? Et elle, que voulait-elle ? Il lui avait toujours paru si… froid, si hypocrite. « Parker, c'est toujours un plaisir de vous voir. » Elle avait l'impression qu'il se moquait d'elle, avec cette manie de lever un sourcil, cette lueur dans l'œil. Ses compliments à propos des ZR la piquaient au vif. Comme si elle ignorait combien ses ouvrages sonnaient faux.

Pourtant, James travaillait sur le bungalow depuis deux semaines avec l'acharnement d'un cheval de trait. Certes, par instants, une certaine alchimie avait semblé naître entre eux. Le fond du problème, c'était qu'elle avait du mal à le cerner et…

Elle s'immobilisa, un peu étonnée par la pensée qui lui traversait l'esprit.

… si James découvrait combien elle souffrait de sa solitude, ce serait horrible.

Car personne n'était au courant.

Elle voulait un mari. D'autres enfants, peut-être. Et oui, elle avait trente-cinq ans. Elle rêvait d'un homme qui l'aimerait comme Ethan aimait Lucy, qui la regarderait comme Malone regardait Maggie.

James était là par ordre de son père. Il la désirait, indéniablement. Mais Nicky les rejoindrait dans neuf jours.

Ne pouvant l'éviter indéfiniment, elle ferma la boutique et prit le chemin du bungalow. L'intérieur de la Volvo était réconfortant, ses odeurs de cuir usé et les marques du rehausseur de Nicky sur la banquette arrière lui rappelant qui elle était vraiment.

Une maman. Avec un soupir, elle bifurqua dans l'allée.

Torse nu et en sueur, James s'activait.

Qu'est-ce qu'il est beau ! s'extasia Golly.

— Tais-toi, marmonna Parker.

Elle s'efforça de se concentrer sur le bungalow, unique raison de sa présence dans le Maine. James avait déjà recouvert tout le côté ouest de la maison. Pour l'heure, les tuiles en cèdre étaient d'une couleur pâle et crémeuse mais bientôt, sous l'effet du vent, de la pluie et des embruns, elles deviendraient grises. Il ne releva pas la tête tandis qu'elle descendait de la voiture mais Belle se précipita vers elle en agitant la queue.

— Félicitations, Primo ! Vous avez drôlement avancé ! lança Parker en s'accroupissant pour caresser sa petite chienne.

Excellent. Opter pour la nonchalance.

— C'est superbe ! conclut-elle.

— Merci.

— Merci à vous.

Belle se coucha dans l'herbe et posa le museau sur ses pattes avant, assistant à cette scène surréaliste entre deux êtres humains se dissimulant derrière un échange de banalités.

— La lecture à la bibliothèque s'est plutôt bien passée.

— Tant mieux.

Pan ! Le son du pistolet à clous la fit sursauter. James se pencha pour ramasser une autre tuile. Pan !

— Collin est venu, poursuivit Parker.

Aucun commentaire.

— Il était en larmes quand les ZR aident les enfants à enterrer la chatte écrasée.

— Collin a l'âme sensible.

Pan !

James serait-il jaloux, par hasard ? Voyons, elle n'était pas à ce point désespérée. D'un autre côté, peut-être une clarification s'imposait-elle.

— Oui, enfin il est gentil mais jamais je ne pourrais me lier d'amitié avec un homme qui prend mes bouquins au sérieux.

Silence.

— James… vous m'avez embrassée, hier soir.

— Oui.

Pan !

Parker tendit une main, la posa sur son épaule brûlante.

— Pouvez-vous vous arrêter un instant afin qu'on discute ?

Il posa son outil, croisa les bras et la dévisagea. Sans sourire. Son regard était à la fois intimidant et… terriblement sexy.

— Mettez une chemise, Primo. Couvrez-moi toute cette beauté virile et cessez de me distraire.

À cela, il sourit et elle… fondit littéralement. James s'empara de son tee-shirt drapé sur la balustrade de la véranda et l'enfila.

— Là. C'est mieux ainsi ?

— Oui. Donc…

— Donc. Je vous ai embrassée.

Un souffle de vent ébouriffa ses épais cheveux noirs.

— Oui.

Elle toussota.

— Et, si ce baiser a eu sur moi un certain effet, je pense qu'il faudrait éviter que cela ne se reproduise.

— Ce n'est pas mon avis.

Pan ! Cette fois, ce n'était pas le pistolet à clous mais son cœur. Neuf jours. Neuf jours avant l'arrivée de son fils.

— Comme vous le savez, je traverse une période difficile. Vous êtes séduisant et, oui, nous avons déjà couché ensemble une fois, mais recommencer serait une mauvaise idée.

— Pourquoi ?

— Euh… parce que.

Les coins de la bouche de James remontèrent lentement, inexorablement, et Parker en eut la chair de poule.

« On se calme ! » se réprimanda-t-elle.

— Vous avez peur, devina-t-il.

— Possible, Primo. Ou alors, je suis futée. Quoi qu'il en soit, plus de baisers. D'accord ? Je suis flattée et je vous le répète, vous êtes séduisant mais non merci. À présent, je vais commencer à peindre votre chambre. Voulez-vous que je vous apporte un verre d'eau ?

Ah, ce sourire ! Irrésistible ! D'ici deux secondes, elle allait se jeter sur lui.

— Volontiers, Parker. Merci.

Elle demeura figée un instant. Comment avait-elle pu le trouver maussade et ténébreux alors qu'il avait le sourire le plus généreux, le plus ouvert, le plus franc du monde ?

— Un verre d'eau glacée à venir pour mon courageux bricoleur.

Elle lui sourit à son tour, se rua dans la maison et plongea la tête dans le congélateur, le temps de recouvrer ses esprits.

Une heure plus tard, Parker marquait une pause sur le seuil de la chambre de James, qui serait bientôt celle de Nicky.

Elle avait découvert avec stupéfaction qu'elle prenait un grand plaisir à peindre. C'était une activité saine, à la fois apaisante et excitante entre l'odeur, la texture et le crissement du rouleau. Arracher le papier adhésif pour révéler une ligne parfaite était devenu l'un des grands bonheurs de son existence. Pathétique mais vrai.

Pour sa propre chambre, elle avait choisi un vert pâle (« Brume de sauge ») et une laque blanche pour les moulures. Son couvre-lit était vert, bleu et rose et l'autre jour, Maggie l'avait emmenée chez Decoland (Maggie emménageait chez Malone où il n'y avait pas un seul rideau, ce qu'elles jugeaient aussi sidérant qu'inexplicable). Parker y avait déniché une paire de rideaux de deux tons plus clairs que ses murs, bordés d'un fin trait de rose. Cerise sur le gâteau, ils étaient soldés de 80 % ! En effet, Parker se découvrait une nouvelle passion, la chasse aux affaires.

La cuisine était jaune soleil (« Bouton d'or »), les placards laqués en rouge. L'ensemble était assez réussi à condition d'oublier le linoléum couleur de sang séché. Prochain achat : un revêtement de sol neuf à bas prix.

Quelques jours auparavant, Maggie avait organisé un vide-grenier. Le salon était donc désormais meublé d'un canapé et d'un fauteuil rembourré. Au cours d'une promenade avec Belle, Parker avait repéré un énorme bout de bois flotté qu'elle avait rapporté à la maison. Puis elle avait commandé une pièce de verre biseauté et… abracadabra ! Une table basse était née.

Le bungalow gagnait en charme et ne ressemblait plus du tout au taudis du début. Parker en venait presque à regretter de devoir le revendre.

Toujours est-il qu'il était grand temps de s'atteler à la peinture de cette chambre.

Pousser la porte lui semblait en soi un geste d'une intimité extraordinaire. Sans compter que le python de son père se trouvait là. Parker hésita, regagna la cuisine, se planta devant la fenêtre ouverte, d'où elle pouvait apercevoir James.

— Je m'apprête à peindre les murs de votre chambre. Vous voulez la débarrasser de votre collection de revues porno d'abord ?

— Tout est là-dedans, riposta-t-il en pointant le doigt sur sa tempe.

— Entendu. J'espère que vous avez dissimulé votre journal intime. Ça m'ennuierait de tomber sur un passage où vous vous languissez de moi.

— Ce n'est pas un secret, répliqua-t-il d'un ton enjoué.

— La cage d'Apollo est verrouillée ?

— Absolument.

Il s'empara de l'échelle (biceps gonflés à bloc) et passa devant elle. L'estomac de Parker se noua.

Elle n'avait pas mis le pied ici depuis le premier jour. La pièce ne contenait qu'un lit, une table de chevet, une vieille commode défoncée et l'aquarium abritant le compagnon bien-aimé de son père. Soudain lui vint une image de James, nu et bronzé, sur les draps blancs. Sa gorge s'assécha.

Tout était impeccable alors que chez elle, malgré de gros efforts, traînaient systématiquement un tee-shirt ou une paire de baskets. Littérature porno invisible. Elle alla dans la salle de bains chercher une serviette pour cacher Apollo.

Sur la commode trônait un portrait encadré. Parker s'en approcha, le ramassa. Dans la photo, James serrait contre lui une jeune femme aux cheveux foncés. Elle avait le visage blotti contre son épaule mais on le voyait suffisamment pour comprendre qu'elle riait. James souriait, le menton posé sur le crâne de sa compagne, les yeux pétillants. Un instant de bonheur.

Avait-il été marié un jour ? Un élan de honte envahit Parker. Elle n'avait jamais songé à lui poser la question. Était-il divorcé ? Veuf ? À moins qu'il ne s'agisse de sa sœur ? Il l'avait évoquée un jour, ainsi que ses trois frères. En tout cas, une chose était sûre, ces deux-là s'aimaient.

Très délicatement, elle remit le cadre en place. Puis elle écarta le lit du mur. Une pensée lui traversa l'esprit et elle se précipita dans le couloir.

— James ?

Elle sursauta, recula.

— Ah, vous êtes là. Je vous croyais encore dehors.

— Je me douche et je file au Dewey's Bar.

— Ah.

— Malone y enterre sa vie de garçon, expliqua-t-il.

— J'étais au courant.

Dommage qu'ils ne puissent pas se doucher ensemble. Histoire de gagner du temps. James et elle, sous le jet d'eau chaude, le corps mousseux de savon… Ses genoux flageolèrent. Épatant. Elle chavirait sans avoir fait un pas.

— Bonne soirée, Primo ! Soyez prudent ! Ne buvez pas si vous devez prendre le volant.

— Jamais de la vie.

Il s'adossa contre le mur et la contempla. Il ne s'était pas rasé, aujourd'hui.

— Que vouliez-vous me demander ?

Quoi, en effet ? Elle avait les joues brûlantes. Décidément, elle n'était pas dans son assiette.

— Eh bien… si je m'attaque à la peinture ce soir, les émanations risquent de vous gêner. Vous auriez peut-être intérêt à rester dormir chez votre oncle. Ou alors, sur le canapé.

Ton lit est assez grand pour deux, Parker, lui firent remarquer les ZR. Ah non, voilà que ses anges s'y mettaient aussi.

— Entendu. Vous voulez que je déplace Apollo ?

— Pourquoi pas ? Comme ça vous convient.

Tu babilles quand tu perds tes moyens, ronchonnèrent les ZR.

— Merci, en tout cas. Qui est cette femme sur la photo ? s'enquit-elle en inclinant la tête vers la commode.

— Ma sœur.

Ouf, sa sœur…

— Vous êtes très proches ?

— Oui.

Il esquissa un sourire et elle se sentit fondre de nouveau.

— Bien. Bonne soirée, James.

Comme il passait devant elle, son bras frôla le sien. Un frémissement lui parcourut l'échine.

22

James était peut-être un peu pompette.

Il n'avait jamais bien tenu l'alcool, contrairement à son père et ses frères, capables de boire des litres de bière. Ces pêcheurs de homards avaient une sacrée descente. Mais James avait travaillé toute la journée dehors, sous un soleil de plomb. Perturbé par l'épisode du baiser, il avait à peine fermé l'œil la nuit précédente. Déshydratation, fatigue, le tour était joué. Trois demis, un cheeseburger et il avait le tournis tandis qu'autour de lui, on multipliait les toasts imbéciles du style « au bonheur de ne pas être prêtre » ou « aux desserts de Maggie ».

Jonah, frère de la mariée et époux de Chantal, le veinard, était assis à côté de lui et lui parlait de tout et de rien. Vaguement étourdi, l'esprit un peu embrumé, James lui répondait comme à ses vieux copains de Providence.

— J'ai une question pour toi, dit James en observant Malone, qui venait de remporter encore une partie de billard. Comment as-tu convaincu Chantal de t'épouser ?

— Je l'ai mise enceinte. Ensuite, je l'ai harcelée jusqu'à ce qu'elle accepte. Pourquoi ? Attends une seconde, j'ai un appel de Georgie.

— Voilà mon problème, expliqua James d'une voix pâteuse. Je suis épris d'une femme, tu vois ? Fou amoureux. Mais on dirait que son cœur est en… je ne sais pas, moi, en Plexiglas. Quand on jette un objet sur du Plexiglas, il rebondit, non ? C'est une matière plus ou moins incassable, tu comprends ce que je veux dire ?

— Mon pote, tu es complètement ivre, déclara une voix féminine.

James cligna les yeux. Il pensait s'adresser à Jonah mais ce n'était pas lui, c'était une femme. Une très, très-très-très jolie femme. Presque aussi jolie que Parker la Perfection. À condition d'apprécier le type Liv Tyler aux cheveux noirs et aux yeux bleus. Comme la plupart des garçons.

Justement. Il était un garçon et aurait sans doute tout intérêt à séduire une créature dont le cœur n'était pas en Plexiglas.

— Bonsoir ! Je m'appelle James. Vous êtes si belle que je n'ose pas vous regarder directement au risque de devenir aveugle.

Elle lui sourit.

— Bonsoir. Je suis Emma, la fille de Malone.

— Ah. Bon. Je reprends ce que je viens de dire. Toutes mes excuses. Si on pouvait oublier cette conversation, ce serait génial… J'espère que c'est du soda que vous buvez parce que je suis un homme de loi, figurez-vous.

Complètement ivre.

Elle rit aux éclats.

— C'est du Coca.

— Je croyais que les femmes étaient bannies de ce genre de soirée ?

— Je vois si rarement mon père qu'il m'a autorisée à venir. Papa ! Viens par ici !

— Non, non, ce n'est pas la peine, bredouilla James.

Malone s'était tourné vers lui et le fixait d'un air menaçant. Sous-entendu : « Si tu touches à ma fille, je te tue, je te découpe en morceaux et je m'en sers comme appâts. » James repoussa sa chaise, s'éloignant du sosie de Liv Tyler tandis que Malone venait vers eux.

— Il t'embête ?

— Non ! protesta James. Non, non, pas du tout. Je la connais à peine. D'ailleurs, j'ai quelqu'un d'autre en vue.

— Mon cher papa, James me racontait ses griefs sentimentaux. Il est amoureux de quelqu'un qui ne l'est pas en retour. C'est tragique.

Malone plissa le front.

— Je sais.

— Ah, bon ? s'exclama James.

— Pour ça, oui. Il s'agit de Parker, n'est-ce pas ?

— Oui ! Parker ! acquiesça James en opinant vigoureusement.

Pris d'une nausée, il s'arrêta assez vite.

— Vous avez deviné ? Est-ce à ce point évident ?

— Pour ça, oui.

— Comment dois-je m'y prendre ? Je fais de mon mieux et elle ne semble même pas s'en apercevoir. Elle a un cœur en Plexiglas. Ou en ciment. Bref, un matériau dur.

Emma but une gorgée de son soda.

— Papa ! J'ai l'impression d'assister à l'euthanasie d'un chiot. Aide-le, papa, je t'en supplie.

— Oui, Malone. Aidez-moi. Vous, vous avez Maggie. Qu'est-ce qu'elle est belle ! Oh, pardon ! Pas tant que ça. Enfin si mais… je me tais, je me tais. Toutes mes félicitations.

Emma rit aux éclats.

— Ça n'a pas été facile, James. Mon père était aussi pathétique que vous. N'est-ce pas, papa ?

— Pour ça, oui.

— Vous avez fait quoi, alors ? s'enquit James.

Malone haussa les épaules.

— J'ai patienté.

Emma le bouscula gentiment.

— Pas du tout. Il l'a embrassée et d'après elle, il embrasse merveilleusement, ce qui m'a dégoûtée. Nous allons devoir fixer certaines limites d'autant qu'à partir de demain, Maggie sera ma belle-mère. D'ailleurs, pourquoi…

— J'ai essayé le coup du baiser, coupa James. Pas marché.

Malone ricana.

— Retentez votre chance.

James se cala dans son siège et fit mine de braquer un pistolet sur Malone.

— Bon conseil, camarade ! lança-t-il juste avant que la chaise ne se renverse.

Une heure plus tard, James suivait son oncle dans l'appartement situé à l'étage.

— Tu t'es bien amusé ?

— Oh, oui. Merci de me laisser dormir ici.

Après le troisième demi, il s'était mis à l'eau et se sentait déjà nettement mieux.

— Ta mère a appelé aujourd'hui, dit Dewey en s'emparant d'une couverture dans une armoire.

Au fond, il ne se sentait pas si bien que ça.

— Comment va-t-elle ?

— Bien. Elle s'inquiète pour toi. Elle a vu des reportages à la télévision à propos de ton patron et tout ce qui s'ensuit. Elle en a déduit que tu étais au chômage.

— Elle n'a pas à se faire de souci. J'ai payé d'avance l'institution de Beckham. Pour plusieurs années.

Dewey croisa les bras sur son ventre proéminent.

— J'ai eu l'impression qu'elle était angoissée pour toi, James. Quand les as-tu vus pour la dernière fois ?

— Ça fait un bon moment.

— Ce sont tes parents.

— Oui.

— Je comprends que ce soit difficile, fiston. Tu es le bienvenu ici aussi longtemps que tu le voudras. Je ne dirais pas non à un petit coup de main. Tu as toujours été mon neveu préféré.

James lui offrit un sourire en demi-teinte. Rester, pourquoi pas ? Trouver une fille douce et facile à vivre, changer de métier. La menuiserie, pourquoi pas ? Hélas, ces possibilités s'étaient volatilisées depuis des années.

— Merci, tonton. Mais j'ai besoin de gagner beaucoup d'argent. En tout cas, autant que possible.

— Oui, bien sûr. Tu es quelqu'un de bien, James. Sache-le.

— Mouais.

— Dors bien.

Il n'y croyait guère. Le temps commençait à presser. Il avait des responsabilités à assumer. Il n'allait pas pouvoir s'incruster indéfiniment chez Parker. Mais la pensée de partir, de ne plus jamais la revoir, lui était insupportable.

Demain, il aiderait Dewey à préparer le mariage. L'opération consisterait essentiellement à transférer le bar sur la place du village, à servir à boire aux invités puis à tout nettoyer. Parker se chargeait des fleurs.

James se rappela tout à coup que la dernière fois qu'ils avaient assisté tous les deux à un mariage, ils avaient couché ensemble.

La chance lui sourirait-elle de nouveau ? Impossible de ne pas se poser la question.

Allongé sur le canapé de Dewey, James esquissa un sourire. Les mariages lui avaient toujours porté bonheur.

Peut-être serait-ce le cas demain ?

23

Parker se réveilla à 5 heures, malédiction d'une mère. Nicky avait toujours été un enfant couche-tôt, lève-tôt. Il était capable de dormir à poings fermés pendant un feu d'artifice, un orage ou une invasion d'extraterrestres mais dès potron-minet, il était sur le pont, l'œil brillant et remonté à bloc.

Ces trois semaines sans lui présentaient un tout petit avantage, celui de ne pas avoir à répondre à une succession de questions avant d'avoir avalé deux tasses de café. Elle s'étira et Belle en fit autant.

— Bien dormi ? s'enquit Parker en lui tapotant la tête.

Elle allait devoir expliquer à Nicky que la chienne était timide, qu'il devait s'y prendre en douceur avec elle.

— Tu seras gentille avec Nicky, n'est-ce pas ?

Belle remua la queue.

Le jour du mariage était arrivé et elle avait mille et une choses à faire. Elle se leva, enfila un jean et un tee-shirt.

James n'était pas sur le canapé. Parker en déduisit qu'il avait préféré rester dormir chez son oncle.

À moins qu'il n'ait trouvé une jolie femme moins guindée et soupçonneuse qu'elle ? Tout à fait possible. D'accord, il l'avait embrassée l'autre soir. Et elle lui avait interdit de recommencer.

Tu vas devoir décider une fois pour toutes ce que tu veux, lui conseilla sagement Spike.

— Chut.

Parker remplit de café brûlant une tasse isotherme, mit sa laisse à Belle et monta dans sa voiture. Elle roula à travers la ville silencieuse, passa devant la jolie mairie en briques, le poste de police moderne et moche où elle avait brièvement séjourné. Une immense bannière était déployée sur la façade du restaurant : Félicitations, Maggie et Malone !

Le couple serait marié par un juge de paix sur la place centrale, dans le petit kiosque dressé près du mât à étendard et du monument aux morts. La réception « à la bonne franquette » (chacun devait apporter de quoi alimenter le buffet, une première pour Parker) se tiendrait sous une vaste tente blanche. Les chaises et les tables y étaient déjà, nota-t-elle, mais pas encore installées.

Le budget fleurs était réduit et Maggie était sûrement la mariée la plus désinvolte que Parker eût jamais rencontrée mais les fiancés étaient si touchants dans leur amour qu'elle tenait absolument à les épater. À force de fréquenter les noces fastueuses de ses cousines, amies de la famille et camarades d'université, elle s'y connaissait en matière de compositions florales.

Peu après la sortie de Gideon's Cove, elle se gara sur le bas-côté. De l'autre côté des pins bordant la chaussée, s'étendait un pré abondant en lupins. Découvrant l'autre jour, pour la première fois de son existence, ces fleurs sauvages en forme de cône, elle avait failli finir dans le fossé tant le spectacle l'avait éblouie.

Elle prit plusieurs seaux dans le coffre et se mit à couper.

À 15 heures, elle se déclara satisfaite. Tout était… époustouflant. Elle pouvait s'en féliciter.

Elle avait festonné le chapiteau de lierre et de fleurs d'hortensia « chipés » en bordure des Pins. Collin n'était pas là et Parker s'était dit qu'il n'y verrait aucun inconvénient, si tant est qu'il s'en aperçoive. Sur les marches trônaient deux énormes bouquets de branches de sapin, lupins, feuillages, de lierre et de phlox ; un feu d'artifice de couleurs, niché dans un écrin de vert foncé. Parker avait ensuite reproduit huit arrangements similaires dans des seaux en métal plus petits, disposés à intervalles réguliers le long d'une l'allée improvisée.

Sous la tente, elle avait accroché des guirlandes électriques. Vinie en conservait dans le fond d'un placard et, la semaine précédente, Parker avait dévalisé une boutique sur le point de mettre la clé sous la porte. Tous les supports, tous les poteaux étaient brillamment éclairés et ornés d'un savant enchevêtrement de lupins, d'églantines et de gypsophile. Pour les centres de table, Roland l'avait aidée à percer des trous dans des demi-bûches de bouleau. Elle les avait piquées de grandes bougies blanches et placées sur un lit de pin, d'églantines et de fougères.

Le résultat était luxuriant, magique et Parker mourait d'impatience de voir l'expression de Maggie.

Lavinia livrait bouquets et boutonnières aux mariés, Parker était donc libre de partir. Elle jeta un ultime coup d'œil sur son œuvre. Le moment était venu de rentrer chez elle pour se doucher et se changer. Par chance, Lucy l'avait convaincue d'apporter une jolie robe (au cas où).

À propos d'amour et de mariages, difficile de ne pas repenser à celui d'Esme, où Parker avait fini au lit avec James. À l'époque, elle le connaissait à peine.

Cette fois, elle avait des raisons de l'apprécier.

Un frémissement la parcourut.

Comme la plupart des hommes, James détestait les mariages. Toutes les cérémonies se ressemblaient plus ou moins. Les mariées étaient jolies, la nourriture le plus souvent médiocre, le service interminable. Les dépenses engendrées frisaient l'absurde. Les femmes célibataires avaient une fâcheuse tendance à le guigner comme un coyote prêt à bondir sur une proie appétissante, avant de se répandre en avances prévisibles et peu subtiles. C'était ainsi qu'il avait rencontré Leah, lors d'un mariage célébré le soir de la Saint-Sylvestre. Elle était ravissante, elle l'avait observé, s'était débrouillée pour se rapprocher de plus en plus jusqu'au moment où elle avait enfin pu le bousculer « par accident » et se confondre en excuses à grand renfort de tapotements sur le bras et de secousses de cheveux.

Parker n'avait fait preuve d'aucune inventivité. Elle ne s'était pas comportée comme un coyote rusé. Loin de là. Elle l'avait attaqué de front tel un grand requin blanc. Il n'avait rien vu venir.

Il ne s'en était pas plaint non plus.

Cette fois, l'ambiance lui semblait plus chaleureuse. Question décoration florale, Parker et Vinie avaient accompli des prodiges. En descendant de la limousine, Maggie en était restée bouche bée et tous les invités s'extasiaient. Chaque fois qu'il en entendait un se pâmer, James éprouvait un élan de fierté pour sa colocataire.

Justement, elle était… resplendissante. Elle portait une robe longue, bleue, au décolleté profond, largement découpée dans le dos. Elle avait noué ses cheveux en un chignon banane. Elle était pieds nus et l'apparition de ses ongles vernis sous son ourlet l'excitait légèrement. Certes, il n'était guère objectif. Qu'elle arbore cette horrible casquette des Yankees, un jean maculé ou un fourreau, elle était sublime.

Un détail contrariant, toutefois. Elle l'évitait. Elle l'avait salué de loin. Il avait agité la main en retour. Elle semblait se dissimuler derrière une armure constituée de bébés, d'abord celui de Chantal, puis un nouveau-né, enfin un petit qui apprenait à marcher.

La mariée surgit devant lui.

— James, ne reste pas coincé derrière le bar ! s'écria-t-elle, les joues roses de bonheur. Mange quelque chose ! Chacun n'a qu'à se verser son propre vin.

— Tu es superbe, Maggie.

Elle lui sourit et, l'espace d'un éclair, ressembla comme deux gouttes d'eau à la jolie serveuse dont il était tombé amoureux autrefois.

— Merci… Allez ! Sors de là. Aujourd'hui, c'est moi qui commande. Va te restaurer. Danse avec quelqu'un. Parker, par exemple. Malone m'a dit que tu étais fou d'elle.

James jeta un coup d'œil furieux à Malone.

— Sympa, merci.

Maggie se pencha et lui fit la bise.

— Je suis si contente que tu sois venu passer l'été ici !

— Interdiction d'embrasser d'autres hommes que moi, proclama Malone. Tu es ma femme, désormais.

— Ah, c'est vrai, nous sommes mariés. J'avais oublié pourquoi j'étais affublée d'une robe blanche, taquina-t-elle en enroulant un bras autour de la taille de son époux. James ! Ouste ! Je suis la reine de la soirée et je t'ordonne de rompre les rangs. Amuse-toi. Tiens ! Justement, voilà Parker ! Parker, par ici !

— Elle est drôlement autoritaire, grommela James à l'intention du marié.

— Pour ça, oui.

Parce que Maggie était la reine de la soirée, Parker s'exécuta et tous les sens de James se mirent en émoi.

— Les fleurs sont splendides ! Je n'en reviens pas !

— Merci, Maggie. Contente que ça te plaise… Bonsoir, James.

— Parker. C'est toujours un plaisir de vous voir.

Elle s'empourpra. Il sourit.

— Oh ! J'adore cette chanson ! claironna Maggie. Viens, Malone, allons danser.

Celui-ci fit la grimace.

— Tu dois lui obéir, lui dit James. Elle est la reine de la…

— C'est bon, j'ai compris, marmonna Malone avant de suivre Maggie sur la piste.

Pauvre bougre. Enfin non, pas tant que ça. Il souriait. James se tourna vers Parker. Elle devint encore plus rouge.

— Bonne soirée, hier ? s'enquit-elle.

— Excellente.

— Vous avez dormi chez votre oncle ?

— Oui.

Dieu, qu'elle sentait bon.

— Vous êtes magnifique, murmura-t-il.

Elle toussota.

— Merci. Quant à vous, vous êtes… le costume vous sied. C'est une tenue qui correspond mieux à votre personnalité. Non, oubliez tout, je n'ai rien dit. La réception est réussie, non ?

Elle était nerveuse, des ondes électriques semblaient émaner de son corps. Elle s'humecta les lèvres et la gorge de James se noua.

— Bravo pour les compositions florales.

— Merci.

Que de banalités alors qu'il n'avait qu'une envie… Oui, exactement. Débarrasser cette table derrière elle, la coucher dessus et s'abandonner à tous ses fantasmes.

Une mèche échappée de son chignon lui caressait la tempe. James la replaça délicatement derrière son oreille, frôlant son lobe. Elle entrouvrit la bouche. Il plongea le regard dans ses yeux verts où vacilla soudain une lueur de vulnérabilité, et son cœur s'emballa.

La musique endiablée céda la place à un slow.

— On danse ? proposa-t-il.

— Pardon ? chuchota-t-elle.

— Voulez-vous danser avec moi, Parker ?

Elle cligna les yeux comme si elle émergeait d'une sorte de transe.

— Ah ! Euh… j'ai un truc à vérifier. Un peu plus tard, peut-être ?

— D'accord.

Sur ce, elle tourna les talons et s'enfuit comme un animal effarouché, s'arrêta pour soi-disant rajuster un bouquet, jeta un coup d'œil vers lui, repartit.

Un flot de bonheur envahit James. Parker avait peur de danser avec lui. C'était bon signe, forcément.

Il scruta la salle. Quelques coyotes à l'horizon. « Pas ce soir, mesdames », songea-t-il en se dirigeant vers une minuscule vieille dame en train de contempler les danseurs d'un air envieux. Bingo ! Sa conquête du jour.

— Madame, voulez-vous danser avec moi ?

— Oh là ! s'écria-t-elle. Déjà que j'ai du mal à tenir debout, alors danser, vous imaginez, mon chou ?

— Je suis très beau et très fort. Vous êtes sûr de vouloir refuser mon offre ?

— Oh oh. Vous m'avez convaincue, annonça-t-elle en se levant à l'aide de sa canne. Comment vous appelez-vous, jeune homme ?

— James Francis Xavier Cahill.

— Quel joli nom ! J'ai toujours eu un faible pour le prénom James. assura-t-elle en lui tapotant l'épaule. Appelez-moi Bess. Savez-vous que je n'ai pas dansé depuis au moins une dizaine d'années ?

— Je vous soupçonne de mentir, répliqua-t-il en l'entraînant avec prudence parmi les autres couples. Vous êtes trop jolie pour faire tapisserie. Je parie que vous avez au moins trois galants.

Parker avait disparu.

Pas grave. Le hasard faisait qu'ils vivaient sous le même toit. Elle ne pourrait pas se cacher indéfiniment.

James dansa ensuite avec Lavinia, puis avec la maman de Maggie. Il esquiva les avances d'une inconnue, puis se faufila jusque derrière le bar où il resta à contempler la foule. Parker se tenait un peu à l'écart bien qu'elle eût accepté de danser avec l'un des Trois Mousquetaires dont l'épouse était décédée un peu plus tôt dans l'année.

Elle ne vint pas vers James.

Un moment plus tard, son oncle apparut, en nage après avoir dansé avec la jumelle de Maggie. Il s'assit face au comptoir, l'œil sur James.

— Si tu rentrais chez toi, fiston ? Tout se passe bien, ici.

— Non, je préfère rester. Je t'aiderai à tout charger plus tard.

— Pas question. Tu as tout installé. Ne t'inquiète pas. Le môme McConnell s'en occupera. Il a besoin d'un peu d'argent de poche. Il part pour l'université de Dartmouth à l'automne.

James eut une hésitation.

— Bien… Dewey, ajouta-t-il juste avant de s'éloigner. Je tenais à te remercier.

— De quoi ?

— De m'avoir accueilli chez toi quand j'étais gosse. Quand tout allait si mal.

L'expression de Dewey se radoucit.

— De rien, fiston. À présent, file. Je vais demander à Chantal de danser avec moi en souvenir du bon vieux temps.

Petite Guenon regardait les autres singes se balancer de liane en liane. Ils avaient l'air de s'amuser follement. Mais… si elle ratait son coup ? Elle pourrait tomber, se briser les os en plongeant à travers les branches voire exploser certains organes en s'écrasant sur le sol de la jungle où Jaguar Affamé la guettait, prêt à l'engloutir. À la réflexion, le plus sage serait de rester dans cet arbre, de se confectionner un martini et d'en terminer avec cette journée.

Parker laissa échapper un soupir de résignation, posa son cahier rouge, se redressa dans son vieux fauteuil de jardin en bois. Elle s'était éclipsée du mariage et précipitée sur le ponton, toujours en tenue de soirée. Couchée à ses pieds, Belle contemplait l'eau de couleur bleu violacé sous le ciel noir.

Très joli mariage. Simple et convivial, empreint d'un bonheur palpable. Elle avait ri, mangé et pris grand plaisir à observer les jeunes mariés, en compagnie de Lavinia. La petite Violet Jones s'était endormie sur ses genoux, un moment délicieux de chaleur et de confiance.

Par-dessus tout, elle avait senti la présence de James et chacun de ses sourires, adressés ou non à elle. Quand il avait effleuré son visage, le regard sombre, elle en avait eu le souffle coupé. Elle avait même cru, l'espace d'une seconde, qu'il s'apprêtait à l'embrasser. Par conséquent, fidèle à elle-même, elle s'était dérobée mais à partir de là, elle avait été littéralement obsédée par sa présence.

La musique en provenance de la réception sur la place du village résonnait sur l'eau, ponctuée du martèlement des basses et d'éclats de rire. À présent, Norah Jones chantait un « blues » dont les paroles étaient à peine perceptibles.

Une sorte de fourmillement s'empara de tout son être et Parker tourna la tête. James était là, à la contempler, manches de chemise remontées, cravate dénouée.

— Hello, murmura-t-elle nonchalamment.

« Nonchalamment, tu parles ! » Son cœur battait à tout rompre.

Jette-toi sur lui ! lui conseilla Spike. C'est un homme. Il sera enchanté. L'ex-chérubin portait désormais un blouson en cuir noir et plissait les yeux à travers un nuage de fumée de cigarette. Décidément, elle perdait la boule.

James se rapprocha, se planta devant elle et lui tendit le bras.

— Assez joué, petite lâche. Il est temps de remettre les pendules à l'heure. Tu me dois une danse.

Il avait la main sûre et chaude. Il la hissa sur ses pieds, la serra contre lui. Parker serait volontiers tombée en pâmoison tant il sentait bon, tant la solidité de son corps était réconfortante. Quand il enroula un bras autour de sa taille, elle fondit littéralement. Elle s'agrippa à ses épaules, James inclina la tête vers elle et lui offrit un sourire discret. Parker ravala son embarras et posa la joue sur son torse.

La voix chaude de Norah Jones continuait à leur parvenir tandis que les vaguelettes clapotaient contre le ponton. James et Parker demeurèrent là, immobiles.

« Fais quelque chose, James, songea-t-elle. Aide-moi. »

Lentement, très lentement, il laissa glisser ses paumes le long de ses bras nus pour entrelacer les doigts aux siens. Ses cheveux lui chatouillèrent le cou lorsqu'il y déposa un baiser et elle en éprouva un tel soulagement que ses genoux se mirent à flageoler.

Belle dut décider tout à coup que James était digne de sa confiance car elle se redressa et appuya les pattes avant sur ses cuisses, comme pour interrompre leur étreinte. James lui adressa un sourire puis dévisagea Parker et elle fut saisie d'un vertige de bonheur.

Il augmenta légèrement la pression, toujours souriant. S'il ne l'embrassait pas très vite, elle mourrait. Elle ferma les yeux et, Dieu soit loué, il réclama ses lèvres en un baiser exquis.

Quelle différence avec l'épisode du mariage d'Esme où elle avait agi sans réfléchir, où elle s'était servie de James pour fuir sa propre solitude. Cette fois, la douceur et la tendresse primaient. Il redoubla d'ardeur et Parker plongea les mains dans son épaisse chevelure, savourant son plaisir.

Belle eut un gémissement et James sourit. Il s'écarta, dégagea le front de Parker.

— Les mouches noires vont nous attaquer, murmura-t-elle.

— On ferait sans doute mieux de rentrer.

— Oui.

Il la saisit par la main, l'entraînant vers l'escalier menant au bungalow et Parker le suivit comme si tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes alors qu'elle avait les jambes en coton et le cœur en fête. Comme si tout ceci était dépassé, sans importance alors qu'elle était terrifiée. Belle bondit sur le canapé, les laissant tomber, bonne fille. James longea le couloir, dépassa sa chambre, fonça vers celle de Parker.

Il s'immobilisa, lui leva le menton et l'embrassa de nouveau avant de la repousser avec délicatesse en la regardant droit dans les yeux.

— Ça va ? chuchota-t-il.

« Un vrai gentleman. » Ce constat ne fit qu'accroître la terreur de Parker.

— Oui ! Non. Je suis un peu… nerveuse, s'entendit-elle murmurer.

Normal, pour une femme qui avait accouché d'un bébé de quatre kilos en trois heures, sans péridurale. Pas exactement virginal.

— Parker, nous ne sommes pas obligés de…

— Je sais. Et je t'en remercie. Non, James, c'est simplement que le dernier homme avec qui j'ai couché, c'était…

Elle se tut, fixa son torse.

— C'était toi.

Il ne dit rien. Elle continua à s'extasier devant sa chemise toute blanche et… euh, cotonneuse. Puis il encadra son visage des deux mains, l'obligeant à le regarder.

Ses yeux brillaient. Et il souriait. Il paraissait si détendu. Comment était-ce possible alors qu'elle tremblait de peur ?

— Et c'était… Aujourd'hui, bafouilla-t-elle, j'ai l'impression que c'est différent.

Il effleura ses lèvres avec une tendresse infinie.

— Peut-être parce que nous sommes devenus amis, suggéra-t-il.

Précisément. Était-ce pour le mieux ? Elle n'en avait aucune idée. Probablement.

Il l'embrassa de nouveau et sans vraiment s'en rendre compte, elle s'abandonna contre lui.

— Est-ce un « oui » ? s'enquit-il.

— Oui, souffla-t-elle.

— J'en suis heureux.

Sans la relâcher, il ouvrit la porte, poussa délicatement Parker à reculons dans la pièce tout en lui détachant les cheveux. Soudain, sa robe lui parut moins serrée. Il avait baissé la fermeture à glissière, le petit malin. En un éclair, elle se rappela à quoi pouvaient servir des mains. À déboutonner la chemise de James, par exemple, à en écarter les pans pour se délecter de cette poitrine musclée à la peau brûlante, à l'attirer sur le lit, bouillonnante de désir.

Il captura ses poignets et les plaqua au-dessus de sa tête.

— Pas cette fois, chuchota-t-il. Cette fois, on va prendre tout notre temps.

Sur ce, repoussant les bretelles de sa robe, il entreprit de lui prouver que dans la vie, certaines choses valaient d'être abordées avec circonspection.

Il n'avait pas tort.

24

À son réveil, James sentit le soleil sur sa figure. Bizarre. Et le lit aussi lui sembla bizarre.

Il se redressa brusquement. Réalité ou très, très joli rêve ? Non, il était bien dans la chambre de Parker. Le réveil affichait 8 h 13. Il n'avait pas dormi si tard depuis des mois. Il tourna la tête et, effectivement, une ravissante femelle le contemplait.

Pas celle à laquelle il s'attendait.

— Salut, Belle.

La petite chienne s'avança vers lui en se tortillant et se mit sur le dos pour une caresse sur le ventre qu'il lui accorda volontiers.

Il venait de passer la plus belle nuit de sa vie. Avec Parker Harrington Welles. Pendant quelques secondes, lorsqu'ils étaient remontés du ponton, il avait craint qu'elle ne se dérobe. Il aurait fallu tout reprendre à zéro. Ou pas du tout.

Miracle. Le destin lui avait souri. Parker était la plus ravissante, la plus merveilleuse des femmes. La façon dont elle avait chuchoté son prénom, dans un petit cri de surprise, lorsqu'elle avait joui, puis s'était lovée contre lui…

James n'en revenait pas de son bonheur. Peut-être son imagination lui jouait-elle des tours mais il pouvait en toute honnêteté se dire qu'il y avait d'un côté le sexe pour le sexe (et c'était tant mieux) et de l'autre, ce qu'il avait partagé avec Parker.

Au fait, où était-elle ? Il n'entendait aucun bruit dans la maison, ni tintements dans la cuisine, ni jet de douche dans la salle de bains.

Il descendit du lit, s'habilla rapidement, se figea en repensant à leurs étreintes.

Oui, vraiment. Une nuit extraordinaire.

Elle n'était pas dans la cuisine. Elle n'était pas sur le ponton. Elle n'était pas en train de repeindre sa chambre. Elle n'était pas dans la cour. Ni dans l'océan, le ciel soit loué.

Pas de message. C'était curieux car depuis un certain temps, elle s'appliquait à lui laisser des petits mots pour le prévenir de ses activités.

À cet instant, son portable sonna. Centre pénitencier du New Hampshire.

— Salut, Harry !

— James, comment allez-vous ?

« En pleine forme, Harry. Figure-toi que je viens de coucher avec ta fille. »

— Je… euh… Bien. Et vous ?

— Pas trop mal.

Une pause.

— Comment se porte Parker ?

— Très bien. Elle attend avec impatience le retour de son fils le week-end prochain.

James ferma les yeux.

— Parfait. Où en sont les travaux ?

— Ils avancent.

— Elle n'est pas venue me voir. Vous pensez pouvoir la convaincre de me rendre visite ?

James marqua un temps.

— Il me semble que c'est à vous de le lui demander, Harry. Elle sera plus sensible à une requête directe de votre part.

— Vraiment ? Parce que vous connaissez ma fille mieux que moi ?

« Oh, oui, patron ! »

— Quelque chose ne va pas ?

— Il me serait agréable que ma fille unique monte dans sa voiture et vienne me voir.

— Je lui transmettrai le message.

— Merci, répondit sèchement Harry.

— Alors ? La sobriété ?

Un long silence.

— C'est plus dur que je ne l'imaginais, avoua Harry. Pardon si je suis irritable.

— Aucun problème, Harry. Vous êtes en prison et en pleine cure de désintoxication. Normal que vous soyez de mauvaise humeur. Vous devriez peut-être vous joindre à un gang, vous faire des amis.

Harry s'esclaffa.

— Vous êtes mon seul ami, James, répliqua-t-il avec une étonnante note de sincérité. À bientôt. Prenez soin de vous.

— Vous aussi, Harry.

Parler de Harry ne figurait pas en tête de la liste des dix sujets principaux à aborder avec Parker. Surtout maintenant qu'elle avait pris la fuite. Son véhicule n'était pas dans l'allée, elle devait être soit au restaurant, soit au magasin. Ou sur la nationale.

Un petit mot d'explication eût été apprécié.

Parker, chaude comme une caille et blottie contre lui, c'eût été encore mieux.

Faisant contre mauvaise fortune, bon cœur, James prit sa douche, nourrit la chienne et se rendit en ville à pied. Parker n'était pas au restaurant, où se pressaient nombre de gens croisés au mariage, la veille. Il en salua plusieurs, commanda deux cafés à emporter et se dirigea vers la boutique de Lavinia.

En passant devant la fenêtre ouverte, il entendit Parker jurer.

— Dis-lui que je suis en livraison ! persifla-t-elle.

De façon audible.

James leva les yeux au ciel et entra.

— Bonjour, Lavinia ! lança-t-il en posant l'un des deux gobelets sur le comptoir et en buvant une gorgée du sien. Je vous ai apporté du café. J'ignorais que vous ouvriez si tôt. Surtout un dimanche. Et toute seule, en plus.

Lavinia écrasa son mégot dans sa paume, visiblement d'une humeur de chien.

— Vous avez raison, je n'ai pas l'habitude d'ouvrir aussi tôt le dimanche matin. Seulement vous n'êtes pas sans savoir que j'habite au-dessus et qu'une folle furieuse a déverrouillé la porte d'entrée à 6 heures du matin ! Soi-disant pour s'occuper du ménage. Merci pour le café.

— Je vous en prie. Donc, je suppose que la folle furieuse en question est partie faire les livraisons ?

— Euh oui. Plus ou moins.

James hocha la tête.

— Je souhaite lui envoyer un bouquet.

— À votre guise. C'est votre argent.

— Voici ce que je veux inscrire sur la carte. Vous êtes prête ?

Lavinia s'empara d'un stylo et ricana.

— Je vous écoute.

— Chère Parker, merci pour la meilleure partie de jambes en l'air de toute mon existence, y compris celle d'autrefois, qui fut également merveilleuse. J'aimerais que ces ébats se reproduisent plus souvent et dans la mesure où nous vivons sous le même toit…

La porte de l'arrière-boutique s'ouvrit.

— D'accord ! D'accord ! Stop ! Je suis là. Cesse de m'humilier.

— Parker ! Bonjour ! Quelle surprise. Je te croyais en livraison.

Il s'amusa de son visage écarlate.

— Les tourtereaux, je vous laisse ! annonça Lavinia en riant tout bas. Mais je ne manquerai pas d'écouter en douce.

Parker attendit que Lavinia eût disparu dans l'arrière-boutique.

— James, je suis désolée d'avoir dû partir si tôt. Je… j'avais du rangement à faire.

— Faux. Tu voulais m'éviter.

— Tu as raison, admit-elle.

Elle repoussa ses cheveux derrière les oreilles, se pinça l'auriculaire puis croisa les bras et contempla le sol, l'air agité.

— Je ne savais pas trop quoi dire.

— Tu m'as manqué, dit-il.

De nouveau, elle se pinça l'auriculaire puis se mordit la lèvre.

— Je… est-ce qu'on pourrait… Ce qui s'est passé cette nuit est peut-être une énorme erreur. Je n'en sais rien. Je ne suis pas certaine de ce que je veux, ni de ce que tu veux, d'ailleurs, ou… Bref, j'ai besoin de réfléchir un peu. Je ne suis pas prête à en discuter.

Pas question de la laisser se fourvoyer une fois de plus.

— Pour ce que cela vaut, en ce qui me concerne, la nuit dernière ne fut pas une énorme erreur. Je ne pense pas que ce soit le cas pour toi non plus.

— Eh bien, je… C'est possible. Je n'en sais rien.

— Bien sûr que si, riposta-t-il. La dernière fois, tu m'as envoyé paître, Parker. Tu vas recommencer ?

Elle baissa les yeux.

— Non, chuchota-t-elle. Je réfléchis, d'accord ? Je ne te repousse pas. Et je regrette d'avoir filé à l'anglaise ce matin. Comme tu peux le constater, je suis assez nulle en matière de relations sentimentales.

Elle paraissait si chagrinée qu'il aurait volontiers sauté par-dessus le comptoir pour l'embrasser.

— Accorde-moi quelques heures, je t'en prie.

Comment refuser ? Malgré tout, James ne put réprimer un soupir.

— Bien.

— Merci d'être parti à ma recherche. Je t'en suis reconnaissante.

Ah, chère Parker ! Exaspérante par ses contradictions. Le cœur en Plexiglas contre le cœur en caramel mou.

— Je serai au bungalow. Et toutes mes pensées seront avec toi.

— Oh là là ! Que c'est romantique ! pérora Lavinia depuis la pièce voisine. Très joli, James !

— Merci, Vinie ! rétorqua-t-il sans quitter Parker des yeux.

Puis, quelle autre solution ? Il rentra à la maison.

— Cinq ans ? Je t'en prie ! Jonah a treize ans de moins que moi. Quel âge a James ? Vingt-neuf ans ? Trente ? Majeur et vacciné. Saute sur l'occasion… Crois-moi, c'est cent fois mieux que les rencontres par Internet, ajouta Lavinia.

Parker continuait à s'interroger. Les conseils de Chantal et de Lavinia ? Sans doute pas des exemples à suivre.

— Je ne vois pas comment cette histoire peut se terminer de manière positive, argua-t-elle. Quand j'imaginais m'offrir une aventure estivale, c'était avec un inconnu.

— Olé ! Olé ! approuva Vinie d'un ton admirateur.

— James n'est pas une passade. Il n'est pas non plus apte à devenir beau-père. Il est trop… je ne sais pas. Enjôleur.

— Qu'est-ce que cela signifie, au juste ? demanda Lavinia en se grattant le crâne.

— Hypocrite et frivole, riposta Chantal.

Elles buvaient du mauvais vin blanc dans une drôle de petite structure située au beau milieu de nulle part, mi-bar, mi-restaurant et unique alternative à l'établissement de Dewey dans un rayon de soixante kilomètres. Chantal avait fait un saut à la boutique dans l'après-midi pour papoter et Lavinia, prétextant que Chantal était experte en la matière, lui avait raconté les problèmes personnels de Parker. Une soirée entre filles avait été déclarée indispensable et Parker, réticente à la perspective de rentrer au bungalow, avait sauté sur l'occasion.

— Vous comprenez, s'il passe l'été ici, c'est uniquement parce que mon père lui en a donné l'ordre. Il est payé. Pas pour coucher avec moi, certes, mais tout de même… Je n'arrive jamais à savoir s'il est sincère ou s'il se fiche de moi. La moitié du temps, je me dis qu'il est gentil avec moi parce que son boulot l'exige.

— Ton père est en prison. James a donc perdu son emploi, fit remarquer Vinie.

Parker haussa les épaules.

— Il est peut-être enjôleur, dit Chantal d'un ton songeur, n'empêche que c'est le plus bel homme en ville depuis le Père Tim. Quoi ? Je suis mariée, pas aveugle.

— Offre-toi un peu de bon temps ! suggéra Lavinia. Dieu sait que tu le mérites.

— Merci, Vinie, c'est gentil.

— Oui, Parker, Lavinia a raison ! Amuse-toi un peu. Il est là, il est à croquer, tes hormones te démangent et…

— D'accord ! D'accord ! Et si je n'étais pas faite pour les aventures sans lendemain ? s'écria Parker, les joues écarlates tant cette conversation la mettait mal à l'aise.

— Ne te rabaisse pas, décréta Chantal en engloutissant une poignée de popcorns et en saluant de loin un type au bar qui la lorgnait… Désolée ! Mariée et heureuse de l'être ! Pense plutôt à une romance d'été. De quoi as-tu peur ? James était déjà un surdoué à l'âge de dix-sept ans, je ne peux qu'imaginer ce qu'il…

— J'ai tant de mal à en parler, marmonna Parker en se cognant le front avec le poing.

Le vin commençait à lui monter à la tête.

— Et si je lui brise le cœur ? Ou inversement ?

Lavinia vida son verre.

— Tu en tireras les leçons et tu écriras une chanson ou un truc du genre pour raconter votre histoire. Écoute, Parker, James n'en est sûrement pas à sa première liaison. Avec son physique, je parie qu'il passe son temps à repousser les femmes.

— Quand ton fils arrive-t-il ? s'enquit Chantal.

— Dimanche. Dans huit jours exactement.

Enfin, Nicky allait réintégrer sa vie. Son petit rocher.

— Lâche-toi pendant une semaine, Parker. Prends du bon temps, dit Chantal en lui tapotant la main.

À cet instant, son portable sonna.

— Tiens ! En parlant de beaux gosses… Coucou, mon chéri, roucoula-t-elle dans l'appareil. Ne me dérange pas, je suis avec les copines. Vraiment ? Non ? Ah, oui. Non ! Pas possible ? Oh là là ! Oui, moi aussi, je t'aime. Je serai là dans une vingtaine de minutes.

Elle raccrocha.

— Le bébé dort, Jonah a lavé la vaisselle et passé la serpillière dans la cuisine.

Elle se leva, lissa sa jupe sur ses hanches plantureuses.

— Mon mari m'attend. Parker, je vous conseille de foncer. À bientôt, les filles !

Lavinia ramena Parker à Gideon's Cove.

— Je te dépose chez toi ?

— Non, je préfère marcher. Un peu d'air frais me fera du bien. Merci. Tu sais, Lavinia, j'apprécie beaucoup tout ce que tu fais pour moi.

— Bah ! Ce n'est rien.

— Au contraire. Je regrette de ne pas t'avoir connue plus tôt.

— Tu es encore jeune.

— Sans doute. Tu vas adorer Nicky.

— J'en ai la certitude, ma chérie. Et maintenant, descends de ma voiture.

Le ciel était constellé d'étoiles scintillantes. Pas de pollution lumineuse, ici. À 21 heures passées, la ville était paisible, l'air imprégné d'une bonne odeur de pins et de sel marin. La baie était lisse comme un miroir.

Une aventure sans lendemain. Oui, elle pouvait l'envisager. Bien sûr. Peut-être. En fait, non. Ce qui s'était passé cette nuit ne ressemblait pas à une passade, contrairement à l'épisode du mariage d'Esme. Non. Là, ils avaient fait l'amour avec une tendresse infinie.

Où est le problème ? glapit Spike.

Parker s'immobilisa quelques instants devant le bungalow, dont l'aspect s'était nettement amélioré depuis son premier aperçu. La toiture neuve et les murs revêtus de tuiles en cèdre l'égayaient. La véranda de derrière était renforcée, l'herbe coupée. Elle prévoyait de repeindre les portes et les balustrades pendant la semaine.

Sans Primo, elle n'en serait jamais arrivée là.

En franchissant le seuil, elle s'arrêta pour caresser Belle qui l'attendait dans l'entrée.

— Bonjour, ma jolie. Désolée de t'avoir abandonnée toute la journée.

Elle se redressa.

— Je suis là !

James émergea de la salle de bains, les cheveux humides. Il était en train de se brosser les dents. Parker fourra les mains dans les poches de son jean.

— Voilà, attaqua-t-elle. Je ne peux pas me lancer dans une relation profonde car ces temps-ci, ma vie est totalement imprévisible. Et surtout, parce que ce serait injuste envers Nicky. Entre le mariage d'Ethan et de Lucy il y a six mois, l'obligation de quitter Grayhurst et la rentrée scolaire de septembre, il fait face à toutes sortes de bouleversements. Je ne peux donc pas me permettre, en plus, de lui imposer un petit ami. Par ailleurs, tu ne peux pas rester ici tant que Nicky y sera, donc de deux choses l'une : soit tu retournes à Rhode Island, soit tu te trouves un logement ailleurs. Je suis désolée mais je tiens à préserver mon fils. Je suis très attirée par toi. Aussi, si tu es d'accord, je te propose que nous profitions de cette semaine à venir et que dimanche prochain, nous nous séparions bons amis.

Nul. Beaucoup trop long. Mains moites, visage cramoisi. Enfin, elle pensait avoir à peu près tout dit.

James la dévisageait, ahuri.

— Je peux rincer mon dentifrice, maintenant ?

— Ah, euh… Bien sûr. Pardon. Je t'attends dans le séjour.

Il haussa un sourcil, s'enferma dans la salle de bains.

Furieuse contre elle-même, Parker alla s'asseoir sur le canapé. Belle la rejoignit et lui bouscula la main avec le bout de son museau.

— Alors, ton avis, ça s'est bien passé ?

Belle remua la queue.

— Tant mieux. Je trouve aussi.

La chienne s'enroula contre sa cuisse.

Que bonheur, un animal de compagnie. Elle aurait dû s'en procurer un bien plus tôt.

L'eau avait cessé de couler. James reparut, sentant bon le savon et la menthe. Difficile de le regarder droit dans les yeux après son petit discours. Il sourit et l'estomac de Parker se retourna lorsqu'il s'agenouilla devant elle.

— D'accord, prononça-t-il.

— D'accord, quoi ?

— D'accord pour tout.

Sur ce, il l'enlaça avec ferveur.

25

Le troisième jour de cette Semaine Paradisiaque, comme il l'avait baptisée, James téléphona à Lavinia pour lui demander si elle pouvait garder Belle pour la journée.

— En quel honneur ?

— Je veux emmener Parker en dehors de la ville.

— Vous allez vous marier en douce ? riposta-t-elle de sa voix rocailleuse. Elle est tout sourires depuis plusieurs jours.

James rit.

— Non, pas de noces à l'horizon. Malheureusement, je n'ai pas cette chance.

— Mon pauvre, roucoula-t-elle. Bien sûr, je m'occupe du chien. Vous n'aurez qu'à m'offrir un cadeau. Je manque de cigarettes.

— Merci, Vinie.

Parker était sous la douche lorsqu'il rentra. Elle chantait. James inclina la tête. Une comptine pour enfants. Était-ce la prochaine arrivée de son fils ? Toujours est-il qu'elle semblait plus heureuse.

Quant à lui, il était sur un petit nuage.

Depuis longtemps maintenant, Parker hantait son esprit. S'il avait vaguement fréquenté Leah l'année dernière et plusieurs maîtresses avant elle, il n'avait jamais considéré ces relations comme sérieuses. Pas une fois il n'avait rencontré leurs parents, par exemple. Jamais espéré davantage, sauf lors de l'épisode au mariage de la cousine, bien sûr.

La veille, Parker et lui étaient descendus sur le ponton avec Belle et une bouteille de vin. Assis sur une couverture, ils avaient contemplé les étoiles, la tête de Parker posée sur son épaule tandis qu'elle lui indiquait des constellations. Aveuglé par la perfection du moment, il feignait de les voir. L'eau clapotait doucement sur la rive et il caressait les cheveux de Parker en s'émerveillant de sa chance.

— Et là, c'est Orion. Tu vois la ceinture ?

— Oui, oui, avait-il menti. Elle est signée Armani, il me semble.

— Très drôle. Tu as tort de te moquer de moi. Harvard possède un planétarium fabuleux et jusqu'ici, je n'ai jamais eu personne à impressionner avec mon savoir.

Il l'avait serrée contre lui.

— Je t'en prie, continue.

Au lieu de quoi, elle s'était jetée sur lui. Et, oui, la suite l'avait épaté.

— Parker ! s'écria-t-il en frappant à la porte de la salle de bains. Ah, vous, les filles riches, vous en mettez, un temps à vous pomponner !

— Je ne suis plus riche du tout.

Elle apparut, cheveux mouillés cascadant sur les épaules, enrobée d'une serviette.

— Filons d'ici. Dépêche-toi. Nous avons une longue route à parcourir.

Elle lui sourit et se dirigea vers la chambre, s'assit sur le bord du lit.

— Tu es certain de vouloir partir d'ici ?

— Ma foi, on peut repousser légèrement le départ.

Résultat, ils arrivèrent à Machias avec un peu de retard.

— Que faisons-nous ici ? demanda Parker.

— J'ai pensé qu'on pourrait aller au cinéma.

— Quel film ?

— À ton avis ?

— Quoi ?

— Parker ! Les Z'ailés Rollers en 3D ! est sorti il y a quelques jours.

— Malheur ! marmonna-t-elle en plaquant une main sur ses yeux. Zut. Je me disais bien que c'était génial de ne pas capter Internet.

Elle l'observa entre ses doigts.

— Alors ?

— Quatorze millions, en deuxième position après cette histoire d'extraterrestres.

Il savait pertinemment que les droits lui avaient rapporté une somme considérable. Qu'elle s'était empressée de reverser à Sauvons les enfants.

— Sommes-nous obligés d'y aller ? Déjà que je vais devoir y emmener Nicky.

— Ce sera une bonne chose de faite. Avec moi, tu pourras rouspéter. Avec Nicky, ce sera impossible.

— Tu n'as pas tort.

Vingt minutes plus tard, ils étaient dans le petit cinéma en compagnie d'une trentaine d'enfants surexcités âgés de trois à douze ans. Les bandes-annonces démarrèrent : Smurf, gnomes, sorciers, chiens. Le môme derrière eux renversa ses popcorns et se mit à pleurer. Les pré-adolescents devant eux gloussaient à qui mieux mieux. Un gamin sollicitait l'attention de sa mère (« Maman ? Maman ? Maman » ?) tandis que celle-ci bavardait avec celle d'un autre.

Dante lui-même n'aurait pas imaginé un tel enfer.

James observa Parker à la dérobée. Elle avait le teint gris.

— Du calme. Ce sera très bien, tu verras.

— Ce sera nul, James.

— Ce que tu peux être négative. Mets tes lunettes, ça commence.

Les lumières s'éteignirent complètement et le supplice débuta.

Parker avait raison. Les Z'ailés Rollers en 3D ! était un film épouvantable. Niais, cousu de fil blanc, manipulateur, mielleux à en mourir. Existait-il une nuance de rose à ajouter à la cabane dans l'arbre ? La voix de l'un des chérubins était si aiguë que James imaginait tous les chiens se mettre à hurler dans un rayon de deux pâtés de maisons. Papillons arc-en-ciel, bulles, oiseaux et rollers semblaient jaillir de l'écran.

James consulta sa montre. Un quart d'heure était passé. Une éternité.

Résigné, il posa un bras sur les épaules de Parker dont les yeux étaient écarquillés d'horreur. Il déposa un baiser sur sa tempe mais elle était hypnotisée.

— Je n'en reviens pas que des gens aient payé pour voir ça, avoua-t-elle.

Golly, Polly et Molly, Ike, Mike et Spike entraient et sortaient à toute allure de la vie d'enfants lambda, se goinfraient de gâteau des anges et consolaient les petits mortels. Un chat mourait et montait au paradis. Une chauve-souris soupçonnée d'avoir la rage finissait par être acceptée au sein de la famille des hiboux, le tout ponctué de messages d'espérance délivrés par les Z'ailés Rollers.

Enfin, les six héros gagnèrent leurs ailes scintillantes. Les pré-ados déclarèrent le film « totalement stupide » et les spectateurs quittèrent la salle. Parker et James restèrent le temps du générique.

Et voilà. Inspiré de la célèbre série pour enfants écrite par Parker Welles. James lui jeta un coup d'œil. Même chaussée de ses lunettes 3D, elle était belle.

Et elle pleurait.

— Allons, ce n'était pas si tragique, murmura-t-il en lui prenant la main.

— Si ! C'est navrant. Je hais les Z'ailés Rollers, James, pourtant en un sens, ils sont ce que j'ai fait de mieux. Imagine mon désarroi. Je suis incapable d'écrire autre chose. Je n'ai pas une seule idée et ceci est mon legs à la jeunesse actuelle.

Un sanglot la secoua et elle se blottit contre lui.

— Pendant ce temps, Nicky passe le plus bel été de sa vie, Lucy est la belle-mère la plus fantastique du monde, tu te rends compte, James, elle confectionne des cookies tous les jours ! Ils forment une famille exemplaire, Ethan est parfait et je sais que bientôt, Nicky aura un frère ou une sœur. Si je mourais aujourd'hui, je lui manquerais probablement une ou deux semaines mais Lucy fera une maman formidable. Tout ce que je sais faire, c'est simuler. Ces personnages grotesques sont les seuls que j'ai réussi à créer, et désormais, même eux appartiennent au passé.

Elle se dégagea de son étreinte, le visage maculé de larmes et le dévisagea.

— Ma foi, que d'apitoiement sur ton sort en un seul souffle. Je n'en reviens pas d'avoir couché avec toi.

Puis il sourit. Parker pouffa et le gratifia d'une tape.

— J'aurais mieux fait de me taire, murmura-t-elle en s'essuyant les joues avec un mouchoir en papier.

James la contempla un long moment.

— Viens, ma princesse. J'ai quelqu'un à te présenter.

Il leur fallut deux heures pour se rendre de Machias à leur destination. Ils se parlèrent peu pendant le trajet mais se tinrent la main.

Parker ne se rappelait pas la dernière fois qu'elle avait tenu quelqu'un par la main hormis Nicky, qui saisissait toujours la sienne sans réfléchir. Elle en était toujours attendrie. Tenir celle de James, c'était pas mal non plus.

Aux alentours de 16 heures, ils ralentirent devant un long mur en pierre. Au-dessus du portail, on pouvait lire Institution Beckham en lettres de cuivre. James s'arrêta au niveau du guichet du gardien situé devant la grille.

— Bonjour, Bert.

— James ! Comment ça va ? Bonjour à vous, ajouta-t-il à l'intention de Parker.

— Bonjour, répondit-elle, soudain intimidée.

Le parc était splendide, luxuriant, entretenu avec soin, parsemé de plates-bandes éclatantes d'impatiens rouges et blanches, d'arbres centenaires et d'allées pavées. On aurait dit un campus universitaire, avec ses bâtiments anciens en briques aux fenêtres pourvues de jardinières débordant de lierre et de géraniums.

Ce n'était pas un campus universitaire. Partout, s'affairaient des membres du personnel, reconnaissables à leur tee-shirt rouge au logo de l'établissement. Il y avait aussi des gens en fauteuil roulant. Parker aperçut un homme sur un banc, coiffé d'un casque, qui se balançait d'avant en arrière tandis qu'un infirmier bavardait avec un individu muni de béquilles. Certains pensionnaires avaient les cheveux blancs et la colonne vertébrale déformée par l'ostéoporose. D'autres étaient terriblement jeunes.

Quelqu'un jouait au ballon. Parker entendit de la musique. L'aire de jeux était équipée de balançoires extra-larges et de chemins prévus pour accommoder les fauteuils roulants, devina Parker.

James se gara devant une bâtisse moderne et descendit de la voiture.

— Viens, l'encouragea-t-il en lui tendant la main.

Parker lui aurait volontiers demandé qui ils venaient voir mais elle avait une boule dans la gorge. Et sa petite idée.

— Bonjour, Carol ! lança James à la dame derrière le bureau de réception.

— Bonjour, James, Comment va ?

— En pleine forme. Voici mon amie Parker.

Il se pencha pour signer le registre des visiteurs, y inscrivit le nom de Parker.

— Enchantée, dit l'hôtesse d'accueil.

— Enchantée, répondit Parker.

— Il me semble qu'elle est dans sa chambre. Ils sortent tout juste de la séance de thérapie musicale. Elle va être ravie de vous voir.

— Merci, murmura James.

Il s'engagea dans un couloir et Parker lui emboîta le pas. Il s'arrêta devant la porte 111, frappa puis entra dans une pièce de style dortoir : lits jumeaux, murs couverts d'affiches, peluches. Parker hésita sur le seuil.

— Coucou, petite sœur !

— James ! Bonjour, James, bonjour ! Tu es là !

C'était la femme de la photo sur la commode de James. La femme aux cheveux foncés et aux yeux bleus. Elle se rua dans ses bras en riant de bonheur.

Elle avait le sourire de son frère.

— Comment vas-tu ? lui demanda-t-il en l'embrassant sur le front.

— J'ai suivi l'atelier d'arts plastiques. J'ai fabriqué un oiseau. Il n'est pas très réussi mais je l'ai gardé. Il est en train de sécher. Pete m'a envoyé une peluche.

Elle s'empara d'un nounours et le présenta à James, puis se tordit les doigts.

— Magnifique. Comment s'appelle-t-il ?

— Ben voyons, Nounours. C'est un ours, James. Pete me l'a envoyé.

— Je sais ce que c'est, Mary Elizabeth. Mais tu n'es pas obligé de les baptiser tous Nounours. James est un joli prénom, il me semble. Je dis ça comme ça.

Mary Elizabeth cessa de se triturer les mains et s'esclaffa.

— James ! C'est ton prénom !

Il caressa sa chevelure bouclée.

— Mary Elizabeth, je suis venu avec quelqu'un. Voici mon amie, Parker. Parker, ma sœur.

Mary Elizabeth l'examina d'un air méfiant.

— Bonjour, Mary Elizabeth.

— Bonjour…

Elle se tourna vers James, recommença à malmener ses doigts.

— Bon, au revoir, l'amie de James.

— Elle va rester un moment. Tu connais les Z'ailés Rollers, n'est-ce pas ?

— Ben voyons, James. Les Z'ailés Rollers et le petit lapin aveugle. Tu m'as acheté la poupée Spike. C'est lui, le chef des anges.

— Figure-toi que c'est Parker, ici présente, qui a écrit ces livres.

Mary Elizabeth écarquilla les yeux.

— Vraiment ? Vous avez écrit ces livres ? Les livres des Z'ailés Rollers ?

— En effet.

— Ces histoires te plaisent, n'est-ce pas, Mary Elizabeth ?

— Oui, je les adore ! J'ai une poupée Spike. Ils habitent tous ensemble dans une cabane au sommet d'un arbre !

— Nous avons vu le film. Il était formidable. Je t'y emmènerai la semaine prochaine, d'accord ?

Mary Elizabeth Cahill possédait toute la série. James les lui avait apportés, expliqua-t-elle. Pendant l'heure qui suivit, Parker répondit du mieux possible à ses questions, convenant que, oui, les Z'ailés Rollers et le gros méchant était le meilleur de tous les ouvrages, que, oui, le gâteau des anges était son dessert préféré mais que non, elle n'avait jamais vécu dans une cabane au sommet d'un arbre.

Au cours de cet interrogatoire, Parker jetait régulièrement des regards vers James qui s'était assis près de la fenêtre, impassible. De temps en temps, il lançait une plaisanterie mais pour l'essentiel, il restait silencieux. Pour finir, quelqu'un frappa à la porte.

— Désolée de vous déranger. Mary Elizabeth, c'est l'heure du dîner, ma chérie. James, vous restez avec votre amie ?

— Pas cette fois.

— Je meurs de faim ! proclama Mary Elizabeth en se levant. Maintenant, vous êtes ma meilleure amie, ajouta-t-elle à l'intention de Parker.

— Trop aimable, Mary Elizabeth, la taquina James. Je croyais que c'était moi, ton meilleur ami.

— Tu es mon frère. On ne peut pas être la meilleure amie de son frère.

— Vous avez raison, Mary Elizabeth. Ne l'écoutez pas. Il est grognon, voilà tout.

Ce mot parut lui plaire.

— Tu es grognon, voilà tout, James, répéta-t-elle. Grognon… Je vous adore, l'amie de James ! s'exclama-t-elle avant de l'étreindre avec force.

— Moi aussi, je vous aime.

Mary Elizabeth s'écarta pour enlacer son frère.

— Au revoir, James. À demain !

— Au revoir, Mary Elizabeth. Je t'aime.

L'aide-soignante l'emmena.

— « À demain » ? s'étonna Parker.

— Elle n'a pas la notion du temps.

— Ah.

James se leva, fourra les mains dans ses poches.

— Merci pour elle, murmura-t-il avec un sourire, pâle imitation de son sourire coutumier. On se promène un peu ?

— Volontiers.

De toute évidence, il connaissait bien les lieux et plusieurs personnes, membres du personnel ou non, le saluèrent au passage. Ils longèrent une allée pavée jusqu'à un petit jardin au milieu duquel se dressait une fontaine où s'ébrouaient deux moineaux. Le lieu était plus calme et Parker humait des effluves de poulet à l'ail.

— On mange bien, ici, dit James comme s'il avait lu dans ses pensées.

— C'est un plus.

Il fixait les oiseaux.

— Le terme technique est lésion cérébrale anoxique. Privation d'oxygène au cours d'une quasi-noyade.

Parker se mordit la lèvre.

— Quelle tragédie.

James inspira profondément, passa une main dans ses cheveux puis s'élança.

Mary Elizabeth était un bébé « surprise ». Les quatre garçons Cahill étaient nés en six ans, leur petite sœur était arrivée cinq ans après James, le cadet. Une enfant terriblement gâtée. Si l'un de ses frères lui refusait quelque chose, un autre ne manquerait pas de se plier à ses fantaisies. Elle les menait par le bout du nez. Surtout leur père, qui la considérait comme une récompense. Elle était le rayon de soleil de la famille, la préférée de tous.

Quand James avait douze ans (et Mary Elizabeth, sept), Tommy, l'aîné, avait obtenu son baccalauréat. Le lycée ne distribuait que cinq billets par famille pour la cérémonie de remise des diplômes, aussi James avait-il proposé de rester à la maison s'occuper de sa sœur. Terminator passait à la télévision et sa mère lui avait interdit de voir le film à l'époque où il était diffusé dans les salles de cinéma. Les autres étaient donc partis. Mary Elizabeth avait demandé à se baigner. Les Cahill vivaient au bord d'un lac et les enfants y nageaient quotidiennement.

James avait dit « non ». Il lui avait donné des popcorns puis lui avait construit un fort dans sa chambre à l'aide de couvertures. Il l'y avait laissée en train de jouer avec ses poupées et avait regagné le salon pour s'installer devant le poste de télévision.

Le temps qu'il se rende compte qu'elle était dans l'eau, elle se trouvait déjà loin. Il l'avait rappelée, elle avait fait demi-tour pour revenir vers la rive. Tous les Cahill étaient d'excellents nageurs. Mais Mary Elizabeth était fatiguée. Quand sa tête avait disparu sous la surface, James avait mis une minute avant de prendre conscience de ce qui arrivait. Pas d'affolement, pas de cris, pas d'agitation. Elle avait tout simplement coulé à pic.

— Je me suis rappelé ce que notre père nous avait mille fois répété : en cas d'urgence, rejoindre la victime, lui lancer une bouée ou aller chercher du secours, expliqua James. Nous possédions un petit canot. Je ne me souviens même pas y être monté. Je ramais de toutes mes forces et je m'entendais hurler son prénom…

À l'endroit où il lui semblait l'avoir vue couler, il avait plongé mais le lac était vaseux, il n'y voyait rien. Il avait nagé ici et là, les yeux brûlants, les poumons au bord de l'éclatement. Il était remonté à la surface, avait aspiré une grande bouffée d'air et replongé.

C'est là qu'il avait aperçu la main de sa sœur, toute blanche, flottant dans l'obscurité. Il l'avait saisie et tirée en battant des pieds avec l'énergie du désespoir.

— Au cinéma, tout paraît si simple. Nous bougions à peine. Elle était potelée, elle pesait presque autant que moi. Nous avons enfin réussi à émerger mais le vent avait éloigné l'embarcation. Je ne pouvais pas la rattraper. Je ne pouvais pas davantage lâcher Mary Elizabeth.

Parker s'essuya furtivement les yeux, bouleversée.

— Nous avons sombré et j'ai cru que c'était fini. J'étais anéanti à la pensée que nos parents allaient nous retrouver au fond du lac. Au moins, Mary Elizabeth et moi mourrions ensemble.

Parker pressa un poing sur sa bouche mais ne put retenir un sanglot.

— Je sais. C'est une histoire abominable… Bref, tout à coup, j'ai senti mon père me hisser par le bras et me balancer dans le canot. Il a réussi à récupérer Mary, nous a ramenés au ponton, a tenté de la ranimer. Ma mère criait, mes frères… C'était un véritable cauchemar.

— Oh, James, je suis désolée, murmura Parker d'une voix tremblante, agacée par l'ineptie de ses propres paroles.

Il hocha la tête.

— Quand nous sommes retournés à l'intérieur de la maison, le poste de télévision était toujours allumé. C'est le détail qui m'a marqué le plus. Je voulais regarder un film et ma sœur avait failli mourir à cause de mon caprice.

— Tu ne pouvais pas imaginer ce qui allait se passer ! Tu lui avais interdit de se baigner, tu l'avais laissée dans sa chambre en train de jouer. Tu n'es pour rien dans ce drame.

— Bien sûr que si. Mon père aurait dû la sortir de l'eau avant moi, voilà tout.

— James ! Tu n'as pas le droit de dire cela.

Il eut un sourire triste.

— Lui ne s'en est pas privé.

Parker lui serra la main, à court de mots.

— Toujours est-il, reprit James, que Mary Elizabeth est restée plusieurs semaines à l'hôpital avant d'être transférée dans un centre de rééducation. Ma mère s'est mise à boire, mes frères m'accusaient de négligence et mon père ne supportait pas de me voir. Raison pour laquelle on m'expédiait chez Dewey l'été. Et voilà… Chaque famille a sa tragédie, c'était la nôtre.

— Tu n'avais que douze ans, s'insurgea Parker.

— J'étais chargé de surveiller notre sœur. Je savais qu'elle avait envie de se baigner, je savais qu'elle n'en faisait toujours qu'à sa tête mais je tenais à regarder Terminator.

— Non, James. Tu n'étais toi-même qu'un enfant. Ce n'est pas ta faute.

Il se garda de la contredire mais elle comprit qu'il ne la croyait pas. Les moineaux avaient terminé leur toilette et les branchages derrière eux chuchotaient dans la brise.

— C'est toi qui paies la pension ? devina-t-elle.

— Lot de consolation foireux. « Dis donc, Mary Elizabeth, pardon de t'avoir laissée te noyer mais au moins, tu vis dans une belle institution. »

Que dire ? Rien. Parker l'enlaça, l'embrassa sur le front, la gorge serrée, le berça contre elle.

— Parker ? murmura-t-il enfin, le visage blotti dans son cou.

— Oui.

— C'est moi qui ai dénoncé ton père à la SEC.

Elle mit quelques secondes à comprendre. Elle cligna les yeux.

— Pardon ?

James s'écarta pour la regarder droit dans les yeux.

— Un soir, il a lâché un commentaire à propos d'une tractation. Une affaire qui promettait de rapporter gros. Dès le début, sans en avoir la certitude, j'ai eu la sensation que c'était… louche. Une entreprise pharmaceutique avait créé un nouveau médicament que la FDA s'apprêtait à approuver. Harry a tout misé là-dessus. Il était convaincu que cela lui rapporterait une fortune. Sauf que la FDA a fini par réfuter le remède en question. Quand il est venu me voir en me demandant de liquider tes fonds, j'ai compris.

— Ah ! souffla-t-elle, sidérée.

James marqua une minute de silence.

— Selon la loi, un avocat qui soupçonne un client de commettre une fraude susceptible d'entraîner des pertes financières pour autrui est tenu de le dénoncer. J'avais beau tout devoir à Harry, je n'avais pas le choix. J'ai appelé la SEC et ils ont pris le relais.

— Il est au courant ?

— Possible. Sans doute, il est loin d'être bête, mais il ne m'a jamais rien reproché. Il sait que je finance la pension de ma sœur… Je suis désolé, Parker, enchaîna-t-il, les yeux emplis de culpabilité, de tristesse et de remords. Je savais que Nicky et toi en souffririez mais je ne pouvais pas me permettre d'enfreindre la loi. Si j'avais perdu ma licence ou été inculpé avec Harry, je n'aurais pas pu m'occuper de Mary Elizabeth.

Parker le dévisagea un long, long moment, puis posa une main sur son cœur.

— James, chuchota-t-elle. À ta place, j'aurais agi exactement de la même façon.

Tomber amoureuse de quelqu'un quatre jours avant la fin programmée de la relation, quelle poisse. Cette nuit-là, entourée de James et de Belle, tous deux profondément endormis, Parker dut reconnaître que c'était le cas.

Elle était bel et bien amoureuse.

Elle le contempla dans son sommeil. Beau comme un ange.

Une chose était sûre. Ils feraient des bébés magnifiques.

Quoi ? D'où lui venait cette pensée ? Le moment était mal choisi. Elle avait déjà un enfant. Un fils qui serait de retour dans quatre jours.

De son côté, James n'avait jamais évoqué le désir d'être père ni un avenir ensemble. Il n'avait jamais prononcé les mots « je t'aime ». Après tout ce qu'il avait vécu, il n'avait sans doute aucune envie de procréer à son tour.

Cependant, son histoire bouleversante avait touché Parker au plus profond de son cœur.

Il bougea, ouvrit les yeux.

— Salut.

— Salut.

Il la contempla, le regard doux.

— Tout va bien ?

— Oui.

Elle se pencha sur lui, l'embrassa sur la joue, le menton, la tempe, lui arrachant un sourire, puis elle réclama ses lèvres et la sensation fut si merveilleuse, si juste, qu'elle crut exploser de bonheur.

Plus que quatre jours.

Ce n'était pas assez.

26

Le samedi soir, leur dernière soirée ensemble, James s'installa sur le ponton comme le lui avait ordonné Parker. Il l'entendait s'affairer dans la cuisine, mettant la touche finale à leur dîner. Elle avait déjà apporté une bouteille de vin, la dernière de la cave de Harry, déjà en train de rafraîchir dans un seau de glace à son côté. Le couvert était dressé sur un plaid, au milieu duquel elle avait placé un petit bouquet.

La soirée était tiède et claire, le soleil couchant prenait tout son temps, nimbant Gideon's Cove d'une belle lueur dorée.

Un décor romantique à souhait.

Son bagage était prêt, le lit dans lequel il n'avait plus dormi depuis sept jours, recouvert d'une couette imprimée de camions de pompier. James allait s'installer pour une semaine ou deux dans l'ancien appartement de Maggie. En échange, il avait promis de s'occuper de sa voisine et locataire, une vieille dame.

Que deviendraient-ils, Parker et lui ? Mystère.

Elle lui avait proposé une aventure estivale sans lendemain au bout de laquelle ils se sépareraient bons amis. Sauf qu'il ne voulait pas d'elle comme simple amie.

Pourtant, déjà, elle semblait prendre ses distances. Elle avait disposé les peluches de son fils et quelques livres dans la chambre, fabriqué un panneau « Bienvenue, Nicky ! Tu m'as manqué ! ». Le message était clair. Elle se remettait dans sa peau de maman et il ne pouvait guère lui en vouloir. De retour à Rhode Island, elle serait débordée entre la recherche d'un emploi, celle d'un nouvel appartement, la rentrée scolaire de Nicky et l'ajustement à une nouvelle existence.

De son côté, il avait des problèmes à régler. Des factures à payer, un travail à trouver.

— Et voilà ! annonça-t-elle en arrivant avec un plateau.

Belle bondit vers elle et s'aplatit à ses pieds, l'air enthousiaste.

— Ce n'est pas pour toi ! dit Parker en riant. C'est pour lui. Tadaaam !

Du homard. Beurre fondu, purée de pommes de terre, haricots verts.

— J'ai prévu un crumble aux pêches pour le dessert mais il était trop chaud pour l'apporter maintenant.

— C'est superbe, Parker. Merci.

— Je te dois au moins cela. Pour tout ce que tu as fait.

Ah, relégué au rang de serviteur. Compris.

Le repas était exquis mais James n'avait pas grand appétit. Parker bavardait gaiement, lui rapportant quelques ragots glanés au magasin, évoquant le car de Canadiens qui avaient envahi le restaurant, la visite de Stuart, l'un des Trois Mousquetaires, venu lui apporter un café.

En somme, une conversation agréable qu'elle aurait tout aussi bien pu entretenir avec le facteur.

— Pourquoi as-tu refusé de sortir avec moi après le mariage de ta cousine ? demanda-t-il tout à coup en posant sa fourchette.

La question le surprit presque autant que Parker. Elle se mit à empiler les assiettes sur le plateau et Belle en profita pour les lécher subrepticement. Au bout de quelques secondes, elle le dévisagea.

— À l'époque, je n'en avais pas envie, James. Tu étais Primo, le laquais de mon père.

— Tu n'as pourtant pas hésité à coucher avec moi.

Elle tressaillit.

— En effet. Je n'avais rien planifié, ajouta-t-elle en contemplant l'horizon. Je me suis dit que tu avais cédé parce que je m'appelais Welles.

— Je te signale que c'est toi qui m'as sauté dessus, Parker. Aucun homme sensé n'aurait pu refuser.

Il ébaucha un sourire pour adoucir ses paroles. Les lobes des oreilles de Parker rougirent.

— Exact. Ensuite, tu es parti avec mon père et tout ça m'a paru très… commode. Tu étais déjà dans la poche de Harry et désormais, tu avais sa fille.

Il redevint grave.

— En d'autres termes, tu m'as considéré comme un goujat.

— Tu étais le chouchou de mon père. Mon père était un goujat. Donc, par association… Si cela peut te consoler, je me rends compte aujourd'hui que je me trompais.

Il ne dit rien.

— J'ai pensé que si tu avais vraiment envie de sortir avec moi, tu insisterais, avoua-t-elle.

Ah, les femmes…

— Je t'ai apporté des fleurs. Je me suis présenté chez toi et tu m'as écrabouillé comme un insecte. Sous aucun prétexte tu n'aurais accepté mes avances, Parker. Je n'étais qu'un membre du personnel.

— Non, c'est plutôt que… Je n'en sais rien. Je doutais de ta sincérité. J'étais persuadée que tu rendais visite à la fille de Harry, pas à moi… J'ai cru que tu retenterais ta chance, si tu tenais à moi. Tu ne l'as pas fait. Je suppose que c'était une sorte de test, conclut-elle en se pinçant l'auriculaire.

— Je n'ai pas eu cette impression. Je t'ai présenté un bouquet, tu m'as parlé du Parangon et de ton fils, puis envoyé promener sous prétexte que tu avais commis une erreur sous l'influence de l'alcool. Difficile de te rappeler après un tel rejet.

— J'avais tort. J'en suis désolée.

— Et moi, je t'ai prise pour une adulte qui savait ce qu'elle voulait. Navré de ne pas avoir su lire dans tes pensées.

Elle ravala un sanglot.

— Bien reçu, James… Entre nous, le soir du mariage, je n'étais pas ivre. Je savais pertinemment ce que je faisais.

Décidément, elle avait le don de l'étonner par ces aveux brutaux et inattendus. Elle prenait toujours tant de précautions avant de s'exprimer et soudain, vlan ! elle vous enfonçait le poing dans le ventre.

C'était leur dernière soirée et ses yeux étaient brillants de larmes. À cause de lui.

— Ne pleure pas, murmura-t-il.

— Je ne pleure pas ! mentit-elle. Je m'en veux de m'être comportée ainsi. Je t'assure.

— Je n'ai jamais cessé de penser à toi, confessa-t-il en lui prenant la main. Depuis des années.

— Vraiment ?

— Oui.

— Quel genre de pensées ? lança-t-elle avec l'ébauche d'un sourire.

— Des pensées inavouables.

— Ah, bon ? Ça t'intéresserait de les mettre en pratique ? proposa-t-elle en haussant un sourcil.

Il se leva.

— On fait la course jusqu'à la maison ?

Plus tard, après des étreintes passionnées, une part de crumble aux pêches puis une autre (probablement la dernière) partie de galipettes, James était toujours éveillé, la tête de Parker sur son épaule. Elle dormait paisiblement.

« Fin de l'histoire », songea-t-il. Demain, son fils reviendrait et elle était une maman formidable. Elle concentrerait tous ses efforts sur lui afin de lui faciliter la transition. Pas de place pour le petit ami de sa mère. Indiscutablement.

Le moment était venu de la laisser partir. Il finirait les travaux puis retournerait dans le monde réel. Parker aurait de nombreux obstacles à surmonter. Elle méritait ce temps de répit avec son fils.

Si cela obligeait James à redevenir Primo, soit. Il lui avait déjà assez compliqué l'existence comme ça.

Simplement, il n'avait pas imaginé que ce serait aussi douloureux.

27

Rien de tel que de serrer son fils dans ses bras. Rien.

— Tu m'as manqué, maman, murmura-t-il en nouant autour d'elle ses bras et ses jambes.

— Oh, mon chéri, toi aussi ! Sans toi, j'ai cru que j'allais exploser.

Nicky rit aux éclats et Parker huma son parfum de petit garçon propre. Il avait pris au moins un kilo pendant ces trois semaines de séparation.

— Montre-moi ton visage. Ma parole, mais c'est le plus beau garçon de tout l'univers. N'est-ce pas, Ethan ?

— Le portrait craché de son père, confirma ce dernier avec un sourire.

— Un chien ! Tu as un chien ! Bonjour, toutou !

Il s'arracha à l'étreinte de sa mère pour se précipiter vers Belle, qui tremblait de frayeur dans un coin.

— C'est une surprise. Attention, elle est très timide. Tends-lui la main et laisse-la la renifler.

Nick obéit et miracle, Belle remua la queue.

— Maman, elle m'embrasse ! Elle s'appelle comment ? Elle est à moi ? On peut la garder ?

— Elle s'appelle Belle. Et oui, nous allons la garder.

— Bonjour, Belle ! Tu me lèches ! Tu me prends pour ton déjeuner ? Beurk ! Elle m'a léché la bouche ! Maman, quand est-ce qu'on pourra aller nager ?

— Plus tard. Tu as besoin de passer aux toilettes ?

Nicky y réfléchit, puis se propulsa dans la salle de bains en claquant la porte derrière lui.

— Pardon !

Parker et Ethan partagèrent un sourire d'adoration.

— Je comptais les heures. Littéralement, avoua Parker. Tu veux du thé glacé ? Tu restes ici cette nuit, j'espère ? La route est longue.

— Ça, oui !

— Nicky et moi dormirons dans sa chambre, je te prêterai la mienne.

Prétexte idéal pour câliner son fils toute la nuit.

— Ne te mets pas en quatre pour moi. Tu sais, Parker, ce bungalow a un charme fou. Il est beaucoup plus agréable que je ne l'avais imaginé.

— Merci. Euh… James, alias Primo, tu sais ? L'avocat de mon père ? Je t'ai dit qu'il était venu me donner un coup de main, il me semble. Harry l'y a obligé. Il s'est chargé de tous les gros travaux. Je me suis contentée du nettoyage et de la déco.

Ses oreilles picotaient.

— Il est là ? demanda Ethan.

— Non. Pas aujourd'hui.

James avait préféré lui laisser un peu de temps, seule avec Nicky. Il avait même laissé Apollo, sachant que l'enfant l'adorait. Il avait promis de remporter l'horrible créature lorsqu'il quitterait définitivement le Maine. À cette perspective, le cœur de Parker se serra. Pas celle de se séparer du python, bien sûr, mais celle de la fin de l'été.

— J'ai toujours pensé que c'était quelqu'un de bien, dit Ethan.

Nicky ressurgit (sauvée par le gong !).

— Maman, Éléphant adore cette maison ! Il a déjà trouvé un fort !

— Éléphant, tu es un champion ! assura-t-elle en embrassant sur la tête la peluche préférée de Nicky. Qui a faim ? J'ai de quoi nourrir une armée, ou plutôt, deux Mirabelli.

Parker admira les photos qu'Ethan avait conservées sur sa tablette électronique, puis la collection de pierres de Nicky.

— Ça, c'est un quartz ! proclama-t-il. Ça, je ne sais pas. Et ça, c'est un schiste argileux. Hein, papa ?

Incroyable, ce qu'il semblait avoir grandi en trois semaines. Lorsque, après le repas, il grimpa sur les genoux de sa maman et posa la tête sur son épaule, elle n'éprouva pas la moindre sensation d'inconfort. Parker téléphona à Lucy, qui se démenait à Mackerly entre les Mirabelli seniors et une montagne de linge à laver. Elle proposa d'aller jeter un coup d'œil sur une maison que Parker avait repérée en ligne, une villa à louer, dans un quartier agréable et située tout près de l'école de Nicky.

Dans la soirée, une fois Nicky endormi dans sa chambre, Ethan et Parker s'installèrent sur le petit patio à l'arrière du bungalow.

— Si on descendait sur le ponton ? suggéra-t-il.

— Oh non, éluda Parker, les joues brûlantes. On est bien, ici. Les mouches noires sont féroces, au bord de l'eau.

Ils restèrent donc ainsi, enveloppés dans le silence confortable de deux amis de longue date. Parker décelait pourtant une légère différence dans leur relation. Ethan paraissait… vieilli. Préoccupé.

— Je ne peux pas m'empêcher de te poser la question. Lucy est-elle enceinte ?

Il releva brusquement la tête.

— Bravo.

— Ethan ! Petit cachottier ! s'écria-t-elle en se ruant vers lui pour l'étreindre. Félicitations, camarade.

Il sourit, les yeux pétillants.

— Merci. On vient de l'apprendre. Elle a commencé à avoir des nausées pendant notre voyage, ce qui nous a mis la puce à l'oreille.

— C'est une nouvelle sensationnelle. Je suis heureuse pour vous. Que puis-je vous proposer en échange du rôle de marraine ? Des coupons pour des couches ? Du baby-sitting gratuit à vie ?

— Je doute que ce soit nécessaire.

— Tu n'imagines pas combien je me réjouis pour vous. Nouveau restaurant, nouveau bébé. Vous n'allez pas vous ennuyer.

— Comme tu dis. Toutefois, si cela ne te gêne pas, nous préférons attendre un peu avant de l'annoncer à Nicky. Lucy n'en est qu'au tout début de sa grossesse et neuf mois, c'est long.

— Bonne idée, approuva Parker.

En tant que papa, Ethan n'avait jamais commis le moindre faux pas, du moins du point de vue de Parker.

— Et toi, ma belle, comment vas-tu ?

— Bien. Très bien. J'ai confié la vente du bungalow à une agence. J'espère avoir une offre bientôt.

Ethan opina.

— Et ton père ? s'enquit-il après un long silence.

— Je n'en sais rien. Nous avons eu quelques conversations téléphoniques plutôt laconiques. D'après James, il est en forme.

— Tu lui as rendu visite ?

— Pas encore. C'est à quatre heures de route d'ici, voire plus.

— Nicky nous a interrogés à son sujet. Il voulait savoir s'il était possible de lui rendre visite.

Parker eut une hésitation.

— Il faudrait que je me renseigne.

— À toi de voir. En tout cas, il est curieux… Sur ce, je vais me coucher. J'ai passé huit heures en voiture avec ton fils aujourd'hui. Je suis éreinté. Il a la langue bien pendue.

Ils avaient pris l'habitude de considérer Nicky comme « son » fils chaque fois qu'ils discutaient de ses moments moins que glorieux. « Ton fils a jeté mon portable dans la machine à laver » ou « Ton fils a chanté Bateau sur l'eau pendant trente-neuf minutes d'affilée », par exemple.

— N'oublie pas qu'il est le petit-fils de Marie, riposta Parker d'un ton taquin.

— Et d'Althea… Au fait, ça s'est bien passé, entre vous ?

— Oui. C'était différent. Sympathique.

— Content de l'entendre. À demain.

En lavant la vaisselle, Parker entendit Ethan bavarder au téléphone avec Lucy. Elle entra dans la chambre de Nicky et, à sa vue dans le lit, ses jambes se dérobèrent sous elle tant l'émotion la submergeait. Belle s'était enroulée à son côté, le museau sur sa hanche.

— Gentille fille, adorable petite bête, lui murmura Parker.

Belle avait-elle senti que Nicky était son nouveau maître ? Elle n'avait pas laissé Ethan l'approcher, se ratatinant systématiquement sous une chaise ou une table. Par bonheur, elle aimait déjà Nicky.

Trois semaines. C'était trop long. Parker se promit de ne plus jamais rester séparée aussi longtemps de son fils jusqu'à ses… disons, quarante-cinq ans.

Dans quelques mois, il deviendrait un grand frère. Parker était partagée entre une joie sincère et une pointe d'envie. Elle s'allongea auprès de son fils et caressa sa chevelure satinée. Ses angoisses s'envolèrent. Il était de retour et tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Malgré cela, elle s'interrogea. Que faisait James, ce soir ? Il avait paru enjoué au moment de son départ, son bagage à la main. Pas du tout nostalgique alors qu'elle… Allez, mieux valait ne plus y songer.

Elle se glissa sous la couette, tout contre Nicky qui ne bougea pas. Cet enfant était capable de traverser un typhon sans se réveiller. Il avait d'ailleurs dormi sans broncher pendant un ouragan l'année précédente et avait été stupéfait de découvrir les branches jonchant le sol le lendemain. Elle l'embrassa dans le cou, savoura son parfum de shampooing pour bébé.

La mère et le fils réunis. Que désirer de plus ?

Le lendemain matin, Ethan prépara le déjeuner pendant que Nicky lui expliquait tous les tours qu'il comptait enseigner à Belle.

— Elle pourrait sauter à travers mon cerceau. Chasser des souris pour Apollo. Et même sauter du plongeoir. Ou nager avec moi tout l'hiver dans la piscine.

Ethan et Parker échangèrent un regard.

— Tu sais bien que nous ne vivrons plus à Grayhurst, mon chéri, murmura Parker.

L'enfant se renfrogna.

— Ah, oui, c'est vrai. C'est ici, notre nouvelle maison ?

— Non. Nous n'y resterons que deux semaines. En vacances. Ensuite nous retournerons à Rhode Island et nous habiterons près de chez papa et Lucy.

— On n'a qu'à s'installer chez toi, papa ! décréta Nicky tandis qu'Ethan lui présentait une assiette d'œufs brouillés au bacon.

« Besoin d'aide », supplia Parker du regard. Ethan comprit le message.

— Maman et toi aurez votre propre demeure. Tu passeras la moitié du temps chez elle et l'autre, chez nous. Comme depuis toujours, Nicky.

— Je veux être avec Belle tout le temps.

— On lui présentera Gros Minet. Peut-être deviendront-ils amis.

Ethan adressa un sourire à Parker. L'énorme chat aurait probablement davantage tendance à dévorer Belle qu'à l'accepter mais on pouvait toujours espérer.

— Ils s'entendront bien, affirma Nicky. Ils seront meilleurs amis. Sauf que Belle a peur de toi, papa. Tu vas devoir être plus gentil avec elle.

À cet instant, on frappa à la porte et le cœur de Parker fit un bond.

— Entrez !

— Bonjour ! lança James en longeant le couloir.

Au son de sa voix, Belle se précipita vers lui en remuant la queue et en jappant joyeusement. Elle se dressa sur ses pattes arrière, posa celles de devant sur ses cuisses, position idéale pour une grattouille derrière les oreilles. James s'agenouilla pour la caresser, se releva.

— Ethan ! Enchanté de vous revoir.

Les deux hommes se serrèrent la main.

— Alors, cette escapade californienne ?

— Extraordinaire, merci. Comment allez-vous ?

— Je ne me plains pas de mon sort… Bonjour, Nicky.

Le petit garçon le fixa d'un air solennel.

— Mon chéri, tu te souviens de M. Cahill, n'est-ce pas ? intervint Parker. L'ami de grand-père ?

— Oui, répondit Nicky, l'œil soupçonneux. Je m'en souviens.

— Et si tu te rappelais tes bonnes manières ? l'encouragea sa mère.

— Bonjour, monsieur Cahill.

— Tu as passé de bonnes vacances ?

Nicky acquiesça.

Pas bavard, pour une fois. Forcément. Il pressentait quelque chose. Ethan aussi, visiblement, car il fixait Parker d'un regard intense. James toussota.

— Je pensais m'attaquer aux marches menant au ponton.

— Ah ! Euh, entendu. Tu… tu veux du café ? bredouilla-t-elle.

— Non, merci. J'en ai bu un au restaurant.

— Vous voulez de l'aide, James ? proposa Ethan.

James jeta un coup d'œil vers Parker.

— Non, ça ira, merci.

— Parker me dit que vous lui avez été d'un précieux secours, reprit Ethan alors que Nicky s'asseyait sur ses genoux.

— Oui. Oui, c'est vrai, tu as été… épatant.

Dieu, qu'elle était mal à l'aise.

— Ce fut un plaisir pour moi. Si vous le souhaitez, je peux revenir plus tard.

— Non, non, pas du tout, James ! s'écria Parker.

— Vous avez un pistolet à clous ? demanda Nicky.

— Oui.

— Je peux m'en servir ?

— Non, répliquèrent Parker et Ethan, à l'unisson.

— Ce sont eux les chefs, déclara James. Bien, je me mets au boulot.

Sur ce, il sortit par la porte de derrière et quelques minutes plus tard, ils l'entendirent arracher des planches de bois.

— Je veux l'aider. Je veux me servir du pistolet à clous !

— Non, Nicky. Ce n'est pas un jouet, riposta Ethan. Si tu essayais d'apprendre un tour à Belle ? Dans ta chambre, comme ça tu pourras nous faire la surprise ?

— D'accord.

Nicky sauta à terre et courut vers le couloir.

— Viens, Belle ! Viens voir Apollo. Tu l'aimes bien, Apollo ? Maman, je peux le sortir de son aquarium ?

— Certainement pas.

— Il veut prendre l'air, insista Nicky.

— Pas question.

Nicky grommela mais laissa tomber. Tiens, tiens, serait-il devenu capricieux ?

— Alors ? murmura Ethan.

— Alors…

Elle mordit dans sa tartine de pain grillée en évitant son regard.

Dès la naissance de leur fils, tous deux avaient décidé de partager toute information pouvant l'affecter. Ainsi, quand Ethan et Lucy avaient commencé à sortir ensemble, Ethan était-il venu s'assurer que Parker n'y voyait pas d'inconvénient. Vacances, emplois du temps, événements familiaux, les moindres changements susceptibles de déboussoler Nicky étaient systématiquement abordés.

— Vous sortez ensemble, James et toi ?

Dans le mille.

— Pas vraiment, chuchota-t-elle.

Elle craignait surtout que James ne surprenne leur conversation. Nicky s'escrimait dans sa chambre avec Belle : « Saute ! Saute ! »

— Nous… euh… Il a séjourné ici (« Saute, Belle, saute ! »). C'était plus simple. Nous avons passé de bons moments ensemble. À présent, c'est fini. Nicky a déjà assez de changements à assumer.

Ethan contempla le plafond, se gratta la tête.

— James m'a toujours paru un type bien, dit-il enfin.

— Il l'est. Ce n'était pas mon avis mais j'en suis convaincue aujourd'hui.

— Et ?

— Rien. Nous avons vécu une délicieuse aventure estivale, sur recommandation de ton épouse, au passage. C'était très agréable. Mais c'est terminé.

— Pourquoi ne voudrais-tu pas davantage ?

Contre toute attente, elle éprouva un sursaut de colère.

— Figure-toi, mon cher Ethan, que Nicky a beaucoup de choses à digérer : un grand-père en prison, un déménagement, un changement d'école, une nouvelle belle-mère, un petit frère ou une petite sœur pour bientôt… Il me semble injuste de lui imposer un petit ami.

Ethan se tut un moment.

— Tu n'as pas tort. D'un autre côté, cela m'ennuierait que tu te cantonnes dans ton rôle de maman. Si tu avais un petit ami, il s'y accoutumerait volontiers à condition que ce soit la bonne personne. Crois-tu qu'il soit moins heureux depuis que Lucy et moi sommes mariés ?

— Non. Au contraire. Il l'adore. Mais c'est différent. Il l'a toujours connue.

— Il a toujours connu James.

Pas faux. Tout de même, s'engager avec lui ? Elle n'avait aucune idée de la manière dont il envisageait son avenir. Certes, elle pourrait lui poser la question. Ou attendre de voir. Oui. C'était plus simple.

Ethan se leva pour déposer son assiette dans l'évier.

— Bien entendu, c'est à toi de décider. Simplement, je te déconseille de te sacrifier sur l'autel de la maternité.

Elle le dévisagea, ahuri.

— Ethan Mirabelli ! Débarrasse le plancher !

Il rit tout bas.

— D'abord, je vais te dire au revoir. Il est temps que je prenne la route, de toute façon.

— Tant mieux, parce que tu deviens pénible. Sors d'ici.

Elle l'étreignit, le gratifia d'une tape sur le côté du crâne.

— Dis à tes parents qu'ils me manquent et que je serai de retour à Rhode Island d'ici deux semaines.

— Tu n'as qu'à le leur dire toi-même.

— Tu es un homme cruel.

Hilare, il disparut dans le couloir pour embrasser leur fils.

28

James était sous surveillance. Pour le deuxième jour d'affilée, Nicky Mirabelli l'observait, assis en haut de la colline dominant le ponton, tout en creusant vaguement un trou à l'aide d'une truelle de jardin. Parker plantait des fleurs et son fils l'aidait (soi-disant). En fait, il ne quittait pas James des yeux. De temps en temps, il annonçait un fait : « Je suis capable de nager deux kilomètres. » « Je peux manger cinq pancakes d'un coup. » « Je suis plus fort que toi. »

James était de plus en plus nerveux. Il en avait rarement l'occasion mais il n'était jamais à l'aise en présence d'enfants. L'affection naturelle et fluide qui émanait de Parker et d'Ethan envers leur fils le stupéfiait. Peut-être changeait-on quand on devenait parent. Ou bien n'était-il pas destiné à être père. Sûrement ça.

— J'ai le droit de me servir du pistolet à clous ! lança Nicky. Maman me l'a dit.

— Pas possible ? riposta James. Si elle me le confirme, je te montrerai comment t'y prendre.

— Maman ! brailla le petit garçon. M. Cahill veut bien me prêter son pistolet à clous !

— Ce n'est pas ce que j'ai dit.

Parker surgit auprès de Nicky, ravissante et essoufflée, un bandana rouge autour de ses cheveux blonds.

— James ! J'interdis à Nicky de toucher à ce machin.

— Je sais. Je ne lui ai rien permis du tout.

De dépit, Nicky jeta une poignée de terre dans l'escalier.

— Allons, Nicky, laisse M. Cahill tranquille. Si tu allais remplir la gamelle d'eau de Belle ? Assure-toi qu'elle soit bien froide.

L'enfant s'éloigna docilement.

— Je te conseille vivement d'avoir une discussion avec lui au sujet des baignades, dit James en se concentrant de nouveau sur sa tâche. Il n'a de cesse de me vanter ses qualités de nageur.

— Il nage très bien et je l'ai déjà mis en garde.

— Tu devrais peut-être acheter une de ces laisses, histoire de t'assurer qu'il ne sautera pas du ponton comme sa maman.

— Il n'est pas question que j'attache mon fils, James ! Il n'ira pas dans l'eau sans moi. Il a grandi à Grayhurst. Il connaît les règles.

— Ma sœur les connaissait aussi.

Parker détourna la tête.

— Excuse-moi, murmura-t-elle. J'en reparlerai avec lui. Mais je t'en supplie, ne me demande pas d'enchaîner mon fils. C'est un bon petit garçon.

James opina, arracha encore une planche.

— Comment se portent M. et Mme Parangon ?

— Serais-tu jaloux, par hasard ?

— Certainement pas. Je ne suis que ton humble serviteur.

— Tu n'es pas… Tu sais quoi ? Je crois bien que je vais t'étrangler. Avec ta laisse. Qu'en penses-tu ?

— En ta présence, je mourrai heureux et comblé.

Il lui sourit, se réjouissant de constater à quel point il l'agaçait. Elle leva les yeux et se détourna.

— Parker ?

Elle s'immobilisa.

— Je suis désolé. Je… Ton fils ne m'aime pas.

Le visage de la jeune femme se radoucit.

— Bien sûr que si. Il aime tout le monde. Nicky ! Viens ici, mon chéri !

— Zut, gronda James.

— Je peux me servir du pistolet à clous ? demanda le petit garçon en mâchouillant l'oreille d'une peluche.

Cette peluche ?

— Non, trancha Parker. M. Cahill va probablement déjeuner avec nous. Nous pique-niquerons sur le ponton et ensuite, nous pourrons nous baigner. Qu'en dis-tu ?

— Je pourrai me servir du pistolet à clous après ça ?

James n'écoutait qu'à moitié. Il lui semblait avoir vu cette peluche quelque part.

— Il est rigolo, ton lapin.

Nicky recracha l'oreille.

— Il s'appelle Éléphant. Parce qu'il a de grandes oreilles.

— Je vois.

James observa Parker, qui semblait soudain éprouver une fascination sans bornes pour l'horizon.

— Je crois que c'est moi qui te l'ai offert. À ta naissance.

— Même pas vrai.

— Si, si, j'en suis presque sûr.

— Non. C'est quelqu'un d'autre.

— M. Cahill a raison, Nicky. Il t'a apporté cette peluche à l'hôpital.

Ainsi, elle n'avait pas oublié cet épisode.

— C'est toi qui m'as apporté Éléphant ?

— Oui.

— Alors je peux me servir de ton pistolet à clous ?

Parker pouffa mais Nicky ne plaisantait pas.

— Désolé, camarade, murmura James.

— Allons, Nicky, finissons-en avec ces fleurs.

Parker tourna les talons et s'éloigna.

— Je ne t'aime pas, décréta Nicky.

« Je ne suis pas sûr de t'aimer non plus », faillit riposter James.

— Je suis triste de l'apprendre.

— Ça vous va comme ça, madame Kandinsky ?

James s'essuya le front. La locataire de Maggie Beaumont était un véritable tyran. C'était la quatrième fois en trois jours qu'il déplaçait les meubles de son salon.

— C'est parfait ! Je commence enfin à appréhender le feng shui !

James aussi, en tant que déménageur.

— Épatant. Que puis-je d'autre pour vous ?

— Rien. Vous êtes un ange ! C'est vrai ! De plus, je dîne ce soir avec Maggie et son trésor de mari. Vous le connaissez ? Mahoney ?

— Malone. J'étais à leur mariage, vous vous rappelez ?

— Bien entendu, mon cher. Vous êtes un très bon danseur. Vous avez raison, c'est Malone. J'ignore pourquoi, je suis incapable de m'en souvenir.

James sourit. Mme Kandinsky était charmante bien que dotée d'une âme de despote. Et d'espionne. Enfin, avoir quelqu'un qui se souciait de vos allées et venues n'était pas désagréable.

Il monta dans le minuscule appartement, sortit une bière du réfrigérateur et s'assit par terre. Il ne restait qu'un lit, une petite table de cuisine et deux chaises. Aucune importance puisqu'il allait bientôt s'en aller.

Le petit était là depuis cinq jours. L'escalier était presque entièrement rénové, ce qui posait un problème car James n'avait plus grand-chose à faire au bungalow.

Il avait rendu visite à Mary Elizabeth la veille et subi une nouvelle séance des Z'ailés Rollers en 3D ! Preuve qu'il méritait une place au paradis. Il avait failli croiser son père. Par chance, il avait aperçu sa camionnette défoncée depuis la fenêtre de la chambre de sa sœur et s'était empressé de partir avant l'arrivée de son cher papa.

Il avait promis à Dewey d'effectuer quelques réparations au bar. La porte des toilettes pour hommes avait besoin d'un coup de rabot, une tempête pendant l'hiver avait décroché une gouttière, un robinet de la cuisine fuyait. En prenant tout son temps, James pourrait prolonger son séjour à Gideon's Cove d'une petite semaine. La vie réelle l'attendait. Il était temps pour lui de se remettre dans le bain.

Le matin même, il avait eu un entretien téléphonique avec un vieux copain de Harry, associé chez Goldman Sachs. James était presque sûr de trouver un emploi, le réseau s'étant activé malgré le, ou peut-être grâce au crime de Harry. Il serait obligé de s'installer à New York, ce dont il n'avait guère envie mais il ne pouvait pas se permettre de chipoter. Un ancien camarade de l'école de droit lui avait même proposé de lui sous-louer son studio de Brooklyn pendant un an. Ignorer une telle proposition serait stupide.

Seulement voilà. Il ne se résignait pas à quitter Parker. Même son fils parvenait à l'attendrir, par moments. Bon, d'accord, une seule fois… Un matin, alors qu'il bavardait avec Roland et Ben à la quincaillerie, il avait repéré une paire de gants de pêcheur de homard à la taille de Nicky. Le môme était tellement heureux qu'il ne les avait pas quittés de la journée, même à table.

— Tu as le don de choisir les cadeaux, avait commenté Parker.

Aussitôt, comme si elle venait d'enfreindre les limites de l'intimité, elle s'était attaquée à la vaisselle.

Leurs conversations en étaient réduites à ce genre d'échange, ces temps-ci.

On frappa à la porte et James sursauta. Tiens, en parlant du diable…

— Bonsoir ! s'exclama-t-il en ouvrant. Tout va bien ?

— Absolument. Je peux entrer ?

— Bien sûr.

— C'est un peu spartiate, non ?

— Oui. Comment se porte Nicky ?

— Depuis que tu l'as laissé il y a deux heures ? taquina-t-elle.

D'accord, question stupide.

— Oui.

— En pleine forme. Nous avons dîné tôt chez Lavinia et ils jouent tous les deux à la Nintendo.

— Soldier of Fortune ?

— Non, gloussa Parker. Encore qu'elle possède aussi celui-là. Il me semble qu'ils ont opté pour Mario Bros, ou quelque chose du genre. Bref…

Elle s'assit sur l'une des deux chaises.

— Comment vas-tu ?

Ah, c'était donc cela. Un plan sexe. Rien de mal à cela, n'est-ce pas ? Alors pourquoi en était-il irrité ?

— Bien. Je t'offre une bière ?

— Volontiers. Merci.

Il s'empara d'une bouteille de bière et d'un verre. Après tout, c'était pour Parker Harrington Welles.

— Que fais-tu ici ?

— J'avais envie de me balader. De prendre de tes nouvelles.

— Tu es là pour une partie de jambes en l'air ?

— Pardon ? Oh ! s'écria-t-elle, oreilles cramoisies… Je… Je pensais qu'on pourrait discuter.

— De quoi ?

Elle posa sa boisson sur la table.

— Tu es fâché contre moi, James ?

Il ne répondit pas. Évidemment qu'il était fâché contre elle. Il n'en prenait conscience que maintenant.

— Quelque chose te tracasse ? insista-t-elle.

— Pas vraiment.

— Tu préfères que je m'en aille ?

— Non.

Curieux. Il fut un temps où il savait parler aux femmes.

— Que veux-tu, alors ? demanda-t-elle d'un ton sec.

« Toi. Tout ce que je veux, c'est toi. Je veux ce que j'ai observé dans la cuisine quand Ethan était là. Je veux que ton fils m'aime. Je veux que tu m'aimes. »

— Je ferais volontiers l'amour avec toi, si c'est le but de ta visite.

— Très bien. Puisque tu te comportes comme un goujat, je m'en vais.

Elle se leva et se dirigea vers la porte. Si James avait eu en main une épingle, il se la serait enfoncée dans l'œil tant il s'en voulait de sa stupidité.

— Parker, attends !

Elle s'arrêta, se retourna, croisa les bras. Une attitude peu encourageante mais comment lui en vouloir ? Il passa une main dans ses cheveux.

— Je sais qu'Ethan et toi avez eu un enfant ensemble. Je sais que c'est quelqu'un de bien…

— Où veux-tu en venir ?

— Je sais aussi que lorsqu'il était avec toi, il en aimait une autre.

Elle serra les mâchoires.

— Je ne vois pas en quoi…

— Je n'ai pas ce problème.

Elle écarquilla les yeux.

— J'en ai assez de n'être rien pour toi, Parker. Tu me manques. Je suis auprès de toi chaque jour et tu me manques. Je déteste être tout à côté sans pouvoir… Cet été a été tellement…

La situation dérapait. Se parler, à quoi bon ? Il la saisit par les épaules et l'embrassa avec une passion d'autant plus effrénée qu'il s'était retenu toute la semaine. Il glissa les doigts dans sa chevelure soyeuse, renversa sa tête pour mieux capter sa bouche. Son cœur battait à tout rompre.

Le souffle court, Parker s'écarta.

— Il y a un lit, ici ?

James comprit pourquoi certaines personnes croyaient en la prière.

— James ! James, mon chou ! J'ai besoin d'un minuscule petit service !

La voix de crécelle de Mme Kandinsky leur parvint par la bouche de chauffage, transperçant leur torpeur ouatée.

— C'est ta nouvelle maîtresse ? chuchota Parker.

— J'ai pourtant tout fait pour que vous ne vous rencontriez jamais, ironisa-t-il avant de se pencher du lit pour crier. Je suis à vous dans quelques minutes, madame Kandinsky !

— Merci, mon chou. Vous êtes un ange !

— De toute façon, il est temps que je m'en aille, murmura Parker en calant une main sous sa nuque. Tu n'es pas rien pour moi, James.

Il reçut ces mots comme un cadeau.

— Content de l'apprendre, marmonna-t-il.

— J'aimerais beaucoup vivre une relation avec toi. En toute franchise, je ne sais pas comment m'y prendre. En tout cas, sache que cela risque d'avancer à l'allure d'un glacier.

— J'aime beaucoup les glaciers.

Elle lui sourit et comme chaque fois, il eut l'impression qu'un étau se resserrait autour de sa poitrine. Amour ou crise cardiaque ? C'était un peu du pareil au même.

Ils se rhabillèrent. James l'accompagna, l'embrassa, la suivit des yeux tandis qu'elle descendait furtivement l'escalier, les oreilles écarlates. Il referma la porte, souriant comme un benêt. Une heure plus tôt, il était d'une humeur de chien, rongé par le désir et les idées noires.

Ce n'était plus du tout le cas.

La vie était belle. Sacrément belle.

— James, mon chou ! La jolie blonde est partie ! Vous pouvez m'aider à retrouver ma télécommande ?

— J'arrive, madame Kandinsky.

29

À deux reprises, Chantal avait fait visiter le bungalow et le second couple semblait très intéressé. On était en plein mois d'août et pour Parker, l'heure était venue d'affronter la réalité. Son séjour dans le Maine touchait à sa fin. Le cœur serré, elle s'assit à la table de la cuisine, le soleil inondant la pièce de sa lumière dorée.

Deux jours auparavant, James, Nicky et elle s'étaient rendus au Dewey's Bar ainsi que la moitié de la population de Gideon's Cove. Nicky avait démontré son impressionnante capacité à roter, bien que Lavinia l'eût battu en ce domaine. Parker avait porté le petit Luke Beaumont pendant que Chantal et Jonah dansaient. Maggie s'était assise sur les genoux de Malone pour faire de la place à Collin Rhodes venu se fondre parmi les autochtones.

Chaque fois qu'elle avait jeté un coup d'œil vers James, il l'observait, un petit sourire aux lèvres.

Ils n'avaient plus fait l'amour depuis que Parker lui avait rendu visite à l'appartement. Un soir, tout de même, ils s'étaient autorisé un câlin presque chaste sur le canapé une fois Nicky endormi.

Dans la journée, James vaquait ici et là, mettant les touches finales aux rénovations du bungalow. Le toit en revêtement vert, les tuiles en cèdre et les paniers de fleurs l'avaient considérablement embelli. Ce n'était pas un bijou mais ce n'était plus une bicoque en ruine.

Nicky semblait le supporter. Si James avait le don de lui dénicher des cadeaux épatants, les gants de pêcheur de homards, une lampe de poche porte-clés, une pelle pliante, il n'était pas franchement à l'aise avec l'enfant. Il le guettait sans cesse, un peu comme une personne autrefois mordue par un chien considérait un chiot. Comme s'il avait très envie d'aimer le fils de Parker mais ignorait comment s'y prendre.

La vraie vie l'attendait. Parker devait à tout prix trouver un emploi. Depuis le concept ridicule des Arch'Anges, elle n'avait pas eu la moindre inspiration et les mails hebdomadaires de son éditeur commençaient à l'affoler. La part créatrice de son cerveau semblait s'être totalement figée.

Nous étions tes seuls et uniques héros, lui décréta Spike.

— La vérité, c'est que l'écriture ne me manque guère.

Merci, trop aimable ! protestèrent les ZR, l'air boudeur.

En revanche, elle adorait travailler avec Lavinia. Celle-ci lui confiait la plupart des tâches dans la boutique et passait son temps à fumer en lui racontant ses amours. Sa cousine avait une grande affection pour Nicky et tous deux prenaient plaisir à dessiner ensemble, surtout des épées et des masses, la toute dernière passion de Nicky. Lavinia, une raison de plus pour regretter Gideon's Cove.

Parker n'avait pourtant rien contre un retour à Mackerly, une ville paisible où elle avait Lucy, les Mirabelli et désormais un endroit où s'installer. Elle avait reçu un courrier électronique un peu plus tôt lui annonçant que sa candidature à la location était acceptée.

— Nicky ! Viens voir notre nouvelle maison. La ligne Internet est de nouveau connectée.

James lui avait apporté une antenne pour son ordinateur, elle n'était donc plus obligée de courir chaque jour à la bibliothèque.

Nicky déboula en courant, James sur ses talons.

— C'est où ? demanda son fils.

— À trois pâtés de maisons du restaurant de papa.

— Quand je serai grand, je serai chef cuisinier. Comme papa. Ou peut-être espion.

— Pourquoi pas les deux ? suggéra James.

— Oui ! Les deux ! Ma chambre, c'est laquelle, maman ?

Elle cliqua sur une photo.

— J'ai pensé que celle-ci te plairait. Tu vois ces plafonds en pente ?

Nicky arrondit les yeux, visiblement impressionné.

— On dirait un fort ! Ou une prison ! Comme celle où habite grand-père Harry.

Oups ! Changement de sujet indispensable.

— Et voici le jardin, enchaîna-t-elle en affichant une autre photo.

Il était minuscule, impeccable, rempli de fleurs.

— Je pourrai m'y cacher, c'est bien. Tu peux me remontrer ma chambre, maman ?

— Bien sûr.

— Quand est-ce qu'on rentre ? Papa me manque.

— Probablement la semaine prochaine, mon chéri. N'est-ce pas, James ?

Elle leva les yeux vers lui, déjà attristée par cette perspective. Mais il vivrait à Rhode Island, lui aussi. Il ne leur resterait qu'à s'organiser.

— En effet, nous avons presque terminé ici, confirma-t-il, le visage sombre.

— Je peux me servir du pistolet à clous ? S'il te plaît ? Je ferai très attention.

Parker sollicita James du regard et il haussa les épaules.

— Uniquement si James le tient aussi, concéda-t-elle.

— Oui ! Si on fabriquait quelque chose, James ? Allez ! Viens !

Il le saisit par la main et l'entraîna vers la sortie. James jeta un coup d'œil vers Parker.

— Soyez prudents.

— Compris.

Il sourit et le cœur de Parker fit un bond. Son homme et son fils, ensemble. Tout à l'heure, elle s'approcherait en douce, appareil photo à la main.

James était agenouillé derrière Nicky et lui mettait ses lunettes de protection.

— Il faut toujours les porter pour éviter toute blessure aux yeux, expliqua-t-il.

— Elles sont géniales, approuva solennellement Nicky.

— Tant mieux. Maintenant, tu dois prendre le pistolet ainsi… non, c'est moi qui tiens la tuile, d'accord ? Parfait. Tu places le pistolet comme ceci… bravo… et tu presses sur…

Pan ! Le clou partit et Nicky tressauta, lâchant l'appareil. James le rattrapa.

— Félicitations, camarade.

— J'y suis arrivé ! s'écria Nicky, enchanté.

« Ah ! Les hommes et leur caisse à outils », songea Parker, amusée. Elle s'empressa de les immortaliser.

— On peut essayer encore une fois ?

— Bien sûr… Tout doucement. Essaie de ne pas trembler.

— Le bruit est très fort.

— Oui. Tu as raison.

Parker retourna à l'intérieur, en proie à une méchante crise d'ondes ardentes. Une sensation grisante. James et Nicky nouaient des liens.

La photo de la future chambre sous les combles de Nicky était toujours affichée à l'écran de son ordinateur.

« Une prison ! Comme celle où habite grand-père Harry. »

La main tremblante, Parker décrocha son téléphone.

James ne lui avait pas parlé de Harry depuis un moment. Elle-même ne l'avait pas appelé. Il était dans un centre où les détenus étaient assez libres de recevoir des coups de fil. Pourquoi ne pas tenter sa chance ?

— Harry Welles, je vous prie. Je suis sa fille.

Quelques minutes plus tard, elle entendit la voix autoritaire de son père.

— Parker. Tu as un souci ?

— Bonjour, Harry. Non, tout va bien. J'avais quelques minutes devant moi et envie de prendre de tes nouvelles.

La brise gonflait les rideaux de la cuisine.

— Ah.

Pan ! Encore un coup de pistolet à clous.

— Comment se porte mon petit-fils ?

— En pleine forme. Il est ici, dans le Maine, avec moi. Il a passé d'excellentes vacances en Californie.

— Tant mieux.

De nouveau, un souffle de vent. Belle journée, soleil éclatant, température agréable.

— Et toi, Harry, comment vas-tu ?

— Bien.

— Tu as de quoi lire ?

C'était la seule question qui lui venait à l'esprit.

— Oui.

Elle jeta un coup d'œil sur l'ordinateur.

— Nicky et moi avons trouvé une maison à Mackerly. Nous rentrons la semaine prochaine.

— Rentrée scolaire ?

— Oui. Le lendemain de la fête du Travail.

— Souhaite-lui bonne chance pour moi.

— Je n'y manquerai pas.

Silence.

— Bon, eh bien… prends soin de toi, Harry.

— Toi aussi.

Il raccrocha.

Un souvenir de son père venant la chercher à l'Académie Stanhope dans l'Upper West Side refit surface. Elle était en CE1, portait un uniforme, chemisier blanc et jupe écossaise verte. Son père venait rarement et à sa vue, elle avait littéralement bondi de joie. Elle s'était précipitée vers lui et se rappelait aujourd'hui combien elle s'était sentie en sécurité auprès de lui.

En ce temps-là, son père était sa personne préférée au monde.

Elle ravala un sanglot.

Puis elle sortit.

— Les garçons ! Si on allait pique-niquer ?

Deux heures plus tard, Parker, James, Nicky et Lavinia étaient au bord d'un lac à l'ouest de Gideon's Cove. Belle et Nicky étaient déjà trempés, s'étant jetés à l'eau dès leur arrivée. Nicky lui lançait des bâtons aussi loin que son petit bras le lui permettait et Belle les lui rapportait. Assis sur un plaid, James et Vinie riaient aux éclats. Ces deux-là s'entendaient comme larrons en foire.

Le lac était ceint d'une muraille de pins, percée ici et là par un gros rocher. Trois adolescents s'étaient rendus en canoë jusqu'à une plate-forme située à une trentaine de mètres de la rive. Ils s'amusaient à se bousculer, tombant parfois, plongeant comme des otaries, constamment en mouvement. Parker prit quelques photos. Et si elle en faisait son nouveau métier ? Photographe. Pas mal. Ou, étant donné ses capacités actuelles, caissière au supermarché, en admettant que ledit supermarché veuille bien d'elle.

— Maman ! Maman ! Regarde-moi ! Je suis un dauphin ! Et maintenant, regarde, je suis un requin ! Tu vois mon aileron, maman ? Je mange un phoque !

Le soleil lui chauffait le crâne. Après cet été, inutile de se précipiter chez le coiffeur pour refaire ses mèches. Elle avait sans doute quelques rides supplémentaires à force d'être au grand air. Quelques muscles aussi, bien que ses cinq kilos n'aient pas fondu.

— J'ai faim ! décréta Nicky. Vinie, je peux avoir des chips, s'il te plaît ?

— Bien sûr, mon trésor, répondit Lavinia en lui tendant le sachet.

Parker contempla la surface de l'eau, d'un bleu profond.

— Vinie ? Tu viens nager avec moi ?

— Certainement pas !

— James, il ne reste que toi.

— Certainement pas !

— Certainement pas ! renchérit Nicky en se jetant sur les genoux pour creuser le sable à la manière d'un chien, Belle s'empressant d'y mettre du sien.

— Allez, James ! insista Parker.

Elle ôta son sweat-shirt et son short.

— Ce maillot est criminel, murmura-t-il.

— On dirait une de ces trucmuches, dit Vinie en remontant ses lunettes de soleil… Les mannequins du Calendrier Pirelli.

— C'est ça, railla Parker. Avec, en prime, les vergetures et la cellulite que j'ai reçues pour mon dernier anniversaire.

— Tu es parfaite ! s'émerveilla James.

— James, mon ami, tu devrais l'accompagner.

Il secoua la tête.

— Tu as peur, James ? demanda Nicky.

— Oui.

— Vraiment ? Tu es un adulte, non ?

— Les adultes ont le droit d'avoir peur, eux aussi.

— Moi, je nage beaucoup. Je pourrais probablement nager dix ou vingt kilomètres. Ça ne me fait pas peur.

— Tu as raison. Je panique pour rien.

Parker dévisagea James.

— T'es-tu baigné une seule fois depuis… ?

— Non.

— Tu viendrais avec moi maintenant ?

Il hésita, jeta un coup d'œil vers Nicky.

— Celui qui m'accompagne aura droit à dix baisers ! Nicky ? Tu veux dix baisers ?

— Non. Tu m'embrasses tout le temps. Je veux dix dollars. Ou dix pinces de homard. Ou dix pistolets à clous !

— Lavinia ?

— Je suis du côté du gosse. Pour dix billets, peut-être. Pour cinquante, certainement.

— James ?

Il scruta le lac.

— Jusqu'où dois-je aller pour mériter mes dix baisers ?

— Jusqu'à la plate-forme.

— Elle ne peut pas t'embrasser, James. C'est pas ta maman.

— Allez-y, tous les deux. Je surveille le petit, déclara Lavinia.

James porta son regard d'une femme à l'autre, poussa un soupir et se débarrassa de son tee-shirt. Lavinia alluma une cigarette et l'examina d'un air admiratif.

— La perfection, asséna-t-elle.

Parker lui prit la main et l'entraîna vers le bord où il stoppa net.

— Du cran, James. Tu peux le faire.

— J'ai horreur de l'eau.

— Je sais…

Elle s'immergea jusqu'aux genoux, se retourna pour l'encourager.

— Viens.

Mâchoires serrées, visage sombre, il s'avança de quelques pas.

— Formidable !

Elle s'enfonça encore un peu, sans le lâcher, puis s'immobilisa pour lui laisser le temps de s'acclimater. Son bronzage ne parvenait pas à masquer sa pâleur. Elle effectua quelques mouvements de brasse, pivota vers lui.

— Équipe de natation de l'université de Harvard, James. Troisième remplaçante pour les Jeux Olympiques. Brevet de secourisme de la Croix-Rouge.

— Très impressionnant, marmonna-t-il, le regard sur la plate-forme.

Les trois adolescents étaient remontés à bord de leur canoë et pêchaient au milieu du lac.

— Tu peux y arriver, insista-t-elle. Un jour ou l'autre, tu y seras bien obligé.

— Tu crois ?

— Oui.

Elle s'éloigna de quelques mètres supplémentaires.

— Viens jusqu'à moi, bel homme. Je prendrai soin de toi.

Il paraissait terrifié, tourmenté.

— Ce n'est pas juste.

Sur ce, il plongea, refit surface devant elle et nagea. Régulièrement, sinon sereinement. Un mètre. Quatre. Dix. Parker rattrapa le rythme sans difficulté, sans le quitter des yeux. Quand ils atteignirent la plate-forme, il se cramponna à l'échelle pour lui céder le passage puis grimpa à son tour, ruisselant. Tête baissée, le souffle court, il s'assit.

Parker glissa une main dans la sienne. Il tremblait. Sans doute pas de froid.

— Tu as réussi, chuchota-t-elle.

— J'ai détesté.

— Mais tu as réussi.

À présent, il observait la plage. Nicky agitait le bras.

— Tu vois ? Ça ne fait pas peur !

James le salua en retour.

Les planches de la plate-forme étaient sèches et grises, l'eau clapotait doucement contre les bords. Une mouette cria au-dessus de leurs têtes. Lavinia toussa avant de confier quelque chose à Nicky. Ils éclatèrent de rire.

— Pas envie, grommela James. Je vais devoir regagner la rive à la nage.

— Parfaitement.

Enfin, il daigna la dévisager, les yeux plissés tant la lumière était aveuglante.

— Quand aurai-je droit à ma récompense ?

— Tout de suite, ça m'arrangerait.

Il s'inclina vers elle et l'embrassa langoureusement.

— Et de un ! annonça-t-elle en s'écartant.

— Beurk ! brailla son fils depuis la berge.

Flûte. Pris en flagrant délit.

— Tu as raison, Nicky ! J'aurais dû demander dix dollars !

— Je te l'avais dit !

— J'en aurais exigé vingt ! intervint Lavinia.

James se tourna vers Parker, son sourire s'estompa et il la contempla avec gravité.

— Je t'aime.

Puis il sauta à l'eau et rejoignit la plage, la laissant balancer entre un sentiment de fragilité et un bonheur tout neuf.

De retour au bungalow, allongé sur le ponton, James entendait Parker fredonner « Home on the Range », hymne de l'État du Kansas et actuelle chanson du soir préférée de Nicky. Lavinia les avait quittés une heure plus tôt. Le ciel s'était transformé en un écrin violet foncé sur lequel se découpait un croissant de lune.

Le bonheur n'était pas un sentiment auquel James était accoutumé. Ces dernières années, il avait trouvé un certain apaisement. Grâce à Harry, il pouvait entretenir Mary Elizabeth. Il avait pris du bon temps, notamment avec Leah, il était beaucoup sorti avec Harry, avait joué au basket avec ses copains le samedi matin et parfois assisté à des matchs de base-ball.

Ce n'était rien en comparaison de ce qu'il venait de vivre aujourd'hui.

La sensation d'appartenir à une famille.

Cet enfant n'était pas le sien, mais sa joie à l'idée de pouvoir enfin se servir du pistolet à clous, la manière dont il avait saisi la main de James… Ces réactions avaient touché une partie de lui-même qu'il croyait enterrée depuis des années.

À présent, les souvenirs qui remontaient sans cesse dataient d'avant la tragédie. Matins de Noël, expéditions de pêche, course après l'autocar scolaire avec ses trois frères, lectures à Mary Elizabeth le soir au coucher. Il avait appartenu à une famille un jour, et quand celle-ci s'était disloquée à cause de lui, il s'était dit que c'était fini. À force d'entendre son père lui répéter encore et encore qu'il ne méritait pas d'être aimé, il avait fini par s'en convaincre.

James en avait conclu que certaines personnes étaient destinées à vivre une vie de famille et d'autres, non. Comme lui.

Cet après-midi, tout avait changé. Il s'était vu entouré de gens qui l'appréciaient. Lavinia, Parker et son fils. Un enfant l'avait pris par la main. À leur arrivée au bungalow, il dormait profondément dans son siège rehausseur et James l'avait soulevé dans ses bras pour le transporter à l'intérieur. Ils avaient partagé un dîner de hot-dogs et de salade, puis lui et Vinie avaient lavé la vaisselle pendant que Parker et Nicky pêchaient sur le débarcadère.

Jamais il n'avait imaginé éprouver un tel contentement.

Le moment serait-il venu de lâcher le passé, d'arrêter de s'accuser du malheur de Mary Elizabeth ? Le manque de responsabilité d'un garçon de douze ans méritait-il une condamnation à perpétuité ?

Dans la matinée, il avait reçu un coup de fil de New York. L'offre d'emploi était finalisée, le salaire proche de celui que lui donnait Harry, les primes et les bénéfices en nature, considérables. Tout cela, grâce à la recommandation de son ex-patron. Le mois précédent, il aurait accepté sans hésitation. Et même, la semaine dernière.

Aujourd'hui, tout à coup, la donne avait changé. Pour lui. Pour Parker, aussi. Peu importe ce qu'elle voudrait, il la suivrait. Tout ce qui comptait pour lui, c'était d'être auprès d'elle.

Il entendit la porte de derrière se refermer et Belle descendit l'escalier. Elle s'aplatit à son côté sur le plaid. Puis arriva Parker, cheveux en cascade sur les épaules, robe blanche, pieds nus.

— Ouste, le toutou ! murmura-t-elle. Nicky dort. Il était épuisé. Une horde de buffles pourrait traverser sa chambre, il n'entendrait rien. Je dis ça comme ça.

Elle souriait.

— C'est bon à savoir, répondit James en lui caressant la joue.

Parker entreprit de déboutonner sa chemise. Décidément, c'était le plus beau jour de sa vie.

Le temps passait. New York voulait une réponse définitive vendredi au plus tard et on était déjà mercredi. Il posa la main sur celle de Parker.

— J'ai quelque chose à te dire.

— Que de gravité, Primo. Tu n'es pas enceinte, j'espère ? le taquina-t-elle.

— Euh… non. Tu l'es, toi ?

Il se redressa brutalement, submergé par la même terreur qui l'avait envahi un peu plus tôt, juste avant de plonger dans le lac.

— Moi ? Non, non, je plaisantais.

Elle fronça les sourcils.

— Ouf ! Essaie de ne pas me tuer, Parker.

Elle étrécit les yeux.

— Si je l'étais, ce n'est pas le cas, n'aie aucune inquiétude, serait-ce à ce point abominable ?

— Eh bien… je n'en sais rien. Non. Pas abominable.

Belle, devinant peut-être que James venait de donner une mauvaise réponse, vint se blottir contre lui.

— Pas abominable, répéta Parker, le regard rivé sur la baie. D'accord. Au fond, le moment est peut-être venu de se parler. De toute évidence, l'aventure estivale s'est transformée en quelque chose de plus profond. Cet après-midi, je crois bien t'avoir entendu me faire une certaine déclaration.

— En effet.

— Loin de moi l'idée de te demander en mariage, James. Cependant, j'en ai déduit que tu étais prêt à t'engager dans une relation à long terme, de type monogame.

— Absolument.

— Tu n'as pas dit ça sous l'influence de la peur ?

Il rit tout bas.

— À bien y réfléchir… Surtout que tu étais en bikini…

— En ce qui me concerne, il me semble que je pourrais envisager la possibilité, un jour, d'avoir un autre enfant. D'en adopter un. Ou d'en fabriquer un.

— Avec moi.

— Non, James, avec le mécanicien qui change mes pneus de voiture. Écoute, je n'exige rien de gravé dans le marbre. J'adore les enfants et je ne veux pas exclure… J'ai trente-cinq ans. Il ne faudra pas trop tarder mais ce n'est pas non plus pour demain, expliqua-t-elle en torturant son auriculaire. Tu sais quoi ? J'aurais mieux fait de me taire. Comment en sommes-nous arrivés à aborder ce sujet ? Pouvons-nous oublier cette conversation ?

— Je suis partant.

Elle cligna les yeux, se tourna vers lui. Il soutint son regard sans ciller.

— Tu es partant. Sous-entendu, ça t'intéresserait de fonder une famille ? Un jour ? Peut-être ?

— Exactement.

Il se rappela la première fois où il l'avait vue, serrant son nouveau-né contre son cœur. Puis il revécut la scène. Sauf que cette fois, le bébé était le sien et il était à leurs côtés.

— Parker, j'ai quelque chose à te demander.

— Je t'écoute.

— Tu es toute nue, sous ta robe ?

Elle explosa de rire.

— Si tu le découvrais par toi-même, Primo ?

30

Le grondement d'une camionnette dans l'allée, le lendemain matin, réjouit le cœur de Parker. La vue de James en jean et tee-shirt l'incita à piquer un sprint jusqu'à lui.

— Bonjour ! s'écria-t-elle en lui ébouriffant les cheveux.

— Bonjour ! répondit-il avec son sourire « je t'ai vue toute nue ».

Nicky était dans la cour avec Belle.

— James ! Regarde ! Belle, roule ! Roule ! Roule ! Comme ça !

Il s'empressa de faire une démonstration dans l'herbe et la chienne jappa allègrement.

— Je pensais rendre visite à mon père aujourd'hui.

— Excellente idée, approuva James. Il sera ravi de te voir. Ensuite, j'aimerais te parler de quelque chose.

— Ah, il est vrai que notre conversation d'hier soir n'a jamais abouti.

— Non, ricana-t-il.

— Ça peut attendre mon retour ?

— Bien sûr, la rassura-t-il, le regard sur sa bouche.

Il est complètement fou de toi ! s'extasièrent les ZR filles.

— Passez une bonne journée, tous les deux.

— En fait, j'avais envie de te confier la garde de Nicky.

Il s'assombrit.

— Lavinia n'est pas dans les parages ?

— Si. En cas de besoin, tu pourrais l'appeler. Mais je me suis dit que ce serait bien pour vous de passer un moment entre hommes. Faire pipi dehors, taper des trucs avec un marteau, des activités viriles, quoi.

James se ratissa les cheveux.

— D'accord. Tu… tu sais que je n'ai guère l'habitude des enfants.

— Il suffit de le nourrir de temps en temps. S'il te demande la permission de conduire ton pick-up, la réponse est « non ».

— Parker, je ne suis pas sûr d'être… qualifié.

— Tu l'es, murmura-t-elle. James. Nicky est la prunelle de mes yeux. Je ne le laisserais pas à n'importe qui.

James ne semblait pas convaincu.

— D'ailleurs, ajouta-t-elle, cela vous fera du bien à tous les deux.

Il finit par acquiescer.

— D'accord. Merci.

— Tu me remercieras quand je rentrerai. Si tu as encore la force de parler, bien sûr… Nicky ! James va s'occuper de toi aujourd'hui pendant que je fais quelques courses.

— Youpi ! On pourra se servir du pistolet à clous ? Hein ? S'il te plaît, James ? S'il te plaît ? Oui ? Tout de suite, si tu veux. On y va ?

D'humeur légère, Parker prit la direction du sud-ouest. Quelle mouche l'avait piquée d'aborder le sujet des enfants, la veille ? Mystère.

Tu parles ! ironisa Spike. C'était totalement freudien. Ton subconscient t'y a poussée.

— J'adore les bébés ! déclara-t-elle.

La perspective d'un avenir ensemble la réjouissait. « Je suis partant », avait-il dit. Parker comprenait ses tergiversations mais elle avait vu son visage lorsqu'il avait sorti Nicky endormi de la voiture. Elle l'avait vu s'armer de tout son courage pour gagner la plate-forme à la nage. James l'ignorait peut-être, mais il était d'une générosité sans bornes.

Elle aperçut son reflet dans le rétroviseur. Elle souriait.

C'était donc cela, l'amour. Curieux comme ce sentiment avait grandi en elle. Certes, Primo avait toujours été bel homme et ils avaient couché ensemble une fois, trois ans auparavant. Le plus étrange, c'est qu'elle ne se souvenait quasiment plus de l'individu d'avant, le chiot de son père. À présent, quand elle pensait à lui, elle voyait son sourire, ses mains rendues rêches par les travaux, son regard empli de bonté.

Consciente qu'elle s'était mise à fredonner, voire à ronronner, elle quitta la nationale. Elle avait le temps de s'arrêter et Harry apprécierait son cadeau. Peut-être. Avec un peu de chance.

Le centre pénitencier New Hampshire North Side ressemblait à un énorme magasin de grande surface. Vêtus de bleu marine, les hommes avaient davantage l'allure de gardiens que de détenus. Le parloir était une sorte de cafétéria dont les tables et les chaises étaient boulonnées au sol.

Quand Harry apparut, Parker faillit ne pas le reconnaître. Adieu, le complet élégant, la coupe de cheveux impeccable. Il avait perdu du poids et la peau de son visage pendouillait. Elle se leva précipitamment.

— Papa !

— Parker. Comment vas-tu ?

Ils se dévisagèrent quelques secondes, hésitants.

— Interdiction de se toucher ! annonça le gardien, leur épargnant à tous deux le rituel des embrassades.

Ils s'assirent. Ils n'étaient pas seuls. Un homme, sa femme et leurs trois enfants jouaient au backgammon. Un couple chuchotait dans un coin.

— Ce n'est pas si mal, constata Parker.

— Rien à voir avec le Ritz.

— En effet. Tiens. Je t'ai apporté des photos.

Elle lui présenta une enveloppe. Le visage de Harry se radoucit tandis qu'il les examinait. Elles étaient toutes de Nicky. En chemin, Parker s'était arrêtée pour les faire tirer sur papier.

— Il a grandi.

— Oui.

Elle essaya en vain de se rappeler la dernière fois que Harry avait vu son petit-fils. Pâques ?

— Il prétend avoir une dent qui bouge, ajouta-t-elle.

— Vraiment ?

— Je n'en suis pas convaincue mais lui en a la certitude.

Harry esquissa un sourire.

— Il te ressemble.

— Pas du tout ! C'est le portrait d'Ethan.

— Oh, non. On dirait toi à son âge… En tout cas, c'est un beau garçon… Merci.

Il rangea les clichés dans l'enveloppe et la lui tendit.

— Non, elles sont pour toi, Harry.

— Doublement merci… Tu lui as dit que j'étais en prison ?

— Je lui ai raconté que tu étais sur un banc de touche pour adultes.

— Je pourrais peut-être lui parler un de ces jours.

— Bonne idée. Je lui ai tout de même précisé qu'on t'avait puni pour avoir enfreint les règles.

— C'est la vérité.

Il fit mine d'examiner la table. Un silence pesant les enveloppa.

Et maintenant ? Ils avaient évoqué Nicky et Parker était rassurée d'apprendre que Harry souhaitait discuter avec lui. S'il n'était pas le meilleur grand-père au monde, ce n'était pas non plus le pire. Peut-être cette peine de prison aiderait-elle son père à réviser ses priorités.

Sujet suivant. Parker chercha un thème neutre.

— À quoi t'occupes-tu ?

Harry haussa les épaules.

— Je lis. Je vais à la salle de gym. Parfois, on a le droit de regarder la télévision. J'assiste aux réunions.

— De quel genre ?

— Les Alcooliques Anonymes.

Incroyable ! Parker avait toujours su que son père avait une bonne descente. Un jour, quand Nicky était tout bébé, James avait ramené Harry à Grayhurst et l'avait couché lui-même. Parker était alors trop préoccupée par les coliques de son fils pour s'en inquiéter. Elle avait pensé à un petit excès, pas à l'alcoolisme.

— Tu es… ? C'est un vrai problème pour toi ? La boisson ?

— Non, Parker. J'avais le choix entre les AA ou le bridge et tu sais combien j'ai horreur des jeux de cartes… Je m'appelle Harry et je suis alcoolique. Je ne m'en étais pas rendu compte avant d'arriver ici mais, oui, je le suis. Je le cachais bien.

— Depuis combien de temps…

— Sans doute depuis l'université. Cela étant, la situation a empiré après le départ de ta mère.

— J'avoue en avoir le souffle coupé.

— Tu n'étais pas au courant ?

— Non.

— Tant mieux, au fond.

Harry se mit à pianoter sur la table.

— À propos de maman. Elle m'a rendu visite.

Harry fit la moue. L'imagination de Parker s'emportait-elle ou était-ce bien une lueur de regret qui vacillait dans ses prunelles ?

— Comment va-t-elle ?

— Bien.

— Content de l'apprendre.

De nouveau, un silence de plomb. Parker consulta la pendule. Elle était là depuis dix minutes.

— Et James ? Quelles nouvelles ?

Un flot de chaleur lui monta aux joues.

— En forme. Il m'a beaucoup aidée.

Devait-elle confier à son père qu'ils sortaient ensemble ? Était-ce à James d'en prendre l'initiative ?

— Il a commencé ?

— Quoi ?

— Son nouveau boulot.

L'estomac de Parker se contracta comme si elle venait de recevoir un coup de poing.

— Son nouveau boulot ?

— Oui. Mitch Stravitz, tu te souviens de lui ? Chez Goldman Sachs ? Il est souvent venu à Grayhurst. Notamment à cette soirée de dégustation au cours de laquelle nous avons bu une caisse entière de Margaux 82. Toujours est-il qu'il a bien voulu me rendre un service. Toute cette histoire de fraude a été démesurément exagérée. Quand je réintégrerai le monde des affaires, tout le monde l'aura oubliée. C'est un peu comme dans la Mafia. Chacun a droit à sa peine de prison.

Harry éclata de son rire creux et faux réservé à ses clients.

— Une seconde, Harry. James va travailler chez Goldman Sachs ? À New York ?

— Service judiciaire.

— Sais-tu quand il débute ?

— La semaine prochaine, je crois. À ton air surpris, j'en déduis qu'il ne t'en a rien dit ?

— Non.

— Bizarre. Il s'est même trouvé un logement. Je pensais qu'il t'en avait parlé. Il est toujours dans le Maine ?

— Oui. Pour l'instant.

Elle se força à sourire.

— Comment est la nourriture ?

Le trajet jusqu'à Gideon's Cove lui parut interminable.

Ainsi, pendant que Parker évoquait la possibilité d'une relation à long terme et monogame, James planifiait de s'installer à Manhattan, où l'attendaient un emploi et un appartement. D'un côté, il disait l'aimer. De l'autre, il prévoyait son déménagement. Il n'en avait pas soufflé un mot. Peut-être était-ce le sujet qu'il voulait aborder ce soir.

Le futur lui parut tout à coup bien morne. Elle chercherait du travail, partagerait Nicky avec Ethan et Lucy. James lui rendrait visite un week-end par-ci, par-là mais il serait accaparé par son boulot. Se retrouver serait compliqué. Au bout du compte, il se sentirait coupable et surmené. Elle sombrerait dans l'amertume et le ressentiment.

— Je suis une idiote !

Pourtant, hier soir, sur le ponton, tout avait paru si… Quelle sotte. Combien d'hommes disaient à une femme ce qu'elle voulait entendre dans le seul but d'apaiser le moment ?

Une chose était sûre, ce soir, ils allaient discuter. Elle vérifia son portable. Pas de messages. Ce n'était pas plus mal.

Les ZR se taisaient. Parker se tapota l'épaule mais personne n'avait un avis à exprimer.

Lorsqu'elle parvint enfin à Gideon's Cove, la ville lui parut étrangement vide. Il n'y avait personne devant le Dewey's Bar, presque aucune voiture garée le long de la rue principale. Le soleil se couchait, un ultime rayon l'éblouit tandis qu'elle bifurquait dans Shoreline Drive.

C'est alors qu'elle aperçut les lumières.

Camions de pompiers, ambulance, une douzaine de camionnettes devant… devant… devant son bungalow !

Malone la repéra et lui ouvrit la portière avant qu'elle ne soit complètement arrêtée. Elle sauta à terre mais ses jambes se dérobèrent sous elle. Il la rattrapa.

— Nicky, bredouilla-t-elle.

— Il a disparu. Toute la ville est à sa recherche.

Elle voyait tout sans voir. Le chef des pompiers avait le regard triste. Maggie lui serrait la main si fort que c'en était douloureux. Lavinia s'étouffait sur ses sanglots. Roland, Ben et Stuart se tenaient à l'écart, muets. James était trempé. Jonah Beaumont enfilait son équipement de plongée, le visage blême. Collin Rhodes était au téléphone.

Parker s'entendait répondre aux questions mais elle avait la sensation de se trouver au fond d'un puits noir. « Où es-tu, mon fils tant aimé, je t'en supplie, maman t'attend ! »

— Un tee-shirt bleu imprimé d'un squelette de dinosaure. Le dessin luit dans le noir. Un bermuda marron…

Son fils avait disparu depuis deux heures. Deux heures sans qu'elle soit au courant ! Ils avaient tenté de la prévenir mais dans ce trou perdu, le réseau était capricieux.

L'équipe de plongée était dans l'eau.

« Mon Dieu, je vous en supplie, faites qu'il n'y soit pas ! »

Les images se bousculaient dans son esprit, son petit corps inerte, un minuscule cercueil blanc, Ethan dévasté, leur merveilleux petit garçon parti pour toujours. Parker s'étrangla. Maggie l'étreignit de toutes ses forces.

— Respire, Parker, respire.

Maggie avait raison. Elle n'avait pas le droit de craquer. Nicky avait besoin d'elle.

— Accordez-moi une minute.

Son regard se porta sur James qui semblait avoir vieilli de plusieurs dizaines d'années. Elle plaqua les mains sur ses oreilles pour ne plus entendre les grésillements des walkies-talkies. Paupières closes, elle réfléchit.

— Où est le pistolet à clous ?

Le chef des pompiers se tourna vers quelqu'un, l'air de dire : « Ça y est, elle perd la boule. »

— Le pistolet à clous ! insista-t-elle.

James disparut dans l'obscurité. Une seconde plus tard, il ressurgit.

— Il n'est pas dans mon pick-up. C'est là que je l'avais déposé.

— Bien. Donc, il l'a pris. Nicky a dû vouloir fabriquer quelque chose.

Il avait parfaitement pu descendre sur le ponton enfoncer des clous. Et tomber à l'eau.

— A-t-on contacté Ethan ? Nicky l'a peut-être appelé ?

— Je lui ai téléphoné, intervint James. Il n'a pas eu de nouvelles de Nicky. Il saute dans le premier avion.

— Quand l'as-tu vu pour la dernière fois ? lui demanda-t-elle en se forçant à le dévisager.

À cet instant précis, elle le haïssait. Et se haïssait tout autant d'avoir confié son bébé à cet homme.

James tressaillit comme s'il avait déchiffré ses pensées.

— J'étais en train de préparer le dîner. Macaronis au fromage. Il était sur le canapé, en train de jouer avec son espèce d'ordinateur…

— Sa Nintendo.

Seigneur ! Elle avait laissé son enfant aux mains d'un homme qui n'y connaissait rien !

— … Et tout à coup, il… n'était plus là.

La voix de James se brisa. Tant pis pour lui. Seul, Nicky comptait.

— Vous êtes sortis, aujourd'hui ? Vous êtes allés à la quincaillerie ? Au port ?

— Non.

— Et s'il s'était aventuré jusqu'aux Pins, suggéra Lavinia d'une voix tremblante. Je lui ai raconté que son arrière-arrière-grand-père avait construit la maison.

Le chef des pompiers y expédia aussitôt une équipe. Collin serra brièvement l'épaule de Parker avant de s'y joindre.

À présent, il faisait nuit noire.

Qu'aimait Nicky ? Qu'est-ce qui pouvait l'inciter à s'échapper ?

— Il se cache, déclara brusquement Parker. C'est une manie, chez lui. Il adore les forts. Il a pris le pistolet à clous et il s'est réfugié dans une cabane, quelque part. Où est Belle ? Elle est peut-être avec lui ?

Belle, qui n'aboyait jamais devant les étrangers. Belle, qui se dissimulait dès qu'un inconnu pénétrait dans le bungalow.

— Appelez-la, ordonna le chef des pompiers. Tout le monde, taisez-vous ! Stoppez tous les moteurs ! Mademoiselle Welles, à vous.

— Belle ! Belle, ma fille ! Viens !

Tout le monde demeura silencieux, l'oreille aux aguets.

— Belle ! Viens ! On va nager ! Belle !

Rien, sinon les frémissements du vent et le clapotis de l'eau.

— Belle ! Viens, ma fille, on va nager !

Elle perçut alors le gémissement lointain de sa jeune mais fidèle compagne.

— Par ici ! hurla quelqu'un.

Parker se mit à courir. Plusieurs personnes avaient braqué leur lampe de poche sur le bas de la maison où James avait érigé des treillis afin d'empêcher les ratons laveurs de se glisser dessous. Un petit creux était visible dans la terre, de quoi laisser passer un enfant et un chiot. James arracha un pan de la cloison, Parker s'empara de sa lampe-torche et rampa à travers les toiles d'araignées et le sable. Puis le faisceau de lumière accrocha le regard de Belle et elle put distinguer la tête de son fils.

— Nicky ? Nicky, mon chéri ?

— Maman ! Tu es rentrée !

— Je l'ai trouvé ! lança-t-elle derrière elle.

La foule se répandit en acclamations.

— Nicky, mon trésor, on t'a cherché partout !

— Je me suis endormi dans mon fort. Maman ? Pourquoi tu pleures ?

Plus tard, après que chacun eut réconforté son fils, que le chef Tatum lui eut offert un casque en plastique, quand la cour et l'allée furent enfin désertées, Ethan rassuré, Nicky nourri et baigné, Parker le serra dans ses bras.

— Pardon, murmura-t-il pour la millième fois.

— Voilà pourquoi tu dois absolument m'avertir quand tu décides de te cacher, expliqua-t-elle en déposant un baiser sur son crâne.

— Tu n'étais pas là, lui reprocha-t-il.

En effet.

— Tu aurais dû avertir James.

— Je n'aime pas James, déclara-t-il d'un ton boudeur.

Parker comprit qu'il lui en voulait pour tout ce ramdam, pour les sanglots de sa maman.

— Je veux aller habiter avec papa.

— Nous rentrons chez nous dans quelques jours.

— Heureusement. Parce qu'ici, je déteste. Et je veux habiter avec papa.

Il se mit à pleurer.

— Écoute, mon chéri. Tout le monde peut commettre une erreur. Ce qui compte, c'est la suite. Tu ne dois pas te cacher, pas sans prévenir un adulte, ni aller là où tu sais que c'est dangereux. Promets-le-moi, Nicky. C'est très important.

— D'accord. Je te le promets. Je t'aime, maman.

Elle le berça jusqu'à ce qu'il s'endorme, humant le parfum de son shampooing. Puis elle le borda dans son lit, s'installa auprès de lui et invita Belle à les rejoindre.

« Merci mon Dieu ! Merci de m'avoir épargné le cauchemar des urgences, du dragage du port, de… »

Un sanglot lui échappa tandis qu'elle caressait la chevelure de Nicky. Belle, le museau sur la jambe de l'enfant, la contemplait d'un œil chagrin.

Son mobile sonna. Elle consulta l'écran. Ethan.

— Coucou, chuchota-t-elle.

Ils s'étaient déjà parlé à deux reprises depuis qu'elle avait retrouvé Nicky.

— Comment va-t-il ?

— Il est dans les bras de Morphée.

— Bien. Ça l'a sonné, je crois.

— Certainement. Ce fut un moment… intense.

Ils demeurèrent silencieux un long moment.

— J'attends avec impatience votre retour.

— Moi aussi, j'ai hâte de rentrer, avoua-t-elle.

— Cette histoire de se cacher, ça ne peut pas durer. Il nous a fait le coup à Muir Woods. Il s'était dissimulé derrière un arbre et ne répondait pas à nos appels. J'ai cru devenir fou. Je lui ai fait un maxi-sermon, je l'ai privé de dessert et obligé à se coucher tôt. J'ai cru qu'il avait surmonté cette phase.

— J'ai l'impression que l'incident d'aujourd'hui aura porté ses fruits.

— Tant mieux. Pauvre James. Il a dû avoir la peur de sa vie.

— Oui.

— Je te souhaite une bonne nuit, Parker. Attends, Lucy veut te parler.

— Bonsoir, ma chérie.

Au son de sa voix, l'émotion de Parker redoubla mais lorsqu'elle raccrocha enfin, elle avait recouvré son calme. Ce genre d'événement arrivait. Les parents prenaient dix ans d'un seul coup. La vision de l'équipe de plongée la hanterait à jamais. Mais Nicky était en sécurité et rien d'autre ne comptait.

Soudain épuisée, elle éteignit la lampe de chevet et se rapprocha de son fils.

Juste avant de s'endormir, une pensée lui vint :

À son arrivée, James était trempé… Parce qu'il avait sauté dans l'eau à la recherche de Nicky.

31

James demeura éveillé toute la nuit, le sang bouillonnant, le cœur battant.

La journée avec Nicky s'était plutôt bien passée jusque-là. Ils avaient fait une balade sur la plage et gravi les rochers exposés à marée basse. Ils s'étaient régalés de sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée de groseilles pour le déjeuner. James lui avait lu Touche pas à mon requin ! quatre fois de suite. Ils avaient joué au pendu et au morpion. Ils avaient dessiné. Échangé des blagues de Toto.

Pendant tout ce temps, James avait surveillé l'enfant comme un aigle. Il ne l'avait pas quitté des yeux. Il lui avait refusé toute activité jugée dangereuse comme grimper aux arbres, sauter sur le lit de Parker, une partie de cache-cache, une baignade.

— Si on se servait du pistolet à clous ?

James avait réfléchi. Aussitôt, il s'était vu se ruant aux urgences avec Nicky, la main transpercée.

— Demain, peut-être.

Nicky avait boudé.

— Tu as embrassé ma mère, avait-il lancé d'un ton accusateur.

— En effet.

— Pourquoi ?

Que répondre ?

— Elle est gentille.

— C'est ma maman.

— Absolument. Ta maman à toi.

Nicky avait semblé satisfait. Puis il avait demandé à James s'il pouvait jouer avec sa console et James avait acquiescé, d'autant qu'il avait un coup de fil à passer. Il s'était rendu dans la cuisine, avait appelé Goldman Sachs et refusé l'offre de Mitch Stravitz.

Parker Harrington Welles l'aimait. Pas question de s'installer à deux cents kilomètres d'elle.

Il avait raccroché, remué ses macaronis au fromage, jeté un coup d'œil dans le salon. L'enfant s'était volatilisé.

Au début, James s'était dit que Nicky était aux toilettes. Au bout d'une ou deux minutes, il avait frappé. Pas de réponse. Il avait ouvert la porte. Personne.

— Nicky ?

Il n'était pas dans sa chambre. Ni dans la cuisine. Ni sur la terrasse. Pas davantage dans la cour ou dans le pick-up. James avait continué à l'appeler, de plus en plus paniqué.

Le ponton.

L'eau était glacée et le sel lui piquait les yeux, l'empêchait d'y voir clairement. Des rochers. Une canette de bière. Un banc de poissons.

Le jour où Mary Elizabeth avait failli se noyer, il avait pu déceler sa petite main flottant, telle une plante sous-marine emportée par le courant.

— Nicky ! Nicky !

Au bout de deux tentatives, il s'était rendu compte qu'il avait besoin d'aide. Après avoir appelé les pompiers, il avait replongé. À l'arrivée des secours, il tremblait si fort qu'il avait été incapable de prononcer un mot.

Puis le visage de Parker, blanc comme un linge dans l'obscurité. « Tu as tué mon bébé », semblait dire son regard.

Par bonheur, elle l'avait retrouvé. À elle toute seule, elle avait compris ce qui avait échappé à une équipe de pompiers, une autre de police et vingt-cinq bénévoles.

Ce petit diable se cachait.

— Tu n'as pas entendu James t'appeler ? lui avait-elle demandé en le serrant tout contre elle.

— On jouait ! C'était un jeu !

— Allons, allons, soyez indulgente, avait conseillé le chef des pompiers.

Facile à dire. À ce moment-là, James s'était félicité de ne pas être père parce que en toute franchise, il aurait étranglé ce môme.

Parker ne lui avait plus adressé la parole de la soirée. Un médecin, le beau-frère de Maggie, avait ausculté Nicky. Difficile d'imaginer qu'il avait dormi malgré les sirènes et les éclats de voix mais Parker lui avait bien dit qu'il avait le sommeil lourd. Elle s'était détournée de lui comme si elle le haïssait.

De l'amour à la haine en moins de vingt-quatre heures.

Comment lui en vouloir ? Nicky aurait très bien pu s'aventurer dans l'eau et se noyer. « Tu aurais dû mieux surveiller ta sœur ! » avait aboyé son père à l'hôpital. « Espèce d'imbécile égoïste et sans cervelle ! »

Non, décidément, la vie de famille, ce n'était pas pour lui.

Cette histoire avec Parker était terminée. Clairement.

James se leva aux aurores et s'habilla. Un pantalon de sport, une chemise bleu ciel aux manches remontées. Il n'avait plus besoin de sa tenue de menuisier.

Il regarda par la fenêtre. Lavinia était déjà là, en train de jouer aux cartes avec Nicky sur le sol de la cuisine. Il frappa.

— Salut, James ! Entre, mon chéri !

— Je cherche Parker, si elle a une minute à me consacrer. Bonjour, Nicky.

L'enfant ne lui répondit pas. Refusa même de lever les yeux.

À cet instant, Parker apparut.

— James. Bonjour.

— Bonjour. Désolé de débarquer aussi tôt (il était plus de 9 heures). Tu as une minute ?

— Bien sûr. Nicky, je reviens tout de suite. Vinie, ça ne t'ennuie pas de le surveiller ?

— À un de ces jours, James.

Donc, Lavinia savait déjà qu'il était grillé.

Parker l'entraîna dehors dans la cour et croisa les bras.

— Je suis désolé, commença-t-il.

— C'est bon. Nicky se cache sans arrêt. Tout est bien qui finit bien. Tu n'y étais pour rien.

Bien sûr que si. Il le sentait.

— Merci d'avoir essayé de le retrouver, enchaîna-t-elle en le regardant enfin dans les yeux. Cela a dû être une épreuve terrible pour toi.

— Non. Enfin, c'était… Je croyais qu'il… Je suis content qu'il soit sain et sauf.

— Oui.

Elle contempla les lys jaunes et orange qu'elle avait libérés d'un buisson de mauvaises herbes la semaine précédente.

— Il paraît que tu as accepté un emploi à Manhattan.

Harry avait dû lui en parler.

— Oui.

— Toutes mes félicitations.

Et voilà. Le coup de grâce.

— Merci.

Elle hocha la tête, se détourna.

— James, je regrette la tournure qu'a prise notre conversation l'autre soir. J'étais… je ne sais pas. Grisée par cette aventure estivale. Pardon si je t'ai semblé une de ces femmes célibataires désespérées en mal de bébés. La vérité, c'est que je ne veux plus d'enfants. Un seul suffit, n'est-ce pas ?

— Oui. Nicky est un petit garçon formidable…

Il jeta un coup d'œil vers la maison.

— Tu as encore besoin de moi ici ?

— Non. Merci pour toute ton aide, James.

— Bien… Je te verrai sans doute avant que tu ne partes pour Rhode Island. J'ai promis à Dewey de bricoler un peu chez lui, je serai donc dans les parages. Je… Je passerai prendre Apollo.

— Merci.

Sur ce, il remonta dans son pick-up, fit demi-tour et s'en alla.

32

Finir ainsi l'été la mettait terriblement mal à l'aise.

Trois jours après l'incident de la disparition de Nicky, Parker était toujours aussi tendue. Elle n'avait pas revu James, qui était passé chercher Apollo en son absence et lui avait laissé un mot l'invitant à lui téléphoner en cas de besoin. Elle n'avait reçu qu'une offre sûre pour le bungalow, qu'elle accepterait probablement, bien que la somme proposée soit assez dérisoire. Un autre couple était prêt à payer davantage mais il devait vendre sa maison d'abord et le temps pressait. Nicky et elle devaient regagner Rhode Island, s'installer. Deux de ses amies de l'université prétendaient pouvoir l'aider à décrocher un emploi de rédactrice technique ou dans les assurances.

Elle s'imaginait mal dans l'un comme dans l'autre. D'un autre côté, elle ne s'était jamais figuré avant cet été qu'elle serait capable de réparer une chasse d'eau qui fuyait, alors pourquoi pas ?

Ils partaient lundi et on était samedi. La circulation serait moins dense, et elle pourrait préparer ses bagages tranquillement. Encore qu'elle n'avait pas grand-chose à emporter.

Nicky, en revanche, mourait d'impatience de s'en aller. Depuis l'épisode de l'autre soir, il était ronchon et n'avait de cesse de réclamer son papa. Il commençait à exaspérer sa mère, qui comptait les heures jusqu'au coucher, puis se traitait de parent indigne.

C'était sa dernière journée à la boutique. Vinie et elle préparaient des gerbes pour un enterrement dans une ville voisine. Du moins, Parker. Vinie fumait une cigarette en surveillant Nicky qui dessinait à la craie sur le trottoir en compagnie de Belle.

— Tu vas lui pardonner un de ces jours ?

— Nicky ?

— Non, Parker. James Cahill.

— Ah. Je n'ai rien à lui pardonner. Ce n'était pas de sa faute.

— En tout cas, il a l'air malheureux comme une pierre. Je l'ai aperçu chez Dewey, hier soir. Tu l'as plaqué, n'est-ce pas ?

Parker releva la tête puis se remit à arracher les feuilles d'un glaïeul.

— Non. Nous avons rompu. Il a accepté un emploi à New York. Je retourne à Rhode Island. Fin de l'histoire.

Vinie souffla un nuage de fumée.

— Je n'en crois rien. On dirait machin-chose… Spartacus ?

— Spartacus ?

— Machin-chose. Celui qui a trahi Jésus.

— Judas.

— C'est ça. Celui-là. Rongé par la culpabilité.

— Il n'a rien à se reprocher. Là ! J'ai fini.

Lavinia examina la composition.

— Très joli, approuva-t-elle avant de froncer les sourcils. Tu sais, Parker, tu vas me manquer. Nicky aussi.

Les yeux de Parker se remplirent de larmes.

— Et réciproquement, Vinie. Je ne sais pas comment je me serais débrouillée sans toi cet été.

— Bah, tu t'en serais sortie. Arrête de pleurnicher.

Parker l'étreignit en s'efforçant de ne pas inspirer son odeur de tabac froid.

— Tu viendras me rendre visite ? Pour Thanksgiving, par exemple ?

— C'est une invitation sincère ?

— Bien entendu. Viens, je t'en prie.

Sa cousine lui sourit.

— Dans ce cas, avec plaisir. La famille, c'est important. Bon, ce n'est pas tout mais il faut que je livre ce bouquet à l'église. À demain soir pour le dîner. Je vous prépare un gratin de moules.

Dans l'après-midi, Parker lisait une histoire à Nicky quand, tout à coup, il la tira par la manche.

— Maman ?

— Oui, mon chéri ?

Son expression était sombre et il triturait une de ses figurines Darth Vader.

— J'ai entendu James m'appeler. Je ne voulais pas qu'il me trouve.

Elle referma le livre.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

— Tu dois en avoir une petite idée. Vous ne vous amusiez pas ensemble ?

— Si. Pas vraiment. Il ne voulait pas que je me serve du pistolet à clous. Mais je m'en étais déjà servi, je savais comment faire.

— Si James t'avait dit « non », il fallait en rester là, Nicky. Tu n'as pas à te cacher sous prétexte que l'on t'a refusé quelque chose. Papa et moi te l'avons déjà expliqué.

— James, c'est pas toi ni papa. C'est pas lui mon chef.

Nicky cogna ses figurines l'une contre l'autre.

— Non, il n'est ni ton papa ni ta maman, murmura-t-elle en posant un doigt sous son menton pour l'obliger à la regarder dans les yeux. Mais il était responsable de toi, Nicky, et tu lui as fait très peur. Il a cru que tu t'étais noyé, tu te rends compte ? Il a plongé à ta recherche dans l'eau glacée.

Les yeux de l'enfant se remplirent de larmes.

— Je ne voulais pas lui faire peur. Je voulais juste me cacher et qu'il regrette de m'avoir commandé. J'ai pris le pistolet à clous mais je ne m'en suis pas servi. J'ai écouté. Ensuite, je me suis endormi. Il faisait chaud, là-dessous.

— Bravo pour ta franchise, mon cœur. Tu demanderas pardon à James ?

— Il ne m'aime pas.

Parker était persuadée du contraire mais ce n'était pas le problème. James partait pour New York. Fin.

— Tu vas devoir lui présenter tes excuses malgré tout. Si tu préfères, tu peux lui écrire un mot et lui faire un dessin.

— D'accord.

Nicky sauta du canapé et fila dans sa chambre, claquant la porte derrière lui.

— Désolé !

Parker resta assise un moment à caresser Belle. Peut-être Lavinia accepterait-elle de jouer la baby-sitter pendant une heure ou deux après le dîner. Car en dépit de tout, elle voulait rassurer James. Il n'était pour rien dans la disparition de son fils.

Vinie ne se fit pas prier. Elle en profiterait pour apprendre à Nicky à jouer au poker. Parker sourit. Sa cousine était une perle.

Elle décida de se rendre en ville à pied, prenant soudain conscience à quel point Gideon's Cove allait lui manquer. Le bruit des vagues, le bruissement du vent dans l'herbe, les délicieuses odeurs de pâtisserie émanant du restaurant de Maggie chaque matin, le cri des mouettes, le ronronnement des homardiers rentrant le soir… Tous ces gens qui l'avaient accueillie à bras ouverts, sans la juger.

Et par-dessus tout, James.

Jamais elle n'aurait pensé qu'elle pourrait être une de ces femmes qui rougissait dès qu'un homme lui souriait. Qui sentait sa présence avant de le voir.

Ce moment pendant lequel il lui avait déclaré son amour avait été l'un des plus beaux de son existence.

Zut. Elle avait la larme à l'œil.

Elle l'essuya furtivement et regarda par la vitrine du Dewey's Bar. James s'y trouvait-il ? Apparemment, non. Tout le reste des habitants de Gideon's Cove semblait pourtant s'y être donné rendez-vous. Maggie parlait à grand renfort de gestes des mains et Malone la contemplait avec un sourire béat. Chantal et Jonah étaient là, blottis l'un contre l'autre, de même que Christy et son mari. Il y avait aussi la serveuse du restaurant et Beth Seymour, qui avait usé d'un stratagème infaillible pour lui refourguer Belle. Elle lui devait un verre. Dewey se faufilait entre les tables, s'arrêtant ici pour bavarder avec Roland, Ben et Stuart. Collin Rhodes s'imbibait de couleur locale.

Assez traîné. Il était temps de dénicher James et de lui dire au revoir.

Cette perspective lui était si douloureuse qu'elle en perdait le souffle. Elle n'avait aucune envie de lui dire au revoir. Elle ne voulait pas qu'il aille à Manhattan, qu'il devienne un nouveau Harry. Il valait mieux que cela.

En outre, elle l'aimait. L'incident avec Nicky ? Elle s'en était remise. Dans sa poche, elle avait rangé le mot de Nicky. Un dessin de Belle tenant Apollo dans sa gueule. On aurait dit qu'elle dévorait le python mais non, lui avait expliqué son fils, elle se contentait de l'emmener en promenade. En dessous, il s'était appliqué à écrire en lettres capitales : Pardon James de la part de Nicholas Giacomo Mirabelli.

Elle atteignit la véranda de la maison mitoyenne où il séjournait, jeta un coup d'œil vers la fenêtre du rez-de-chaussée. La vieille dame qui y vivait dormait devant sa télévision. Parker ébaucha un sourire et monta discrètement à l'étage de l'appartement de James.

Elle frappa tout doucement. Son cœur battait à toute allure.

Pas de réponse. Avait-il déjà quitté la ville ?

Le verrou n'était pas poussé. Parker franchit le seuil en se mordillant la lèvre.

— James ?

Elle déposa le dessin de Nicky sur le comptoir de la cuisine.

La chambre était fermée mais un rai de lumière filtrait en dessous. Ah, il était là. Elle se recoiffa machinalement, redressa les épaules, frappa et entra simultanément.

— Salut, mon bébé !

C'était une voix de femme.

Sa propriétaire était dans le lit. Nue. Une créature visiblement surprise, pulpeuse et très guillerette. Bougies sur le bord de la fenêtre. Le haut-parleur d'un iPod diffusait une musique pour harpe.

James était parti.

Toutes deux s'observèrent, figées d'horreur. Puis la Voluptueuse remonta le drap jusqu'à son menton.

— Ô mon Dieu ! Je suis désolée ! bafouilla-t-elle. Je vous ai prise pour quelqu'un d'autre !

— Pas du tout. C'est moi. Je suis confuse.

James avait déménagé. Elle avait loupé le coche. Elle eut l'impression qu'Apollo s'enroulait autour de sa gorge.

— Je… Je vous laisse. Mon ami habitait ici. J'ignorais qu'il avait déjà… Excusez-moi encore, je suis affreusement gênée.

L'autre lui adressa un sourire timide.

— C'est ma faute. J'aurais dû fermer à clé. J'attends mon copain. Comme si ça ne se voyait pas.

— B… bonne soirée, répondit Parker.

— Merci.

Ravissante. Parker tourna les talons, s'immobilisa.

L'aquarium d'Apollo trônait dans le coin, pourvu de son python.

Puis la porte de la chambre s'entrouvrit et James apparut, un pack de bière sous le coude.

— James, souffla Parker.

— James ! s'écria en même temps la Voluptueuse avec beaucoup plus d'enthousiasme… Salut, mon bébé !

33

James n'en revenait pas. Décidément, la chance lui tournait le dos. Il était allé dîner chez Jason et à son retour…

Il porta son regard d'une femme à l'autre. Oui, vraiment, le destin était contre lui. Que dire dans une telle situation ?

— Bonsoir, tenta-t-il.

— Surprise ! s'exclama Leah… Cette gentille dame était à la recherche de quelqu'un qui habitait ici avant et vient de déménager. Plutôt gênant, n'est-ce pas ?

Elle ne croyait pas si bien dire. James semblait paralysé. « Exprime-toi, imbécile ! » lui ordonna son cerveau. Mais Leah était dans son lit. Leah ! Comment diable l'avait-elle retrouvé ? Comment avait-elle réussi à pénétrer chez lui et se coucher dans son lit, nue comme un ver ? Il était pourtant persuadé d'avoir rompu avec elle.

Hélas, elle était bel et bien là. Cheveux roux bouclés, pomponnée à souhait, bougies (il n'en possédait pas), le grand jeu… Pas difficile de deviner ce qu'elle voulait.

En face, Parker, en jean, tee-shirt, claquettes et simple queue-de-cheval. Si elle était venue lui proposer d'enterrer la hache de guerre, la balance penchait en sa défaveur. Au lieu de lui tendre la main, elle risquait fort de brandir une scie électrique et de lui trancher le bras. Ou autre chose.

— Parker… je te présente une copine. Leah, voici Parker.

Qu'exigeait le protocole en pareille circonstance ? Devait-on préciser les noms de famille ?

— Parker ? Parker comme… Parker Welles ? Je suis si contente de vous rencontrer ! Vous êtes la fille de Harry, n'est-ce pas ? Génial ! James m'a tellement parlé de vous. Vous êtes auteur, c'est bien cela ? Gé-nial !

— Pour moi aussi, c'est un plaisir, dit Parker, drapée dans sa dignité. Je suppose que vous êtes la petite amie de James ?

Elle le foudroya du regard.

— Ma foi, oui, minauda Leah. On est ensemble depuis… depuis ce mariage, la veille du Nouvel An, n'est-ce pas, James ?

Il ne répondit pas.

— Huit mois. C'est merveilleux, répliqua Parker d'un ton on ne peut plus aimable. Ce que j'avais à dire à James peut attendre. Je vous laisse rattraper le temps perdu. Bienvenue à Gideon's Cove. Bonne nuit !

Elle passa devant James.

— Qu'est-ce qu'elle est sympa ! s'extasia Leah. Je pensais qu'elle serait complètement pincée !

— Je… je reviens, bredouilla James. Ne bouge pas.

Parker s'éclipsa. Sans claquer la porte, bien sûr.

— Je voulais te faire une surprise, bougonna Leah.

— C'est réussi. Je reviens !

Il se propulsa dans l'escalier, descendit les marches quatre à quatre.

— James !

Mme Kandinsky surgit dans le couloir.

— Il y a une très jolie jeune fille pour vous voir. Et je crois bien que l'auteur pour enfants est partie.

— Merci, madame Kandinsky ! lança-t-il sans s'arrêter.

— Ah, les jeunes, toujours pressés !

Parker avait déjà parcouru une cinquantaine de mètres.

— Parker ! Attends !

Elle ne ralentit pas. Comment lui en vouloir ? Il finit par la rattraper devant chez Dewey et la saisit par le bras. Elle le repoussa. Déjà, les clients à l'intérieur les observaient.

— Parker, ce n'est pas ce que tu crois.

— Alors ça, c'était la dernière chose à me dire ! riposta-t-elle avec un rire amer.

— J'ignorais qu'elle venait. Je n'en avais pas la moindre idée. Tu l'as entendue. C'était une surprise.

Parker inclina la tête et le dévisagea.

— Quel âge a-t-elle ? Simple curiosité.

— Vingt-deux, vingt-trois ans ?

Mauvaise réponse, apparemment. Parker pénétra dans le bar et fonça vers le comptoir.

— Bonsoir, Dewey. J'aimerais un verre de votre meilleur scotch, s'il vous plaît.

— Avec plaisir, Parker.

Il lui adressa un clin d'œil. James la rejoignit.

— Parker… Il faut à tout prix que je…

— Parker ! Bonsoir ! Comment va ?

C'était l'un des Trois Mousquetaires, Stuart, celui qui l'avait aidée à repeindre sa chambre.

— Pour tout avouer, j'ai déjà été mieux, Stuart. Et vous ? Votre genou ?

— Pas trop mal. Vous m'avez l'air bouleversée, ma petite. Je peux vous aider ?

— Si vous pouviez empêcher James de me parler, ce serait formidable.

— Parker, je t'en supplie, laisse-moi t'expliquer.

— La dame n'a pas envie de discuter avec vous. Désolé, décréta Stuart.

Dewey posa un verre devant elle et elle le vida d'un trait.

— Parker…

— James, je ne souhaite pas te parler pour le moment. Je te prie de me laisser tranquille.

Sa voix portait jusqu'à l'autre extrémité de la salle, d'autant que toutes les conversations s'étaient tues.

James scruta les alentours. Chantal lui sourit tandis que son mari affichait un air contrit. Sous-entendu : « Mon vieux, tu es fichu. » Malone le fusillait des yeux.

— J'ignorais qu'elle avait l'intention de venir, insista James. Et j'ignorais que tu en avais aussi l'intention. Tu aurais pu m'appeler, Parker. Tu as mon numéro.

— Crois-moi, je le regrette. J'aurais peut-être compris que tu avais quelqu'un dans ta vie. Dewey, un autre, s'il vous plaît.

— Parker, j'ai rompu avec elle il y a plusieurs mois !

— Si elle a parcouru tout ce chemin, allumé toutes ces bougies, si elle s'est déshabillée et glissée dans ton lit, si elle t'a appelé son « bébé », c'est qu'elle n'a pas compris le message.

— Pas très honorable, mon cher, lança Collin Rhodes.

Épatant ! Il ne manquait plus que lui pour recoller les morceaux.

— Parker, Leah n'est pas… elle n'est pas ma petite amie. Nous sommes sortis ensemble quelques fois. Je lui ai dit que je venais passer l'été dans le Maine et… Sommes-nous obligés d'en discuter ici ?

— Le comble, c'est que j'avais une fâcheuse tendance à te comparer à mon père et que j'ai changé d'avis ces dernières semaines. Seulement voilà, tu es comme lui. Le fils qu'il n'a jamais eu. Vingt-deux ans ? Tu les cueilles au berceau.

— Parker, je t'en supplie, dis-moi pourquoi tu voulais me voir.

Elle avala son deuxième scotch et pivota vers lui.

— Voici ce que j'étais venue te dire, Primo. Nicky m'a avoué aujourd'hui qu'il s'était caché exprès. Qu'il t'avait entendu l'appeler mais n'avait pas voulu répondre. Je m'inquiétais pour toi, James, car je savais que tu te sentais coupable de cet incident… Par conséquent, oublie cet épisode, poursuivit-elle d'une voix de plus en plus larmoyante. En revanche, tu peux te mordre les doigts de m'avoir menée en bateau. Quand je pense que tu prévoyais de t'installer à New York alors que j'envisageais une relation à long terme…

— Parker, je n'ai…

— Quant à la femme nue dans ton lit, les bougies et la musique douce, oui, ça aussi, tu peux te le reprocher, Primo.

Silence de plomb dans le bar.

— Les bougies qui brûlent sans surveillance sont un des premiers facteurs d'incendie ! claironna quelqu'un, provoquant quelques rires gênés.

— Ce n'est pas ce que tu crois, Parker.

— Non, en effet.

Elle plongea une main dans sa poche, en sortit quelques billets.

— C'est la maison qui régale, dit Dewey en gratifiant James d'un regard furibond.

— Permettez-moi de vous raccompagner, intervint Collin Rhodes. Mon vieux, je pense qu'elle en a fini avec vous.

— Merci, Collin… Les amis, j'ai passé un été merveilleux. Merci à tous pour votre aide et votre hospitalité. J'espère revenir vous rendre visite. Pardon pour le mélodrame.

— Oh, non, ce n'est rien ! assura Chantal.

— Venez prendre le petit-déjeuner au restaurant avec Nicky, suggéra Maggie.

— Volontiers. Merci.

Sur ce, Parker sortit sans un regard derrière elle. Collin lui tint la porte.

À son retour à l'appartement, James découvrit Leah rhabillée, son petit bagage près de la porte.

— Salut.

— Salut.

— Je m'en vais. Je suis vraiment désolée. J'aurais dû t'appeler.

James poussa un soupir et consulta sa montre. Il s'affaissa sur une chaise dans la cuisine et se ratissa les cheveux.

— Leah, je l'avoue, je suis très surpris de te voir.

— Je me suis arrêtée à la quincaillerie et un vieux monsieur m'a indiqué ton adresse.

On aurait dit une pin-up, toute en courbes appétissantes, la bouche en forme de bouton de rose. Appétissante comme tout. Elle se rongea un ongle, croisa les mains.

— James, je sais qu'on avait décidé de… faire une pause. Enfin, toi. Tu me plaisais beaucoup. Je me suis dit qu'en te faisant une surprise, en te rappelant combien j'étais vive et rigolote, tu accepterais qu'on recommence.

Il retint une exclamation. Dieu, qu'il était fatigué ! Il dormait très mal depuis la disparition de Nicky.

— Tu es drôle, Leah. Tu es délicieuse.

— Mais je ne suis pas celle que tu cherches.

Une larme coula sur la table et elle l'écrasa du bout de son index.

— Tu es un type bien, James. Ce n'est pas facile à trouver.

Il la contempla longuement, lui prit la main.

— Je suis désolé.

Elle se força à sourire.

— Ainsi, toi et Parker, vous êtes enfin ensemble ?

— C'est fini.

— Tu l'aimes ?

Il opina.

— Pas étonnant. Je serais fou amoureux, moi aussi, si j'étais un homme. Ou lesbienne.

Il ne put s'empêcher de sourire.

— Leah, je suis sincère. Tu es une fille épatante et un jour, tu verras, tu…

— Je trouverai chaussure à mon pied, j'aurai plein de bébés et un chien.

— Exactement. En attendant, ce n'est pas moi.

— Au moins, tu ne m'as jamais rien promis. Tu n'as jamais fait semblant.

Faux. Il s'était servi d'elle et inversement. En cours de route, elle était tombée amoureuse sans qu'il s'en aperçoive.

— Tu n'as qu'à rester dormir ici ce soir. Je te prête mon lit. La route est longue.

— D'accord. Merci.

— Tu as faim ? Je suis champion de pancakes.

34

Vingt-deux ans !

Parker avait peut-être tort de s'accrocher à ce détail mais… vingt-deux ans ! La petite amie de Primo avait treize ans de moins qu'elle ! Pas de vergetures. Pas de cellulite. Pas de pattes d'oie.

— Et un pain perdu, bacon croustillant ! annonça Maggie en déposant une assiette devant elle. Je peux m'asseoir ?

— Avec plaisir.

Nicky lavait le sol avec Georgie, apparemment l'activité la plus fascinante sur terre.

— Comment ça va, aujourd'hui ? s'enquit Maggie avec douceur.

— Je suis horriblement gênée. Je n'ai pas pour habitude d'entrer dans un bar et de hurler sur les gens.

— Non ? Dommage. Un jour, au cours d'un repas paroissial, j'ai un peu trop bu et j'ai dit au prêtre que j'étais amoureuse de lui.

— Voilà qui me console. Tout le monde a été si gentil avec moi depuis mon arrivée.

— Nous t'aimons bien. Alors. Parle-moi de vos projets.

Parker lui décrivit les charmes de Mackerly, les Mirabelli, le petit café de Lucy, la magnifique bibliothèque où Nicky et elle se réfugiaient pendant des heures, le pont sur la rivière.

Ce serait bon de se retrouver chez soi. Loin des affres de l'amour et de tout le reste.

— On pourrait vous rendre visite un de ces jours. Je ne suis pas allée à Rhode Island depuis des lustres.

— Ce serait merveilleux ! Malone est la première personne que j'aie rencontrée ici. J'ai beaucoup d'affection pour lui. J'ai le droit de le dire ?

— Que veux-tu ! Il est beau comme un dieu. Les femmes l'adorent. Et il ne s'en doute même pas, ce qui le rend d'autant plus séduisant. Tiens, en parlant du loup… Matthew Malone, viens ici près de ta dulcinée. Notre amie s'en va demain.

Malone s'installa et Maggie se leva aussitôt.

— Oups ! On m'attend en cuisine. Je vous laisse bavarder. Parker, si je ne te revois pas avant votre départ… J'ai ton adresse électronique.

— Tu as bien choisi, dit Parker à Malone tandis que Maggie s'éclipsait.

— Pour ça, oui. Ça va ?

— Pour ça, oui, répliqua-t-elle en riant. Cela fait deux mois que j'ai envie de le dire.

Nicky s'esclaffa, émerveillé par le seau et la serpillière.

— Maman ! Regarde ! Je suis l'assistant de Georgie !

Parker gratifia l'employé d'un clin d'œil. Il était visiblement enchanté d'avoir un petit protégé. Puis elle se tourna de nouveau vers son compagnon.

— Pardon pour la scène d'hier soir.

— J'ai vu pire.

Vingt-deux ans.

Elle croyait James. Du moins, elle le croyait quand il affirmait avoir cru, plus ou moins, rompre avec la Playmate. Mais les hommes s'exprimaient souvent de façon assez floue, non ? Ils avaient tendance à manquer de clarté, au cas où la situation se retournerait contre eux. Ils proféraient des promesses qu'ils ne tiendraient pas : « Je te rappelle dès mon retour du Maine », avait-il peut-être dit à la Voluptueuse. Ou encore « Je suis partant ».

Oui, les hommes avaient leurs petites trappes de secours. Quand leur existence commençait à les ennuyer, ils pouvaient se réfugier dans les bras de la baby-sitter, par exemple. Ils avaient le don de garder leurs distances. Autre refuge, le boulot. Ils devaient travailler dur dans de grandes métropoles et se distraire avec des poupées Barbie de vingt-deux ans pendant que Madame élevait les gosses et les attendait à la maison.

Malone la fixait attentivement. Elle but une gorgée de café.

— Tiens ! Bonjour ! Comment allez-vous ! Je m'inquiétais !

Malone tressaillit tandis que Collin Rhodes prenait place au côté de Parker sur la banquette.

— Collin ! Merci de m'avoir ramenée chez moi.

— Ce fut un plaisir. Se porter au secours d'une damoiselle en détresse. Je regrette que l'on vous ait ainsi victimisée.

— N'exagérons rien. Mais j'ai apprécié votre geste.

— Bien sûr. Judy ! lança-t-il à l'intention de la serveuse corpulente qui semblait absorbée par une grille de mots croisés. Je prendrais volontiers le plat du jour ! Si vous pouviez me remplacer les œufs entiers par des blancs ? Avec un peu de coriandre fraîche, si vous en avez ? Et sans bacon, à moins que ce soit du bacon de dinde. Un jus d'orange pressé sans pulpe et un muffin aux graines de lin, si Maggie en a confectionné ?

— Je ne sais même pas ce que c'est que les graines de lin, marmonna Judy sans lever les yeux de son journal. Pourquoi ne pas le demander directement à Maggie ?

— Entendu ! Pas de problème, Judy. Ce restaurant est génial, vous ne trouvez pas ? Je l'adore. J'y viens tous les jours.

Malone haussa un sourcil et Parker réprima un sourire.

— Dites, Parker, j'ai vu un panneau « à vendre » devant votre bungalow… Pourquoi ?

Malone leva les yeux au ciel.

— Parce qu'il est à vendre ? railla-t-elle.

— Excellent ! Ce serait idéal pour un gardien. Vous comprenez, j'ai un emploi du temps de malade. Vous ai-je dit que je pars en tournée ? Je vais donner une conférence intitulée « Vivre la belle vie ». C'est mon agent qui a choisi ce titre, je vous rassure. Toujours est-il que j'ai besoin d'un gardien. Avant de prendre ma retraite, je fermais la maison pour l'hiver mais dans la mesure où je prévois de revenir entre deux voyages, j'aimerais avoir quelqu'un qui puisse surveiller la propriété, allumer le chauffage, remplir le réfrigérateur et ainsi de suite. Votre bungalow est isolé contre le froid ?

— Il faudrait envisager quelques travaux.

« Et y installer une chaudière. Creuser une cave. »

— C'est un bijou, grommela Malone.

Parker cligna les yeux.

— Malone, mon ami, comme vous avez raison ! s'écria Collin.

— Un lieu historique, en plus.

Parker eut un mal fou à ne pas pouffer.

— Il n'est pas isolé, Collin, déclara-t-elle, incapable de mentir.

— Pas grave ! Vous avez eu beaucoup d'offres ?

— À vrai dire, je suis sur le point d'en accepter une.

— Flûte ! Combien dois-je vous proposer pour l'emporter ?

— C'est Chantal qui s'occupe de…

— Doublez la somme, conseilla Malone. Vous voulez la maison, foncez.

Parker le dévisagea, sidérée. Toutefois, elle ne voulait pas rouler Collin, d'autant qu'il avait toujours été fort aimable, bien que terriblement superficiel.

— Ce serait trop…

— Vous savez quoi ? interrompit Collin, Malone a tout compris. Je veux ce bungalow. Je double la mise sur l'enchère la plus élevée. Je peux me le permettre.

— Je n'en doute pas, dit Malone. Vous êtes un homme d'action.

Il leva son mug comme pour trinquer.

— Génial ! C'est fabuleux ! Merci, Parker ! J'appelle Chantal et je vous envoie un chèque certifié au plus vite.

Collin se leva pour aller harceler Maggie à propos de son omelette aux blancs d'œufs.

— Malone, ne le prends pas mal mais… je t'aime.

— Prends soin de toi, Parker.

— Toi aussi, beau gosse !

Sur ce, elle se leva, lui ébouriffa les cheveux et partit à la recherche de son fils dans la chambre froide.

Elle partit à l'aube le lendemain matin, pour être sûre de ne croiser personne. C'était déjà assez difficile comme ça. Belle était enroulée près du siège rehausseur de Nick, qui babillait comme une pie.

Elle avait déposé l'argent à la banque la veille dans l'après-midi. La première moitié lui permettrait de subsister confortablement, le temps de s'installer dans sa nouvelle maison et de trouver un travail. Elle pourrait même ouvrir un compte épargne. Elle prévoyait par ailleurs de faire un don à l'association des homardiers en l'honneur de Malone et un autre au refuge pour animaux de Gideon's Cove.

La deuxième moitié irait à James. Parker avait demandé à Chantal de lui porter un chèque certifié. Il l'avait amplement mérité. Mis à part ce geste, elle ne repenserait plus jamais à James Francis Xavier Cahill.

Le cœur serré, elle s'engagea sur la nationale. « Vous quittez Gideon's Cove, annonçait un immense panneau. Nous espérons vous y revoir très bientôt ! »

35

— Ce sont ses imbéciles de parents, décréta Lavinia au Dewey's Bar le dimanche soir. Ils l'ont complètement traumatisée. Quant au père du gosse, il n'arrange rien. M. Parfait.

— Merci, marmonna James.

— Que vas-tu faire, mon chou ? J'ai eu l'impression qu'elle tenait beaucoup à toi.

— Plus maintenant.

— L'amour, quelle plaie !

— Je suis bien obligé d'acquiescer.

Il dévisagea Lavinia.

— Je te croyais heureuse. Avec le juge ?

— Bah, j'ai fait le tour. C'était purement physique. Nous avons rompu hier soir. Il aurait pu aborder le sujet avant qu'on s'offre deux rounds de cabrioles, mais non.

James s'étrangla.

— Ah, les hommes.

— Exactement… Que vas-tu faire, James ?

— Rentrer chez moi, trouver un travail, vivre au jour le jour.

— Sache que tu peux me rendre visite quand tu voudras. Tu es un bon gars.

— Merci, Vinie.

Il fit sa tournée des adieux le lendemain matin. Son oncle l'étreignit et lui ébouriffa les cheveux. Maggie, Christy et Chantal lui firent la bise. De toute évidence, tout le monde avait relégué aux oubliettes l'épisode Leah.

Sauf Parker, bien sûr.

Le coup du chèque certifié l'avait atteint de plein fouet. Il aurait pu se servir de cet argent pour la pension de Mary Elizabeth mais n'y tenait pas.

— Rédige-le au nom de Sauvons les enfants, avait-il fini par dire à Chantal.

Il n'avait presque rien à emporter. Un sac fourre-tout contenant ses vêtements et sa mallette à outils.

Première étape, Beckham.

Comme toujours, le fait de voir sa sœur lui remonta le moral. Ils se promenèrent dans le parc. Elle ne l'interrogea pas à propos de Parker mais il constata que sa chambre était remplie de produits dérivés des ZR : affiches, livres en version Manga et plusieurs peluches parmi lesquelles un chaton qui pouvait s'aplatir comme s'il venait de passer sous un camion, puis se regonfler, des ailes jaillissant d'une pochette sur son dos. Grotesque. Carol, la réceptionniste, lui expliqua que le colis était arrivé de New York la semaine précédente.

À présent, ils avaient sorti papier et crayons de couleur.

— Je dessine un cheval, annonça-t-elle.

— Et moi, une vache.

— Oh, non, James ! protesta-t-elle. On ne peut pas monter une vache.

— Celle-ci est une vache de selle. Tu vas voir. Je te parie qu'elle battra ton cheval à la course.

Sa sœur le contempla de ses yeux si bleus, laissa échapper un rire grinçant, se remit à l'œuvre.

Quelle serait sa vie si elle l'avait écouté ce jour-là ? S'il avait été un meilleur frère, un meilleur baby-sitter, s'il avait été plus attentif ? Aurait-il quitté Dresner ? Y serait-il resté et devenu charpentier ? Il serait probablement marié aujourd'hui. Peut-être même papa.

Il se rappela le corps chaud de Nicky quand il l'avait sorti, endormi, de la voiture. La joie sur le visage de l'enfant, le jour où il l'avait laissé se servir du pistolet à clous.

— Tu crois que je serais un bon père ? demanda-t-il à sa sœur.

— Tu es un peu jeune, non ? riposta-t-elle.

À l'entendre, il aurait juré qu'elle fonctionnait comme une adulte normale.

— J'ai trente ans, Mary Elizabeth.

Elle leva les yeux de son dessin.

— Vraiment ? C'est assez vieux pour être papa ?

— Oui.

— Tu choisis des beaux cadeaux. C'est important. Les cadeaux, ça compte.

Elle se concentra de nouveau sur sa feuille et James sourit.

— Tu prends toujours bien soin de moi, ajouta-t-elle.

— Toi aussi, répondit-il, un trémolo dans la voix, en se penchant pour l'embrasser sur la joue.

Elle considéra son croquis :

— C'est la vache la plus moche que j'aie jamais vue.

Sa dernière visite à Dresner datait de Noël, deux ans auparavant. Il avait séjourné chez son frère Peter. Il s'était tenu à l'écart, avait offert à chacun des enfants un iPod dernier cri et… compté les minutes jusqu'à son départ. Seule, Mary Elizabeth, autorisée à quitter l'institut un week-end par mois, avait manifesté sa joie de le voir.

Quant à ses parents, il n'était pas allé chez eux depuis sept, huit ans.

Rien n'avait changé. Le pick-up de son père était garé dans l'allée, au côté de la vieille Buick de sa mère qui ne conduisait pratiquement plus.

Il frappa à la porte, le cœur battant lourdement.

— Qui est-ce ?

— Bonjour, maman.

— James ! Bonjour ! Entre, mon chéri ! Quelle bonne surprise !

Elle avait la voix pâteuse, ses cheveux étaient emmêlés, plaqués sur un côté comme si elle venait de tomber du lit.

Il l'embrassa consciencieusement sur la joue. Pas de doute. Elle empestait le Jack Daniels.

— Frank ! Regarde qui est là ! C'est James !

Sa mère se faufila jusqu'à la cuisine, s'assit.

— Tu veux un café, mon chéri ?

— Non, merci… Bonjour, papa.

Ils se serrèrent la main, son père évitant son regard.

— Qu'est-ce qui t'amène ? s'enquit sa mère en buvant une gorgée de sa propre boisson trafiquée.

— Je rentre chez moi, dit-il en s'asseyant à son tour.

— Tu travailles toujours pour ce combinard ? demanda son père.

— En fait, je suis actuellement sans emploi.

— Ton frère nous l'a appris.

Frank Cahill paraissait à la fois furieux et enchanté.

— Je suis contente de te voir, mon chéri, assura sa mère avec un sourire.

Elle était de ces ivrognes qui le cachent bien.

— Et réciproquement, maman. J'arrive de l'institut. J'ai vu Mary Elizabeth.

— Mon ange, murmura sa mère, menton tremblant.

Son père se leva pour s'éclipser.

— Papa, attends. Je t'en prie. J'ai quelque chose à vous demander.

— Frank ! Reste où tu es ! James ne vient presque jamais nous voir.

Il s'exécuta en grommelant.

— Quoi ?

James reprit son souffle et contempla ses parents, sa mère aux yeux troubles, son père rongé par l'amertume.

— Je voudrais que vous me pardonniez.

— Seigneur ! souffla son père.

— Papa, maman, j'aimerais tant que…

— Tu aimerais ! Qui s'en soucie ! Tu devais surveiller ta petite sœur ! aboya Frank en abattant un poing sur la table. Tu as dit que tu voulais rester à la maison pour t'occuper d'elle et à notre retour, elle était à moitié morte ! Tout ça parce que tu voulais regarder cette maudite télévision !

— Je sais.

— Vois un peu ce qu'elle est devenue !

— Je sais.

— Comment oses-tu solliciter notre pardon ? Ta mère ne s'en est jamais remise. Moi non plus. Quant à Mary Elizabeth, s'étrangla-t-il, elle est handicapée pour la vie.

— Je sais. Je prendrai toujours soin d'elle. Si vous m'y autorisiez, je l'accueillerais sous mon toit. Je vous en ai déjà parlé.

— C'est ça. Pour que tu l'ignores, une fois de plus ? Elle a le cerveau d'une enfant de sept ans, James ! Tu ne peux pas la prendre en charge.

— Si. Et je le ferais. Je…

— Non.

James contempla la table.

— Parfait. Après tout, c'est votre fille.

— Absolument.

Frank se balança sur sa chaise et croisa les bras.

— Je voudrais néanmoins votre pardon.

— Parlons d'autre chose, suggéra sa mère en s'emparant d'un mouchoir en papier pour s'essuyer les yeux. Cette conversation est désagréable.

— Écoutez… J'ai fait preuve de négligence. Mais j'avais douze ans et vous connaissez son caractère. Elle n'en faisait qu'à sa tête et nous cédions à tous ses caprices. Je lui avais interdit d'aller se baigner, elle ne m'a pas écouté et, oui, j'aurais dû mieux la surveiller. Papa… je n'étais qu'un enfant. J'ai tenté de la sauver. Je me suis démené et je regretterai toujours de ne pas y être parvenu. J'aurais voulu mourir à sa place. Seulement, je ne peux pas continuer ainsi à me reprocher ce drame. Cela me dévore, papa.

— Tu m'as l'air plutôt en forme, rétorqua-t-il froidement. Tu as détruit notre famille.

James hocha la tête, terriblement las.

— J'aime ma sœur.

— Il est temps de t'en aller, gronda Frank.

« C'est trop facile de rejeter la faute sur quelqu'un d'autre », songea James. Leur père avait gâté Mary Elizabeth plus que tous les autres, inventé des excuses pour elle, modifié les règles en fonction de ses désirs. C'était lui le chef de la famille, celui qui avait jugé James suffisamment grand pour surveiller sa sœur une journée entière. Peut-être l'accusait-il par refus d'assumer ses propres failles vis-à-vis de Mary Elizabeth.

Au moins, James avait tenté sa chance. Il se leva.

— Prends soin de toi, maman, murmura-t-il en déposant un baiser sur son crâne. À un de ces jours, papa.

Il posa une main sur son épaule, la retira avant que Frank ne puisse la repousser et quitta la pièce.

En traversant la maison, il aperçut le drôle de petit placard où Mary Elizabeth avait l'habitude de se dissimuler pendant leurs parties de cache-cache. James et ses frères feignaient d'être bredouilles et erraient un peu partout en s'écriant « Où peut-elle être ? ». Elle gloussait, enchantée. Il s'attarda devant la rampe d'escalier sur laquelle Peter l'avait encouragé à glisser, omettant de le mettre en garde contre le poteau à l'arrivée. La salle à manger, féerique pendant la période des fêtes, renfermait tous les trésors de grand-mère, coupes en cristal, porcelaine fine, bougies que l'on sortait pour les grandes occasions.

Il était une fois une famille heureuse et unie…

Vivement qu'il se retrouve à Rhode Island, où tout était simple. Basket avec les copains le samedi après-midi, tournée occasionnelle des bars, flirts sans lendemain.

Il n'était peut-être pas trop tard pour rappeler l'ami de Harry chez Goldman Sachs.

Il sortit, ferma doucement la porte derrière lui, franchit le jardin mal entretenu.

— James. Attends.

C'était sa mère, la main en visière contre le soleil.

— Qu'y a-t-il, maman ?

Elle vint vers lui.

— Ton père est désolé. C'est dur pour lui.

— Je sais.

— Tu le connais. C'est un grand nerveux et tes frères le sont aussi. Tom est son portrait craché. Peter est un bon garçon. Tu devrais lui téléphoner plus souvent.

— Entendu, maman.

— Tant mieux !

— J'y vais. La route est longue.

Il ouvrit la portière de son pick-up.

— Tu seras son tuteur, tu sais. Quand ton père et moi mourrons.

James se figea.

— Nous avons signé les papiers quand tu as obtenu ton diplôme de l'école de droit. Tu as toujours été un frère exemplaire.

— Maman…

— En ce qui concerne mon problème d'alcoolisme, interrompit-elle, il avait débuté bien avant.

Elle ébaucha un sourire tremblant, se ratissa les cheveux.

— Mon chéri, ce jour-là, je… j'ai cru vous avoir perdu tous les deux. On se garait et par hasard, j'ai jeté un coup d'œil vers le lac. Tu étais dans l'eau, à tenter de la sauver, à hurler son prénom. Quand tu as disparu sous la surface, j'ai cru que… Par la suite, il m'arrivait de me réveiller la nuit et de penser que tu t'étais vraiment noyé. J'allais m'asseoir au bord de ton lit, te caresser les cheveux et te contempler. Mon bébé chéri.

— Maman…

— Je sais que tu as tout essayé, mon chéri. J'ai assisté à la scène. Sans toi, elle serait morte. Ne l'oublie jamais.

James se frotta le front, le regard rivé sur le bout de ses chaussures.

— Maman, si un jour tu as envie de venir vivre chez moi…

— Quelle idée ! J'aime ton père. Quand bien même il ne se remet pas de cette tragédie. Il est très généreux avec elle, tu sais. Il lui rend visite deux fois par semaine, le mercredi et le dimanche.

— Je suis au courant. Je vois son nom dans le registre des visiteurs. Bon. Tu n'es pas obligée de t'installer chez moi pour toujours mais une visite me ferait très plaisir.

Elle lui sourit.

— Peut-être, mon chéri.

— Je pourrais venir te chercher.

— Ce serait gentil.

Il l'étreignit, la serrant contre lui pendant un long moment, s'imprégnant d'odeurs de whisky, de shampooing et de moisi de la maison de son enfance.

36

Sept semaines après son retour à Rhode Island, Parker ouvrait un magasin de fleurs.

Pétales était situé à une extrémité de Mackerly, à l'écart de la petite place municipale. Ethan et Lucy avaient beau compter énormément pour elle, il lui avait semblé indélicat d'ouvrir sa boutique aux abords de leur restaurant. Elle s'était donc installée un peu plus loin, près d'une pizzeria et d'un commerce de chaussures, reprenant le bail d'une fleuriste qui s'apprêtait à mettre la clé sous la porte. Gianni, son beau-père, qui s'ennuyait ferme depuis qu'il ne travaillait plus, lui avait construit un comptoir tout neuf. Elle avait prévu un coin intime et convivial meublé d'un fauteuil, d'un canapé deux places et d'une table basse pour les futurs mariés. Elle avait orné les murs en brique de lithographies géantes, commandé du papier de soie de toutes les couleurs imaginables, les rouleaux de rubans assortis et s'était mise au travail.

Elle adorait son nouveau métier, surtout le mardi matin quand elle devait ouvrir Pétales aux aurores pour recevoir sa livraison hebdomadaire. Elle adorait le parfum des fleurs et Carlotta, qu'elle avait embauchée dès la fin de la première semaine pour la seconder. Carlotta avait six enfants adultes, dix-sept piercings aux oreilles, elle parlait le portugais et apportait souvent du café à sa patronne.

Quinze jours avaient suffi pour assurer le début d'une clientèle fidèle, notamment Ethan qui lui commandait toutes les compositions pour son restaurant, lui garantissant une certaine continuité dans le travail. De plus, il passait environ une fois par semaine acheter un bouquet pour sa femme. Parker avait assuré un enterrement et un anniversaire. Elle avait déjà une commande pour un mariage aux alentours de Noël et avait envoyé à toutes ses anciennes camarades de l'école et de l'université un joli faire-part contenant une fleur séchée.

Elle avait toutes les raisons d'espérer s'en sortir.

Le local n'était qu'à dix minutes de l'école de Nicky et à un quart d'heure de leur petite maison victorienne de location. Parker envisageait de l'acheter un jour. Elle était confortable, chaleureuse, bien assez grande pour elle et Nicky. Un escalier en colimaçon menait à la chambre de son fils sous les combles. Celle de Parker était au deuxième étage, de même que deux pièces plus petites. Le rez-de-chaussée se composait d'une cuisine en long, d'une salle à manger et d'un salon. Mais ce qu'elle appréciait par-dessus tout, c'était la véranda.

Chaque soir, Parker et Nicky s'y installaient pour dîner. Il lui racontait sa journée, les jeux inventés par son professeur de gym, les ateliers d'arts plastiques ou de lecture. Il lui parlait de Colette, la plus jolie et la plus gentille de tous les enfants de sa classe, qui s'asseyait à côté de lui dans le car scolaire et qu'il épouserait quand il serait grand.

— Ne t'inquiète pas, maman, lui dit-il en faisant rouler ses voitures miniatures sur la balustrade. Tu pourras habiter avec nous et nos huit bébés.

Une promesse innocente mais les yeux de Parker se remplirent de larmes. Ces temps-ci, cela lui arrivait souvent.

Autre atout du quartier, l'accessibilité à d'autres êtres humains. Ses voisins Christina et Louis, jeunes mariés, gloussaient sans arrêt, ce qui était à la fois agaçant et touchant ; Jennifer, une jeune célibataire maman d'un charmant bambin, s'arrêtait souvent pour bavarder, histoire d'échapper quelques minutes à sa solitude. Par moments, Parker se demandait comment elle avait pu vivre enfermée à Grayhurst pendant toutes ces années.

Un soir, alors que Nicky était chez Ethan, Parker savourait un verre de vin sur les marches de sa véranda, Belle ronflant doucement à ses pieds, quand Lucy apparut.

— Hello ! J'ai laissé les garçons entre eux.

— Excellente idée. Un verre de vin ?

— Peux pas, répliqua Lucy en tapotant son ventre déjà arrondi. Ces médecins sont odieux. Tu sais ce qu'ils ont osé me dire, la semaine dernière ? « Limitez votre consommation de chocolat. » Ils me connaissent mal !

Parker rit aux éclats et Lucy prit place à son côté. Elles papotèrent jusqu'à la tombée de la nuit, de tout et de rien, puis entrèrent dans la maison, Belle sur leurs talons.

— Tu as su décorer ce lieu avec beaucoup de goût, Parker.

— Merci.

Elle avait peint les murs d'un joli vert pâle, rempli les étagères de livres et accroché des dessins encadrés de son fils.

— C'est la première fois que j'ai un endroit à moi. J'ai eu des appartements, bien sûr, mais ma mère venait toujours y mettre son grain de sel et m'imposer son décorateur.

— Tu lui en voulais ?

— Non. C'était sa façon à elle de s'occuper de moi.

— Comment va-t-elle ?

— Très bien. Elle est présélectionnée pour la série Real Housewives of Las Vegas.

— Pitié !

— Je sais. Elle fera peut-être un saut pour les fêtes de Thanksgiving. En revanche, ma cousine a confirmé sa venue.

— Je m'en réjouis d'avance.

Lucy et Ethan étaient invités aussi, bien sûr, de même que Gianni et Marie.

Lucy but une gorgée de son eau pétillante et plaqua un coussin sur ses cuisses.

— Alors…

— Aïe ! Un sermon ?

— Parfaitement. Tu ne t'en es pas privée à cette époque l'an dernier.

— Vraiment ?

— Oh, oui. Aujourd'hui, c'est mon tour.

— Bien. Je t'écoute.

— Merci. Voilà… Il me semble que sur certains plans, tu n'as jamais été aussi épanouie. La boutique est une merveille et tu t'y plais.

— Exact. Je n'avais jamais imaginé devenir fleuriste mais tu as raison.

— Et cette maison te sied tellement mieux que Grayhurst.

Parker hocha la tête.

— Difficile de se sentir chez soi, à deux dans un manoir.

— Nicky est en pleine forme.

— Il va se marier.

— Je sais. Colette. Tu approuves ?

— J'approuve. Elle est venue ici dimanche et elle est très bien élevée.

Lucy se tut quelques instants.

— Tu as eu des nouvelles de James ?

Parker examina ses mains.

— Non. C'est fini. Aventure estivale et blablabla.

— Le hic, c'est que depuis ton retour, tu es triste.

Zut. Une fois de plus, les larmes menaçaient.

— J'ai dû surmonter de nombreuses épreuves.

— Tu avais des sentiments pour James.

— Oui.

— Ça ne t'arrive pas souvent.

— J'ai été amoureuse de George Clooney pendant un bon moment.

— Va pour George Clooney. Qui n'aime pas cet acteur ? N'oublions pas non plus le type de la publicité Hermès.

— Il m'a divertie pendant des heures, plaisanta Parker.

Lucy eut un sourire empli de bonté.

— Soyons sérieuses, Parker. Cette histoire avec James compte énormément, non ?

— Il ressemble à mon père, murmura-t-elle, la gorge serrée.

— Ah, bon ? Je n'ai jamais eu cette impression. Au contraire. Cependant, il doit être un peu seul et… triste ?

— Il l'est. Ou pas. Je n'en sais rien, Lucy. J'envisageais un avenir avec lui, une relation durable et pendant ce temps, il avait décroché un emploi à New York. Quant à sa petite amie…

— Tu m'as raconté.

— Au mieux, il s'agissait d'un manque de communication. Au pire, il me trompait. Ou elle.

— Promets-moi de ne pas te fâcher si je te…

— Je déteste quand les gens disent ça, grommela Parker.

— Possible mais vu mon état, tu es obligée de me prêter l'oreille.

— Allez, dis.

Lucy tripota son alliance.

— Parfois, on peut sincèrement se tromper sur quelqu'un. Et il peut sembler plus facile de s'accrocher à un prétexte. Tu en es consciente. Tu m'en as fait la remarque l'an dernier.

Parker opina.

— Bienvenue dans la vie, Parker. Aimer quelqu'un peut être terrifiant.

Elle posa délicatement son verre avant de conclure :

— Le jeu en vaut la chandelle.

Le dimanche, après la fermeture de la boutique et Nicky étant chez son père, Parker grimpa dans sa Volvo et prit la route vers le nord. Une semaine s'était écoulée depuis le sermon de Lucy et depuis, elle était d'une humeur de chien.

La vie serait tellement plus simple sans une relation amoureuse.

Elle avait un fils à élever.

Elle avait une affaire à gérer.

James n'avait pas les mêmes désirs qu'elle. Du moins le prétendait-il. Sauf ce soir-là, sur le ponton. « Je suis partant. »

Il avait plongé dans l'eau à la recherche de Nicky.

Comme elle bifurquait dans la rue du pénitencier où était détenu son cher papa, une voiture émergea du parking. Elle eut un bref aperçu du conducteur et avant que son cerveau n'enregistre son identité, un flot de mélancolie l'envahit.

James.

Elle se mordit la lèvre. Il ne l'avait pas vue dans son rétroviseur et il partait dans la direction opposée.

Elle entra dans l'établissement, accepta les salutations de gardiens aussi polis que les huissiers du Ritz et poursuivit son chemin jusqu'au parloir. Quelques minutes plus tard, Harry apparut.

Il paraissait en meilleur état que la fois précédente.

— Parker. Quelle surprise.

— Harry. Comment vas-tu ?

— Bien. Et toi ?

— Très bien.

— Nicky ?

— Il veut se marier et avoir huit enfants.

— C'est beaucoup, murmura Harry avec un petit sourire.

— Je… J'ai croisé James.

— Il me rend visite toutes les semaines. C'est un bon garçon.

Harry traça une figure invisible sur la table.

— D'un autre côté, il est normal qu'il vienne me voir puisque c'est lui qui m'a jeté en prison.

— Tu es au courant ? s'exclama-t-elle, ahurie.

Harry haussa les épaules.

— Il me l'a avoué il y a quelque temps mais je l'avais déjà deviné. J'ai agi comme un imbécile. Il a agi pour le mieux.

— Ça ne t'ennuie pas ? Qu'il soit responsable de ta situation ?

— La vérité, c'est que tôt ou tard, on aurait fini par me coincer. Il a précipité les événements, rien de plus.

— Harry… Est-ce que tu souhaitais être épinglé ?

De nouveau, il haussa les épaules.

— Je l'ignore. J'avais atteint un point où je me croyais invincible. Le plus intelligent de tous. Peut-être avais-je envie de voir jusqu'où je pouvais pousser le bouchon.

« Comme depuis toujours », songea-t-elle.

— Harry, j'ai une question à te poser.

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, il parut mal à l'aise. Parker hésita.

Dis-le ! l'encouragea Spike.

— Comment as-tu pu te comporter si mal envers moi et traiter James comme ton fils ? Tu es ici à cause de lui et pourtant, tu ne sembles pas lui en vouloir. Tu m'adresses à peine la parole. Nous avons davantage échangé depuis ton inculpation que pendant les dix années qui l'ont précédée. James est ton meilleur ami pour toujours, même aujourd'hui. As-tu toujours désiré un fils ? Est-ce le problème ? J'aurais dû naître un garçon ?

— Ne sois pas ridicule.

Il jeta un coup d'œil furtif autour de lui, baissa le ton :

— Ce n'est pas cela du tout.

— Alors quoi ?

— Depuis l'âge de dix ans, tu attendais que je commette une bêtise.

— Depuis le jour où je t'ai surpris au lit avec la baby-sitter ? glapit-elle, attirant l'attention de quelques visiteurs alentour.

— Oui. Exactement. Depuis ce jour, tu me juges. Comme ta mère. Tu t'es installée à Grayhurst pour me rappeler cet incident, pour me rappeler que j'étais un moins-que-rien.

— Tu couchais avec ma baby-sitter, Harry ! Tu étais un moins-que-rien !

Il secoua la tête.

— Vois-tu, Parker, c'est là que tu fais fausse route. Je te l'accorde, ce jour-là, j'étais coupable. Mais par la suite, tu t'es obstinée à me reprocher cet unique et stupide écart. Tu as refusé de me pardonner.

— Tu ne me l'as jamais demandé.

— Tu donnes l'impression d'attendre que les gens te déçoivent, Parker, poursuivit-il en ignorant sa remarque. Et devine quoi ? Ils te décevront forcément. Tout le monde peut se tromper. Personne n'est parfait. Sais-tu ce que j'apprécie, chez James ? Il m'aime tel que je suis. Ce qui n'est pas le cas de tous, figure-toi. C'était agréable d'avoir quelqu'un qui ne se contentait pas de me lécher les bottes puis de me casser du sucre dans le dos.

— Tu le payais royalement.

— Je ne l'ai pas payé depuis le mois de mai…

— Pourtant, il m'a dit que…

— … et cependant, il est le seul à me rendre visite, à part toi, une seule fois. Deux en comptant aujourd'hui et si je comprends bien, tu es là pour déverser ta bile et me dire combien j'ai été un père minable.

— Sais-tu à quel point tu m'as manqué, papa ?

Cet éclat les surprit tous deux. Harry écarquilla les yeux mais demeura silencieux.

— Quand j'étais petite, tu me traitais comme si j'étais la personne la plus importante au monde. Je te vénérais, Harry. Tout ce que j'entreprenais, c'était dans l'espoir de t'impressionner. Après cet incident, tu n'as plus daigné me regarder. J'avais la sensation que tu me haïssais.

— Mais non. Jamais.

Parker contempla son père, ex-légende de Wall Street. Il avait vieilli d'un seul coup depuis son incarcération. Il était mal rasé et il avait des poches sous les yeux. Ses cheveux étaient plus longs, avec un épi à l'arrière, comme Nicky.

— Je ne t'ai jamais haï non plus, papa, murmura-t-elle. Si je me suis installée à Grayhurst, c'est parce que c'est là que j'avais vécu les plus beaux moments de ma vie. Hormis cette fameuse journée.

Il leva la tête. Ses yeux étaient voilés de larmes.

— Je suis désolé pour ton héritage. J'espère pouvoir me rattraper auprès de toi et de Nicky dès ma sortie.

— Ne te donne pas cette peine. C'est ce qui a pu nous arriver de mieux.

Au bout d'un long, long silence, il chuchota :

— Je suis désolé aussi, pour cette histoire avec la baby-sitter.

Elle se pencha vers lui, lui prit la main.

— Merci.

— Interdiction de se toucher ! aboya le gardien.

Parker était satisfaite. Un pas avait été franchi dans la bonne direction. Bien entendu, une conversation ne suffisait pas à réparer les dommages d'un quart de siècle de négligence. Toutefois, ils ne s'étaient pas autant parlé depuis des années. C'était un début.

Les paroles de son père résonnaient dans sa tête. « Tu donnes l'impression d'attendre que les gens te déçoivent. »

Personne n'avait jamais traité Harry Welles de crétin.

Belle l'accueillit à la porte en remuant vigoureusement la queue et en reniflant ses chaussures. Parker s'accroupit pour la caresser.

— As-tu passé une bonne journée ? Dis-moi que tu n'es pas restée vautrée sur le canapé à regarder la télé.

La chienne inclina la tête, les yeux liquides d'amour. Curieusement, Parker n'avait jamais vraiment eu envie de posséder un animal domestique. Aujourd'hui, elle avait du mal à imaginer une vie sans Belle.

— Viens, ma chérie.

Elle monta dans sa chambre. Nick avait laissé son cahier sur le lit, où ils s'étaient installés pour faire du coloriage. Un élan de nostalgie la submergea bien qu'il ne fut absent que depuis vingt-quatre heures. En feuilletant le carnet, elle découvrit une chronique de leur existence récente : une fille aux cheveux bouclés et aux yeux bleus qui ne pouvait être que Colette, son amoureuse ; un chien brun et blanc…

— Regarde, Belle ! C'est toi !

… des dizaines de dessins d'épées et de masses. Un autocar scolaire aux fenêtres remplies de visages souriants. Touchant.

La page suivante la prit de court. Deux personnages bâton devant une maison surmontée d'un toit en triangle. Le plus petit, aux cheveux hérissés, brandissait un pistolet et un petit carré. Le plus grand avait la chevelure marron, ondulée.

James, Nicky et le pistolet à clous.

Ce devait être une création récente. Elle ne lui avait acheté ce cahier qu'à la veille de la rentrée.

Ainsi, il lui arrivait de penser à James. Avec affection, même, car les deux bonshommes se tenaient par la main.

Brusquement, elle se leva et se précipita vers son armoire pour en sortir le carton qu'elle avait rapporté du Maine. Il était rempli d'un véritable bric-à-brac. Quelques cailloux que son fils avait tenu à conserver ; la tomate en plastique avec son chapeau haut de forme et ses cils immenses ; le cahier rouge contenant ses tentatives désespérées d'écriture ; le manuscrit de Mickey le camion de pompier ; un bout de bois flotté que Belle avait déposé à ses pieds ; deux bouts de verre polis par l'océan.

Que cherchait-elle, au juste ? Mystère. Elle ouvrit le cahier. Les tamias pulvérisés. Jimmy le requin dévoré par sa maman. Le Petit Asticot solitaire. Fil conducteur : la détresse. Intéressant.

Elle revint sur Mickey, l'histoire que Nicky aimait tant. Voilà un livre qui aurait dû la rendre célèbre. Un camion de pompier vieillissant mais acharné au travail, poussé dehors par un autre camion, plus grand et plus rutilant. Seul, Bill le Pompier avait continué à faire confiance à Mickey. Par cette glaciale soirée d'hiver où un immeuble avait pris feu et que le camion neuf était en panne, Bill avait supplié Mickey d'intervenir une dernière fois. Un joli mélange de thèmes sur l'aptitude à rendre service, l'engagement, l'amitié… le pardon.

James lui avait dit qu'il adorait Mickey.

Belle bouscula du museau le tibia de Parker.

— Tu crois ? Vraiment ? D'accord. C'est toi la patronne.

Elle descendit le manuscrit, farfouilla dans son bureau, dénicha une grande enveloppe en papier Kraft et effectua une recherche sur Google pour trouver l'adresse. James F. X. Cahill, a/s Goldmand Sachs, 200 West Street, New York, NY.

37

— Pas question que j'aille là-dedans. Tu es fou. Tu veux ma mort ?

— Je n'ai tué presque personne cette année, riposta James. Allez ! Je me sens assez bête comme ça.

— Parce que tu l'es, mon pote. Vas-y toi-même.

James sentait ses dents se réduire en poussière tellement il les serrait fort. Quand il avait proposé ses services à l'association Enfants de cœur, il s'était imaginé emmener un gosse au cinéma, lancer quelques paniers de basket avec lui, lui offrir une glace. Un môme de l'âge de Nicky Mirabelli, par exemple, sept ou huit ans. Selon son scénario, il passerait le chercher dans un quartier pauvre mais respectable et serait accueilli avec joie par les parents.

Au lieu de quoi, il avait eu droit au regard fixe d'une armoire à glace irradiant l'ennui et le mépris.

— Bonjour. Je suis James Cahill de l'association Enfants de cœur. Je viens pour Taymal.

— Ah ouais ?

— Oui, monsieur, merci.

— Bon. Allons-y.

Le colosse avait saisi un blouson puis s'était figé.

— Quoi ? Y a un souci ?

D'accord. Taymal avait quinze ans, mesurait un mètre quatre-vingt-cinq et avait le physique d'un joueur de football américain. A priori, il serait capable de casser James en deux. N'empêche. Impossible pour James de riposter : « Je m'attendais à quelqu'un de plus sympathique et de moins effrayant. » Et c'est ainsi qu'ils se retrouvaient tous deux au bord de la piscine de l'UCJG.

— J'ai payé pour nous deux.

— Pas mon problème, mec.

Il faisait une chaleur à crever et des milliers d'enfants semblaient participer à un concours de « celui qui crierait le plus fort ». James avait la chair de poule et les nerfs à vif mais tentait désespérément de cacher sa terreur à Taymal.

Si celui-ci refusait de se baigner, il n'en avait pas moins accepté sans broncher que James dépense 89 dollars pour un maillot une heure auparavant puisqu'il n'en possédait pas. Taymal en avait profité pour lui demander de lui offrir une paire de Nike à 165 dollars. Quand James lui avait demandé s'il aimait le basket, il lui avait asséné un éloquent sermon sur les stéréotypes du racisme avant de lui réclamer une chemise de marque.

— Essaie, Taymal. Peu importe si tu ne sais pas nager. Nous sommes ici pour apprendre.

— C'est pas que j'sais pas nager. C'est que ça me gave.

— Vraiment ?

— Pour sûr. Pourquoi ? Tu t'imagines que les Blacks ne savent pas nager ?

— Non, ce n'est pas ce que j'ai voulu dire…

— Bonjour ! James et Taymal ? Je suis Quinn, votre professeur.

Une ravissante jeune fille avait surgi devant eux. Maillot rouge, yeux bleus, cheveux châtains bouclés.

— Vous êtes prêts ?

— Pour sûr, rétorqua Taymal, avec une moue admirative.

— Taymal, arrête. Un peu de respect, s'il te plaît.

— Mais absolument, Quinn. Je te respecte, bébé…

— Oui, eh bien, tiens-toi correctement sans quoi j'ai le droit de te noyer, rétorqua-t-elle en pianotant sur son écritoire à pince. Ça fait partie du règlement.

Taymal leva les yeux au ciel.

— Je n'irai pas à l'eau. Pas question.

— Génial ! lança James. Restons ici pendant une heure à écouter ces gamins hurler.

— Je vous accorde deux minutes, d'accord ?

Quinn s'éloigna.

— Et puis d'abord, pourquoi tu veux nager ? demanda Taymal.

James pensait avoir une réponse toute prête : savoir nager était indispensable, sans compter que c'était une activité saine. Ils pourraient se baigner ici l'hiver et aller à la plage en été, à condition que Taymal le tolère plus de deux minutes de plus, ce qui paraissait peu probable.

— Si tu préfères, je peux t'emmener manger un morceau.

— Voilà qui devient intéressant.

James scruta la foule de mômes pataugeant dans le petit bassin.

— Quand j'étais enfant, j'ai failli me noyer. Ma sœur aussi. Depuis, elle est atteinte d'un handicap mental et moi, j'ai une peur bleue de me jeter à l'eau. J'ai pensé qu'avec quelqu'un, ce serait moins difficile. Mais j'en ai les mains qui tremblent. Regarde.

— Sale histoire, mec. Où est-ce qu'on va bouffer ?

— Aucune idée. Tu aimes le chili con carne ?

— Ouais.

James interpella Quinn.

— Désolé ! Nous sommes obligés d'annuler.

— Aucun problème.

Parvenu à la sortie, il s'aperçut que Taymal ne l'avait pas suivi. L'incroyable Hulk était assis au bord de la piscine. À contrecœur, James le rejoignit.

— T'as vraiment envie ? s'enquit Taymal en donnant un coup de tête.

— Non. À vrai dire, je sais nager mais j'ai horreur de cela. Si ça t'ennuie, je reviendrai une autre fois sans toi.

— Mec, je vois bien que tu es sur le point de pisser dans ton caleçon. Tu ne reviendras pas. Yo ! Quinn ! Par ici, ma belle ! Le vieux est prêt !

James rentra chez lui en fin d'après-midi éreinté, une migraine lui taraudant les tempes et pratiquement sûr d'avoir ingurgité un microbe.

Mais… il avait nagé. Avec moins de plaisir que le jour où Parker avait réussi à le convaincre de la suivre, certes. Taymal avait ri aux éclats tout en démontrant des qualités de nageur plutôt solides. Après quoi, il avait englouti un double hamburger, une platée de travers de porc aux trois sauces et une part supplémentaire de frites.

— Tu souhaites qu'on se revoie ? lui avait demandé James en se garant devant chez lui.

— Quoi, t'es ma gonzesse, maintenant ? Mec, je fais ça parce que c'est obligatoire pour ma liberté conditionnelle.

James le fixa sans ciller. Au bout de quatre heures en sa compagnie, il commençait à comprendre.

— D'accord, je rigole. Oui, ma mère veut que je profite d'une influence mâle positive. C'est toi, mec. Si tu veux mon avis, je trouve ça pathétique.

— Génial.

— Je n'ai pas très envie de revoir tes petites jambes toutes blanches. On pourrait faire autre chose la prochaine fois ?

James ébaucha un sourire.

— Bien sûr. Tu aimes le base-ball ? On pourrait aller voir les Sox ?

— Tu rigoles, mec ? Emmène-moi au Yankee Stadium, prends-nous une chambre au Warldorf-Astoria et des places en loge !

— Je pourrai peut-être me débrouiller pour qu'on assiste à un match. En revanche, pour l'hôtel et les places en loge, c'est « non ». Je ne roule pas sur l'or.

— Dommage. Mon cousin Louis ? Son Grand Frère lui a offert le septième match de la Série mondiale.

— Je ne t'y emmènerai jamais. Tu veux toujours de moi ?

— Tu veux toujours de moi ? minauda Taymal. On dirait une fillette. À plus, mec. Appelle ma mère, prends rendez-vous.

— OK.

Taymal se hissa hors de la voiture et entra chez lui.

En somme, après un début pour le moins pénible, l'après-midi s'était terminée en apothéose. Malgré ses grands airs, Taymal semblait l'apprécier. Quant à lui, un de ces jours, peut-être surmonterait-il sa peur de l'eau.

L'appartement était silencieux comme toujours. Le plus sage serait de le mettre en vente, même si le marché de l'immobilier était en chute libre, car son nouvel emploi lui rapportait bien moins que l'ancien. S'il avait payé d'avance plusieurs années de pension pour sa sœur à Beckham, le répit ne durerait pas indéfiniment.

Peut-être aurait-il obtenu une promotion d'ici là ? Pour le moment, il avait un salaire de débutant et s'en félicitait. La firme était spécialisée dans le droit des sociétés, avec quelques affaires annexes bénévoles. James était content de se retrouver au sein d'une équipe. Stella, son ancienne secrétaire, lui avait décroché l'entretien par l'intermédiaire d'un avocat avec lequel elle pratiquait le ju-jitsu. C'était une firme correcte et l'un des principaux associés semblait l'apprécier. Avec un peu de chance, d'ici quatre ans, il serait sur la voie de la réussite. Peut-être même marié.

Il ouvrit le réfrigérateur, en sortit une bière, resta figé devant la photo sur la porte.

Il avait immortalisé Parker et Nicky de dos, sur le ponton. Le soleil brillait sur les cheveux de Parker. Un bras drapé sur les épaules de son fils, elle le regardait. Ils étaient en train de pêcher et quand un miracle se produisait (autrement dit, quand Nicky attrapait un poisson), ils suppliaient James de venir décrocher l'hameçon. Ce qu'il avait fait avec plaisir ce jour-là.

Que c'était bon de se sentir désiré.

Taymal le prenait peut-être pour un idiot mais il s'accrochait. James l'appelait régulièrement, bavardait avec sa mère. Il avait même contacté Peter et parlé avec sa nièce, Morgan, qui avait décroché l'appareil. Elle semblait gentille.

Trois mois auparavant, James s'était contenté de ce qu'il avait. Aujourd'hui qu'il avait davantage, il se sentait lésé.

Il effleura la photo d'une caresse et se détourna.

Une grosse enveloppe FedEx l'attendait sur la table, accompagnée d'un message : J'ai signé pour vous. Barb, appartement 3G. Il se promit mentalement de la remercier.

Le paquet provenait de chez Goldman Sachs. Bizarre. Peut-être l'avait-on rajouté à la liste d'adresses des employés avant qu'il ne refuse son poste. En l'ouvrant, il découvrit une note rédigée sur un papier à en-tête de même qu'une enveloppe scellée adressée à son nom, aux bons soins de Goldman Sachs. Sans adresse de retour.

Il lut la lettre :

Monsieur,

Ceci est arrivé pour vous.

J'ai eu un mal fou à trouver vos coordonnées.

Avec mes sentiments les meilleurs,

Delia Summers, directrice adjointe, service de la correspondance externe, Goldman Sachs.

Pas étonnant que le système financier du pays soit menacé quand la salle du courrier était devenue le « service de la correspondance externe ».

James ouvrit l'enveloppe en papier Kraft. Elle contenait le manuscrit de Mickey le camion de pompier.

Le tout dernier exemplaire, lui avait précisé Parker. Seul, le ronronnement du réfrigérateur troublait le silence. James se plongea dans la lecture du livre qu'elle aimait tant.

Pour sûr, comme dirait Taymal.

38

C'était un mardi matin et Parker s'affairait à sortir des seaux de fleurs fraîches de la chambre froide quand elle reçut une visite inattendue.

— Maman ! s'écria-t-elle en posant vivement celui contenant les gerberas.

— Bonjour, ma chérie !

— Que fais-tu ici ? Et sans me prévenir, une fois de plus ! Quelle bonne surprise !

Elle enlaça sa mère qui avait un drôle d'air. Rectification, elle avait un air quasi normal. Le Botox s'était dissipé et le visage d'Althea avait perdu cet aspect de poupée en plastique.

— Je sais, je sais, j'aurais dû t'appeler. Je voulais te surprendre de nouveau.

Elle scruta le magasin.

— C'est ravissant, Parker ! Oh, tu as un chien. J'avais oublié.

— C'est Belle. Viens dire bonjour, Belle.

La chienne refusa de quitter son lit mais gratifia Althea d'un salut de la queue.

— Alors, maman, comment vas…

— J'ai quitté Maury.

Parker cligna les yeux.

— Sacrée nouvelle.

— Un latte au soja zéro pour cent de matières grasses apaiserait mon âme.

— Que dirais-tu d'un banal café ?

Althea avait fini par en avoir par-dessus la tête de marcher sur des œufs et de se mettre en quatre pour un vieillard capricieux qu'elle soupçonnait de vouloir la larguer de toute façon.

— Un beau jour, ma chérie, je me suis dit : « Althea, qu'est-ce qui te prend ? Tu mérites davantage. Tu vaux mieux que ce rôle d'épouse docile. »

Parker opina, stupéfaite. Sa mère s'était mariée avec Harry à l'âge de vingt-deux ans et n'avait jamais passé plus de huit mois toute seule.

— C'est incroyable, maman.

— À vrai dire, je ne sais pas trop où j'en suis. Je me suis dit que je pourrais commencer par rendre visite à mon petit-fils. Je ne t'ai pas contactée parce que j'avais peur que tu refuses.

— Maman ! Jamais de la vie ! Je suis fière de toi. Bien entendu, tu peux dormir chez nous. La maison n'est pas grande mais j'ai une chambre d'amis. Ce serait formidable !

Althea sourit. « Très jolies pattes-d'oie », nota Parker.

— J'y comptais plus ou moins… J'étais à bout, tu comprends, enchaîna-t-elle, le regard voilé de larmes. C'est épuisant de faire semblant d'être celle qu'on attend de vous et de perdre de vue celle que l'on a été.

Elle se moucha.

— Je te promets de ne pas m'incruster. Mais je me sens si perdue…

Parker l'embrassa sur la joue.

— Ne t'inquiète pas. Nicky sera enchanté de te voir.

— Tu crois ?

— J'en suis sûre. Nous l'accueillerons à sa descente du car scolaire. Il me rejoint ici après l'école.

Parker passa le reste de la journée à montrer le magasin et son fonctionnement à sa mère et à parler de Nicky et de leur nouvelle existence. Pour le déjeuner, elles s'achetèrent de quoi manger chez le traiteur au bout de la rue et s'installèrent dans le coin salon de la boutique.

— Tu es heureuse ? s'enquit Althea, d'un ton vaguement soupçonneux.

Parker mordit dans son sandwich.

— Oui. Mon nouveau métier me passionne et contre toute attente, je suis ravie que Nicky aille à l'école à plein temps. Cela étant, les deux premières semaines, j'ai beaucoup pleuré.

— Et… comment s'appelle-t-il, déjà ?

— Collin ?

— Oh ! Tu es sortie avec lui ? s'écria sa mère, surexcitée.

— Non. Il est gentil mais un peu bêta.

— En fait, je pensais à l'autre, celui qui vivait avec toi dans le bungalow.

— James.

— Est-ce que… ?

Althea haussa les sourcils (maintenant qu'elle le pouvait).

— Nous sommes partis chacun de notre côté.

Parker se réfugia quelques instants dans le silence. Depuis une semaine, elle n'avait de cesse de se reprocher de lui avoir envoyé son manuscrit. Sur le moment, le geste lui avait paru mignon. Face à sa non-réponse, il semblait aujourd'hui complètement stupide et elle le regrettait. Elle aurait dû lui écrire un mot, ou lui téléphoner : « Je te demande pardon, tu me manques affreusement, je t'en supplie, laisse-moi une seconde chance. »

— Ne sois pas triste, ma chérie. Nous sommes deux femmes célibataires. Nous occuperons nos soirées à regarder des films et je te préparerai ton plat préféré.

— Sais-tu seulement ce que c'est, maman ?

— Non. Tu n'auras qu'à me le dire et je tenterai ma chance.

Nicky bondit de joie à la vue de sa Mimi. Il était impatient de lui montrer sa nouvelle maison, d'autant qu'il avait bâti un fort dans sa chambre. Aussi Parker installa-t-elle son siège rehausseur dans la voiture de location d'Althea et les laissa-t-elle prendre les devants.

Parker les avait regardés partir, un peu décontenancée. Hormis un été par-ci, par-là, elle n'avait jamais vécu avec sa mère depuis l'âge de treize ans. Son côté cynique l'incitait à parier sur le temps qu'Althea mettrait à dénicher un nouveau mari. Son côté plus généreux se félicitait qu'elle ait eu le courage de quitter un homme de son plein gré. À part Harry, bien sûr.

Au fil des ans, Althea avait supporté beaucoup de la part de ses époux, prouvant par là le vieil adage selon lequel « quand on se marie pour l'argent, on mérite chaque centime ». Toutefois, elle avait épousé Harry Welles bien avant qu'il ne devienne un crac de la finance. Elle l'avait aimé, à une époque. Le jour où il l'avait trompée avec la baby-sitter de leur fille, elle était partie. Elle avait protégé Parker du mieux qu'elle pouvait et ça… ça comptait par-dessus tout.

Parker s'assit à son bureau et sourit devant la photo de classe de Nicky. Il avait insisté pour mettre un nœud papillon « pour que Colette me voie comme un mari possible ». Il avait proféré cette déclaration avec le plus grand sérieux la veille au soir, alors qu'ils dînaient tous ensemble chez les Mirabelli. Ethan en avait pleuré de rire. Il était à croquer sur cette photo (avec toutes ses dents).

La vie se résumait donc désormais à cela. Gérer son commerce, payer ses factures, élever son enfant. Elle avait une nouvelle maison, elle était entourée de ses amies, de Belle et maintenant, de sa mère.

Une existence agréable. Riche.

Pendant l'heure qui suivit, elle se plongea dans sa comptabilité. L'atmosphère dans sa petite boutique était parfumée et apaisante. Elle commanda des roses car son grossiste en avait manqué cette semaine. Vendredi, elle travaillerait tard car elle avait un mariage à assurer le lendemain, un projet qui l'enthousiasmait. Maggie Beaumont, Malone à présent, lui avait envoyé par mail les photos du sien afin que Parker puisse les mettre sur le site en ligne de Pétales.

Avec un peu de chance, Nicky et elle pourraient s'offrir une semaine à Gideon's Cove l'été prochain. Ils en profiteraient pour voir Vinie et tous les gens qu'ils y avaient rencontrés.

Le téléphone sonna. Parker consulta la pendule. Elle fermait dans cinq minutes. Le répondeur était branché. S'il s'agissait d'une commande, elle ne pourrait l'honorer que demain. D'un autre côté, elle ne pouvait pas encore se permettre de faire la difficile.

— Pétales, bonsoir. En quoi puis-je vous aider ?

— Bonjour ! lança une voix féminine. Je dois passer une commande pour mon chef. C'est son vingt-cinquième anniversaire de mariage.

— Je m'apprête à fermer. C'est pour ce soir ?

— Je crains que oui.

Parker réfléchit.

— Allez ! Pour vingt-cinq ans, je peux faire un petit effort. Que souhaite-t-il ?

— Quelque chose de somptueux.

Tant mieux. Si tout se passait bien, il penserait à elle l'année suivante. Elle s'empara d'un stylo et d'un bloc-notes.

— Qu'est-ce que j'écris sur la carte ?

— Une seconde, je vous lis ce qu'il m'a préparé… Prête ?

— Oui.

— Je cite : Je t'ai aimée dès la première fois où j'ai posé les yeux sur toi et je n'ai jamais cessé depuis. Merci pour nos magnifiques enfants, merci pour notre vie ensemble et merci d'être ma femme. J'espère qu'on pourra folâtrer ensemble tout à l'heure.

Parker eut un petit rire.

— Compris. Ce sera prêt d'ici une demi-heure. Pouvez-vous me communiquer un numéro de carte bancaire ?

— Est-ce qu'il peut vous payer en espèces lorsqu'il passera ?

— Aucun problème. Merci d'avoir choisi Pétales.

« Vingt-cinq ans et il est toujours aussi amoureux », songea Parker en relisant le message. Romantique, en plus.

Elle ferait en sorte qu'il rapporte à sa dulcinée un bouquet magnifique. Pas parce qu'il était prêt à dépenser beaucoup d'argent mais parce qu'il semblait être un bon mari.

— Et puis, soyons franches, dit-elle à Belle. J'ai un cœur d'artichaut.

Elle sélectionna une douzaine de roses jaunes, des lisianthius et quelques lys orange foncé. Quatre branches d'orchidées phalaenopsis. Un peu de bruyère, un peu de fougère. Ce couple était original. Pas de roses rouges et de gypsophile pour eux mais une composition extravagante, vive, mémorable.

Tout en travaillant, elle imagina le mari. Une cinquantaine d'années, sans doute, cadre dans les assurances ou médecin. L'épouse serait rentrée à la maison un peu plus tôt que de coutume sachant que son bien-aimé n'était pas du genre à oublier leur anniversaire de mariage. Les enfants étaient à l'université, ils avaient toute la maison pour eux. Il franchirait le seuil, son superbe bouquet dans une main, une bouteille de champagne dans l'autre et elle l'accueillerait, vêtue seulement d'un sourire.

Parce qu'il l'aimait, qu'elle ne soit plus toute jeune n'aurait aucune importance. À ses yeux, elle était la plus belle femme du monde. Cette pensée lui fit monter les larmes aux yeux. Cœur d'artichaut.

— Ton avis, Belle ? demanda-t-elle à la petite chienne, qui s'empressa de remuer la queue en guise d'approbation.

Elle enveloppa le bouquet dans un papier de soie mauve et l'entoura de mètres de ruban rouge.

La porte de la boutique s'ouvrit et elle se redressa, s'attendant à voir son client.

C'était James.

Elle se figea.

Belle, en revanche, n'eut pas le moindre scrupule. Elle se précipita vers lui en jappant joyeusement et posa les pattes avant sur ses genoux.

— Salut, ma fille ! dit-il en se baissant pour la caresser.

Puis il se releva et fixa Parker.

— Bonsoir.

— Bonsoir.

— Mickey et le camion de pompier. Je me demande s'il s'agit d'autre chose.

— Ce… c'est une mé… métaphore, balbutia-t-elle, le cœur battant la chamade.

— Pour quoi ?

— Les secondes chances ? proposa-t-elle, paniquée.

— Je vois.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Et toi ?

— Bien… Alors ? New York ?

— Aucune idée. J'habite à Providence.

— Vraiment ?

Il acquiesça.

Il vivait à Providence, Rhode Island. Pas à New York.

— Je croyais que tu…

— J'ai refusé l'offre.

— Ah.

Elle toussota.

— Euh… James, je suis très heureuse de te voir. On pourrait peut-être boire un verre ensemble et bavarder mais je… j'attends un client. C'est son anniversaire de…

Le visage de James s'éclaira d'un grand sourire et le cœur de Parker fit un bond.

— Ah, oui, les fleurs. En fait, elles sont pour toi.

Il désigna le bouquet.

— J'ai quelques décennies d'avance mais je suis optimiste de nature.

Ah. Aaaaahhh ! Elle jeta un coup d'œil sur la carte.

— Tu… serait-ce une de… une demande en mariage ?

Il inclina la tête, fit mine de réfléchir.

— Oui.

— Je refuse.

Il ferma brièvement les yeux.

— Génial.

— Parce que j'aurais voulu que ce soit moi qui te fasse cette demande.

Courage ! s'écrièrent les ZR. L'espace d'un éclair, elle les imagina tous les six en rang d'oignons, souriants et Spike, en blouson de cuir, lui adressant un petit signe de victoire.

— J'attends.

Les yeux de Parker se remplirent de larmes.

— James, attaqua-t-elle d'une voix tremblante. J'aimerais beaucoup que tu oublies la manière dont je t'ai ignoré du temps où tu n'étais qu'un moins-que-rien et dont j'ai sauté sur la première occasion pour te larguer quand nous étions ensemble.

— Quelles sont tes principales qualités ? demanda-t-il en souriant.

— Voyons… Je suis intelligente, je nage comme une championne, je choie ceux que j'aime, je pense avoir un certain sens de l'humour. Je sais imiter presque tous les personnages de Harry Potter. Et… je t'aime. Qu'en dis-tu ?

— J'accepte. À présent, aurais-tu l'amabilité de contourner ce comptoir et de venir m'embrasser ?

Elle ne se fit pas prier. D'un bond, elle se jeta sur lui et noua les bras autour de son cou.

— Dieu merci, tu as fini par retrouver la raison, murmura-t-il avant de réclamer ses lèvres.

Parker s'abandonna à son baiser en s'émerveillant de sa chance.

Épilogue

Dix-huit mois plus tard.

Juste avant de se présenter au bout de l'allée, Parker scruta l'église de St. Andrew. Les fleurs étaient magnifiques. Forcément, elle s'en était chargée elle-même la veille, avec l'aide de Lavinia. Et tous les bancs étaient occupés.

Le grand État du Maine était fort bien représenté. Maggie et Malone étaient venus avec leur petit garçon, Aedan, qui tirait allègrement les cheveux de son papa. Lavinia et Dewey étaient assis côte à côte. D'après Vinie, ils étaient de nouveau ensemble après s'être fréquentés un temps dans les années 1990. Parker avait aussi invité Chantal et Jonah mais ils avaient dû se désister, Chantal étant sur le point d'accoucher de son deuxième enfant.

La maman de James était là, en compagnie de Mary Elizabeth qui serrait sa poupée Spike contre son cœur. De même que le frère de James, Peter, sa femme et leurs deux filles aussi. Frank Cahill et les deux autres frères avaient refusé de venir mais James ne s'en était pas offusqué.

Ellen, l'agent de Parker, était aussi de la fête. Sur un coup de tête, Parker avait envoyé Mickey le camion de pompier à son éditeur bien qu'il l'eût rejeté des années auparavant. Elle avait reçu une avance confortable et les droits d'auteur affluaient. Pourtant, elle n'en avait pas moins décidé de poursuivre sa carrière de fleuriste et d'épouse d'un avocat sur la voie du succès afin de s'assurer un train de vie agréable. Par conséquent, une fois de plus, tous ses gains seraient reversés à Sauvons les enfants.

Les tantes de Lucy et sa mère, qui avaient toujours traité Parker comme un membre de la famille, se tenaient auprès des Mirabelli seniors, de même qu'Althea, coiffée d'un chapeau extravagant. Elle repéra quelques-uns des camarades de classe de Nicky et leurs parents, des amies de Harvard. Lucy était première demoiselle d'honneur, ravissante en robe couleur lavande. Au premier rang, elle vit Ethan et leur fille Lily, qui s'était endormie sur ses genoux. Taymal, le Petit Frère de James était garçon d'honneur et son smoking lui seyait à merveille. Il adressait des clins d'œil aux tantes de Lucy qui gloussaient comme des poules.

Enfin, au dernier rang, accompagné d'un gardien en civil, se trouvait Harry. Le juge lui avait accordé une permission pour la journée. Il tourna la tête vers elle, accrocha son regard, posa une main sur son cœur et Parker sourit. Il était loin d'être parfait mais on n'avait qu'un seul papa.

Voilà. L'heure était venue d'épouser son homme. Un flot de bonheur l'envahit.

— Tu es prêt, Nicky ?

— Maman, je suis prêt depuis neuf minutes, répondit-il en lui montrant son poignet.

Ses deux incisives étaient tombées (enfin !), l'incitant à zézayer.

À lui, l'honneur de l'amener jusqu'à l'autel.

Parker inspecta sa robe toute simple, en satin abricot, s'arrêtant juste au-dessus du genou. Pas de blanc, surtout pas. Elle avait trente-sept ans, après tout. Pourtant, Althea avait éclaté en sanglots lorsque sa fille avait émergé du vestiaire, un bouquet assorti à la main et les cheveux piqués de boutons de roses bisque.

— Que le spectacle commence, chuchota-t-elle.

Nicky lui offrit solennellement le bras, portrait miniature de son père. Toutefois, elle commençait à voir en lui quelques bouts d'elle-même. Les sourcils, les pommettes.

Tous ces gens qu'elle aimait tant ! Malone et Maggie souriaient, Vinie pleurait déjà dans son bandana. Sa mère lui souffla un baiser et elle lui rendit la pareille. Nicky salua gravement Colette et s'esquiva quand Ethan voulut lui ébouriffer les cheveux.

Et James. Si élégant, les yeux pétillants de joie, l'air parfaitement sûr de lui.

Parvenue devant l'autel, Parker tendit son bouquet à Lucy. La musique s'arrêta et tout le monde s'assit. Elle se pencha pour embrasser Nicky sur chaque joue. Il s'empressa de les essuyer et les rires fusèrent.

— Tu peux aller t'asseoir avec papa, mon chéri.

— Dans une seconde.

Le révérend Covers toussota.

— Mes chers amis, nous sommes ici rassemblés pour une belle et heureuse occasion. Avant de commencer la cérémonie, le marié souhaiterait prononcer quelques mots.

— Je reviens tout de suite, promit James à Parker.

Il s'écarta, prit la main de Nicky et plongea son regard dans le sien.

Un frémissement parcourut l'échine de Parker.

— Moi, James, je te prends, Nicholas pour beau-fils.

Tous les invités retenaient leur souffle. James adressa un sourire à Parker, redevint grave.

— Nicky, je promets de t'aimer comme si tu étais mon propre fils, de t'être toujours reconnaissant de partager ta maman avec moi, de ne jamais te donner des ordres sauf en cas d'absolue nécessité, de t'offrir le modèle Lego Star Wars que tes parents te refusent sous prétexte que les pièces sont trop nombreuses et qui t'attend dans ma voiture.

— Yes ! s'exclama Nicky en brandissant le poing.

L'assistance s'esclaffa.

— Je te promets aussi de te laisser proposer un prénom pour tout bébé que ta maman et moi pourrions avoir…

— Je proteste, interrompit Parker, un trémolo dans la voix. Il risquerait d'opter pour Chewbacca.

— Enfin, Nicky, je te promets de ne jamais oublier que tu étais le fils de ta maman bien avant que je ne devienne son mari.

C'était parfait ! approuva Spike. Les autres Z'ailés Rollers l'avaient abandonnée petit à petit mais Spike avait pris racine et Parker en était plutôt heureuse.

— Amen ! déclara Nicky. Bon ! À mon tour. Moi, Nicholas Giacomo Mirabelli, je te prends toi, James, pour beau-père.

Il sortit une feuille de papier de sa poche.

— Je te promets d'essayer de manger tout ce que tu cuisineras même si tes plats sont moins bons que ceux de papa. Je te promets de ranger ma chambre tous les jours et de ne jamais sortir Apollo de sa cage sans demander la permission. Et je suis content que tu te maries avec ma maman parce qu'elle est très heureuse. En plus, tu es gentil.

— Merci.

Tous deux se serrèrent la main et Nicky eut droit à une salve d'applaudissements tandis qu'il gagnait sa place au premier rang.

Puis James, incapable de patienter plus longtemps, embrassa Parker avec une telle fougue qu'elle en oublia presque les regards de la centaine d'invités rivés sur eux. Il s'écarta légèrement et sourit, une lueur espiègle dans les yeux.

— Parker. C'est toujours un plaisir de te voir.